Алексей Ефимов - Требуется Темный Властелин

Я снова направился к Мастеру Андреасу и изложил свой план - выйти на контакт с принцем и дать ему понять, что за известное вознаграждение Мастер Андреас может организовать доставку вышеупоминаемого лекаря-графа. Дескать, почти что "подарок на коронацию" в знак вечной преданности и в расчете на будущую милость короля. Картинка вполне логичная, потому, что графа сопровождает Шрам - правая рука Мастера, и он в любой момент может переквалифицироваться из охранника в конвоиры. Если возникнут какие-то дополнительные вопросы, то дать понять, что граф Салкам вернулся в столицу инкогнито и ныне пребывает под наблюдением Мастера Андреаса (чистая правда). Вряд ли принц устоит против такой приманки. Более того, скорее всего, он сам обеспечит себе надежное алиби и выберет тихое место для душевного разговора с графом и последующим устранением тела. В том, что принц захочет пообщаться с графом до его безвременной кончины, я не сомневался - потенциальная тайна излечения от недуга, настигшего как короля, так и его брата, может пригодиться ему самому в будущем, а вот доверять такую тайну кому-нибудь еще опасно, по крайней мере, до смерти нынешнего короля.

Мастер Андреас понял мою идею и принялся составлять соответствующее витиеватое послание, а я, наконец, отправился домой. Дома меня ожидал приготовленный ужин и размышление над второй депешей от герцога Дардия - ответ на мой запрос о регионе действия культа Паука:

"С момента окончания деятельности культа на территории Сэрии и прилегающих государствах никаких особых событий не происходило. Не произошло ни одной войны, ни одной кровавой смены власти. Название государства и его граница были изменены в результате брака отпрысков двух королевских семей соседних государств. Примечательно, что на данной территории, в отличие от других, не происходят обычные стычки в виде набегов между аристократическими семьями. Естественные границы региона - с одной стороны мощная горная цепь, с другой - полноводная, но крайне неблагоприятная для судоходства река - способствуют тому, что страны достаточно надежно защищены от внешнего агрессора при условии их объединения. Подобные объединения происходили дважды, и оба раза врага удавалось не допустить в пределы региона. Примечательно, что после этих событий войска разных стран расходились по домам, не делая попыток "задержаться и закрепиться" даже на особо выгодных территориях. Формально это правило закреплено соответствующим пактом, подписанным около ста тридцати лет назад, однако это единственный случай в истории, когда подобный пакт между маленькими странами просуществовал так долго и настолько неукоснительно соблюдался. Регион процветает благодаря развитию торговли и ремесленничества и является одним из наиболее благоприятных и привлекательных мест в мире".

Вот вам и паутина. "Очаг благополучия", как я его уже один раз назвал. Похоже, ничто не ново под солнцем. Осталась малость - вычислить паука. И я сформулировал вот такой запрос:

"Появлялась ли в пределах региона (особенно его центральной части) после уничтожения культа некая новая аристократическая фамилия? Был ли произведен передел земли? Появлялся ли кто-либо, обладающий значительным состоянием и банальной причиной его возникновения (типа торговли или наследства?)".

Найти человека, особенно с такими возможностями маскировки, очень сложно. А вот отследить денюжку вполне по силам и обычными способами. Понятно, что она будет прикрыта, притом хорошо. Но я уже знаю, что, и главное, где ищу. Паук находится в центре паутины. Примерно. Не обязательно точно, но уж всяко не рядом с границей такого "благополучного региона". Соединив вместе все данные, можно будет более-менее точно понять, где сидит Паук.

32

Принц клюнул на наживку. Впрочем, в этом я не сомневался с самого начала - индеферрентный к обычным рутинным делам управления государства и предпочитающий проводить свое свободное время на охоте, либо устраивая пирушки, в вопросах поиска таинственного лекаря принц проявил удивительную прыть. Его активные действия были настолько явными, неприкрытыми и даже нахальными, что я удивлялся - как король не утихомирил его, скажем, пригрозив передать власть кому-нибудь еще. Тем не менее, этого не происходило, и люди принца продолжали наглеть, уже вовсю потроша обычные аптеки и хватая всех, кто приглянулся. Прикрываться интересами короны вообще очень удобно.

В ответ на послание Мастера Андреаса пришло сообщение, что принц милостиво согласен принять в дар беглого шарлатана (не, ну вот же ушлепок! Я, конечно, понимаю, что наглость - второе счастье, но чтоб так!) и повелевает прибыть с пленником в условленное место для передачи его лично Его Величеству в руки для справедливого суда. О вознаграждении речи, само собой, не шло. Похоже, принц уже вовсю примеряет корону папеньки и даже не пытается это скрыть. Что ж, тем лучше.

Местом передачи была выбрана... Лесная поляна. Принц объявил во дворце, что едет на очередную охоту, и повелел собирать манатки... Вообще, принц к охоте относился очень специфически. Я, конечно, понимаю, загонщики, собаки - это инструмент. Вино и прочее - тоже понятно... Но вот оркестр и бригада танцовщиц... Мда... Это во мне, наверно, говорит простой обыватель, не понимающий умом своим мелким, что большому человеку отдохнуть от дел государственных надобно, а то замучился совсем... Беглого шарлатана искать.

Кстати, про поиски беглого шарлатана. Принц повелел доставить оного шарлатана на лесную поляну в районе своих личных охотничьих угодий. Прилагалась довольно точная карта и повеление - людей для сопровождения много не иметь. По всему выходило, что принц в качестве своей монаршей признательности собирался наделить конвоиров землей... в общей братской могиле, ну, или в водоеме... чтобы информация не расползалась. Душевный, однако, человек, этот наследник престола. Печется о благе подданных, словно отец родной. Но и следит, как бы не переутомиться самому.

Вообще я собирался отправиться на место в одиночку и тихо его грохнуть. Без шума и пыли. Но в какой-то момент у меня созрела еще одна идея. Грохнуть. Но не втихаря, а наоборот, наделать побольше шуму. Если уж встречи с "Черным Громом" не избежать, так уж лучше не соваться на его территорию, которую он годами защищал, в том числе и от магического вторжения, а выманить его к себе. Организую-ка я нападение на принца какого-нибудь оборотня!

В этом мире подобные зверушки иногда встречаются. Чаще всего они являются результатами экспериментов каких-нибудь чародеев. Эдакий цепной пес для охраны особо ценных вещей или тайников. Зверушки нередко оказываются проворными и разбегаются при первом же удобном случае, иногда закусив создателем на дорожку. В лесу у них конкурентов нет, поэтому живут они долго и счастливо, на ужас окружающим. Охотников на таких бестий, как правило, нет - кому захочется своей шкурой рисковать? Награды за них назначались неохотно, а за небольшую плату нужного количества людей и не находилось. От облав королевских егерей монстры легко уходили... Или не уходили, а оставались на месте, изрядно закусив охотничками в придачу - маги-то боевые машины создавали, а не диванных песиков. Про то, чтобы справиться с ними в одиночку, даже речи не шло - схарчит и не подавится, каким бы рубакой ты ни был. Капканы и ловушки просто игнорировали, даже с какой-то обидой за неуважение. Очень любили разбойников - тоже мясо, и бегает не быстро. На торговцев особо не нападали - в лесу еды и так хватает, а на дорогу, где столько запахов и так шумно, особого смысла выходить им нет, разве что совсем кушать хочется. Как правило, охота на таких зверей была обязанностью придворных магов - вроде как и справиться должен, да и корпоративная этика, какая-никакая (какая, нафиг, этика, когда одни вечно создают проблемы, а другим их расхлебывать приходится, но так всегда). Маги пытались открещиваться, как могли, но не выходило. Так проходил естественный отбор королевских магов вплоть до появления кого-нибудь стоящего, и от зверушки, затерроризировавшей всю округу, наконец избавлялись.