Ольга Подпалова Подпалова - Не подбирайте бродячих котов!

- К сожалению, - Эльхиор снова отодвинулся.

- И что остается? - спросила она, сглотнув комок в горле.

- Жить, - просто откликнулся мужчина, но это слово показалось девушке приговором.

Реана уже жалела, что затеяла этот разговор, иногда лучше незнание. Она откуда-то знала, что Эльхиор вольно или невольно все же впустил ее ненадолго в свой внутренний мир. И еще пришло понимание, она не жалеет его, хотя именно такие чувства испытывала бы к любому другому человеку. Этого человека жалость бы только унизила, и еще это чувство могло бы стать слишком опасным в первую очередь для нее.

- Хочешь еще что-то обсудить? - расслабленно поинтересовался наемник, сейчас бывший совершенно невозмутимым.

- А ты ответишь? - неуверенно улыбнулась она.

- Не обещаю.

- Тогда нет, - покачала головой Реана, принимаясь за еду. Мясо кролика уже успело существенно остыть, но задумчивую девушку это мало заботило.

Раздраженного Анамара подчиненные пытались обходить десятой дорогой, обращаясь со всеми вопросами исключительно к Миркару. В лесу они блуждали уже третий день, и конца-края этому переходу пока не было видно. К тому же и ближайшие прогнозы были весьма неопределенные, так как Хагера больше не могла проводить разведку по воздуху. Странный густой туман, который должен был бы стелиться по земле, почему-то держался поверх крон деревьев. Маги лишь пожимали плечами, не зная, как объяснить необычный природный феномен, и ссылались на зачарованные вайверами болота.

Накануне Анамар отослал две группы разведчиков, одни должны были провести разведку территорий, по которым отряду еще лишь предстояло пройти, другие - проверить, "висит ли на хвосте" погоня, смог ли отряд преследователей пройти вотчины духов.

Вот только оговоренные сроки возвращения наемников уже прошли, и капитан едва ли не с каждой минутой становился все мрачней, совершенно не радуя этим окружающих.

Передовой отряд разведчиков вернулся ближе к вечеру. Но настроение Анамара вверх, как ожидалось многими, не поползло, а наоборот полукровка стал на удивление тих и задумчив, пугая этим еще больше тех, кто его хорошо знал.

- Спешиваемся! - разнесся приказ командира.

- Зачем? - полюбопытствовал подъехавший Лайяр.

- Пойдем пешком, - несколько ехидно перефразировал самого себя предводитель наемников, но потом все же решил объяснить: - Дальше на лошадях не проехать, еще минут десять от силы, а потом животные переломают себе ноги, если будут нести груз.

- То есть мы будем ехать в сумерках? - удивился принц.

- И даже ночью, если потребуется, - резко отозвался капитан. - У нас за спиной погоня, и необходимо выиграть максимальное количество времени.

- У нас нет подтверждения, - возможно, Лайяр добавил бы и еще что-то, но договорить ему не дали.

- То, что мои люди не возвращаются - уже подтверждение.

- Но…

- Но при заключении договора мне было четко сказано, что принца в мертвый город я должен привести живым. Так что воспринимайте предстоящий марш-бросок как данность. Ну, или как развлекательную прогулку, - язвительно закончил Анамар.

- По буеракам? - и хотя Хагера фыркнула это довольно тихо, она все же была услышана.

- А оборотней я бы убедительно попросил сменить ипостась и затеряться в этих самых буераках, - усмехнулся капитан. - Или тебе есть что сказать по сути? Новая информация на основе проведенной разведки?

Раздражение Келума прорвалось горловым рычанием, но короткий взгляд Шанкара заставил оборотня недовольно замолчать.

Когда с высоты птичьего полета, или просто взобравшись на уступ скалы, смотришь на лес, раскинувшийся вплоть до места, где земля соприкасается с небом, то представляешь тенистые поляны и дубравы, напоенные запахами влажной земли, древесной смолы и греющейся на солнце хвои. Но оказавшись посреди леса понимаешь, что на самом деле он грязно-коричнево-серый, сумрачный и неприветливый. Ему не нравится, когда люди тревожат его покой. Идти легко только первые два часа, а потом каждый шаг - почти подвиг. В пожелтевшей прошлогодней листве, что укрывает землю напополам с хвоей, прячутся узловатые корни деревьев, мелкие ямы словно специально лезут под ноги. Тонкие ветки так и норовят хлестнуть по лицу. Лес всячески сопротивляется чужакам и только оборотням этот переход дается чуть легче.

Лесные тропы казались бесконечными. Извилистые, едва заметные, они порой пропадали из виду и идти приходилось, полагаясь только на звериное чутье метаморфов. Даже полукровка шел, иногда спотыкаясь, и что-то неразборчиво, но очень выразительно, шипел себе под нос. Остальные наемники не были так щепетильны и почти в голос крыли звериные тропы, которыми их вели.

Шанкар поймал себя на том, что все чаще оборачивается, чтобы посмотреть, как там принц. Пусть даже тот и тренированный воин, но опыта таких длительных пеших переходов не было. Впрочем, его друг пока ни единым намеком не дал понять, что устал или что ему требуется отдых.

- Мы ходим кругами! - возмутился принц через несколько часов. - Эту елку я вижу уже в третий раз!

- Вы только заметили? - с ехидцей в голосе протянул Анамар. - Мы путаем следы, ваше высочество.

- Тебе обязательно ему грубить? - вздохнула шагающая рядом с полукровкой Верема. - Он не следопыт и не наемник, он провел большую часть жизни во дворце. Откуда Лайяру знать детали? Вопрос был закономерен?

- Я вообще предельно вежлив, - фыркнул блондин.

- Держи свое дурное настроение при себе! - раздраженно бросила воительница. - Ведешь себя так, словно окружающие виноваты в том, что отряд потерял людей. Когда ты соглашался на авантюру, то знал, что это опасно.

- Ты невыносима, псица!

- Не тебе меня выносить! - Верема зло сжала кулаки. Больше всего злило его обращение, ведь Анамар не мог не знать, насколько неприятны ей были эти воспоминания. Глухое раздражение прорвало плотину ее самообладания в виде шипящих резких реплик. Девушка понимала, что просто срывает злость на Анамаре, поступая в точности так же, как и он парой минут ранее, но остановиться уже не могла: - Ты ведешь себя как нахальный мальчишка. Не считаешься с мнением других, но хочешь к себе иного отношения. Не многовато чести для человека, который творит, что ему заблагорассудиться? И… и… - Верема оборвала сама себя - полукровка сейчас выглядел подавленным и растерянным. Надо же, она даже не заметила, как взрослый уступил место ребенку, и продолжала сыпать обвинениями. Сейчас же в его взгляде явно читались неуверенность и обида.

- Прости, - вздохнула девушка, - я сорвалась.

- Ты не злишься? - насупился капитан, по-детски дернув ее за рукав. Теперь становилось понятно, почему Реана не могла злиться на негодолго.

- Нет, не злюсь, - воительница погладила его по волосам, а Анамар, подавшись вперед, обнял ее, уткнувшись лицом в плечо. Верема удивленно замерла, лишь глубоко вздохнув. Сложно относиться как к ребенку к человеку, который выше тебя на голову как минимум. Оставалось только дождаться, когда этот порыв любвеобильности к окружающему миру и к ней в частности сойдет на нет.