Алиса Эльфман - Под знаком мертвой птицы

- Не стоит слишком долго смотреть мне в глаза, принцесса, - видимо, "жрица" заметила мое оцепенение и поняла, чем оно вызвано, - Не потому, что ты слаба, а я сильнее, - за этой фразой я ожидала услышать логичное продолжение, но его так и не последовало. Спрашивать я не стала, хотя и было любопытно. Не без труда, у меня получилось отвести взгляд; к слову, сама "гипнотезерка" смотрела прямо, не моргая.

- Кто вы? - ну не удержалась я: вопросы так и норовили сорваться с языка, пришлось задать самый, на мой взгляд, безобидный.

- Халль. Та-Кто-Помнит. Ты ведь за этим и пришла - чтобы вспомнить?

Я хотела было сказать, что меня сюда притащили, причем против воли. Но так и застыла, не произнеся ни слова. До боли знакомый выбор… Меня уже ставили перед простым, на первый взгляд, выбором: память или забвение. Но смогу ли я вынести это еще раз…

Халль же, видно, если и не читала мысли, то проницательностью обладала недюжинной: мое молчание длилось не больше секунд пятнадцати, но мои колебания она уже почувствовала.

- Память сама по себе ни к чему не обязывает, хотя вначале и придется нелегко. Но чтобы сделать выбор - ты должна знать, с чего все начиналось…

В ее руках сверкнула золотой вспышкой округлая чаша… могу поклясться, что минутой раньше ее там не было…

На моих губах сама собой появилась кривоватая усмешка:

- Выбор… А он у меня есть? Уже как-то не очень верится.

- Если ты выбирала неправильно - это не повод винить в собственных злоключениях судьбу, - резко одернула меня Халль и продолжила, уже мягче, - Грядет война, девочка. Точнее, она идет сейчас, пока что незримо и незаметно для большинства. Победить в ней возможно… Но у любая победа требует своих жертв. Выход есть - но вот способна ли ты будешь его принять, совсем другой вопрос. Для этого ты и должна узнать о собственное прошлое.

Не зная, что еще сказать или возразить, я просто сделала несколько неуверенных шагов к Халль навстречу. Как бы то ни было, она права… Но, что-то внутри упорно сопротивлялось разумному решению, словно крича мне: "Одумайся! Мало боли было - захотелось еще!?".

Теперь я разглядела, что золотая чаша, оказывается, наполнена вовсе не водой - кровью. Хотя, удивляться тут нечему.

"Жрица" заговорила - нараспев, слегка покачиваясь в такт собственным словам:

- В крови мы появляемся на свет, в ней же чаще всего и погибаем. В ней - невероятная сила, которую можно использовать… или она может использовать тебя, - в этот момент в ее взгляде отразились язычки пламени свечей, которых в храме было невероятное множество, - Тебя это касается особенно, Миа Кхель. Одна и та же дверь может привести к разному итогу - все зависит от того, каким ключом ее открыть. А порой, ключей требуется несколько. И я дам тебе только один из них, - резкими, почти судорожными движениями, ее рука метнулась сначала в чашу - удивительно, но ожидаемые брызги так и не полетели в мою сторону - а потом, окровавленными пальцами, Халль парой резких штрихов что-то начертила на моем лбу.

Перед тем, как снова потерять сознания, я услышала ее последние слова:

- И помни: даже звезды не горят вечно.

Цена свободы - вернее, одна из многих - это сбитые в кровь ноги. Это я поняла после часов скитания по лесу, который, казалось, был бесконечным и абсолютно одинаковым. И, хотя Истер утверждал, что мы двигаемся в верном направлении, у меня на этот счет имелись серьезные сомнения. Ну насколько может быть распростерт обычный лес!? Раньше я наивно полагала, что деревья бэлейн разрослись на невероятно огромную площадь, но теперь начала понимать: это всего лишь маленький садик, высаженный эльфами. Там же, где я находилась сейчас, не было ни намека на ухоженность или искусственную аккуратность. Поражали не только размеры, но и древность, запах которой, как мне казалось, навеки застыл во влажном воздухе. Я рассеянно провела рукой по темному мшистому стволу. Наверняка он стоял здесь еще задолго до того, как эльфы заселили эти места. Они отвоевали лишь маленькую долю владений, разумно решив не трогать остальное…

Однако, идти дальше я уже не могла… О еде и горячей ванной можно было даже не мечтать, но вот устроить себе "постель" из подручных материалов я вполне могла. Да и огня хотелось бы погреться…

С трудом отыскав в этом, насквозь пропитанном влагой, лесу, всего горсть сухих веток и клок почти сухого мха, я не без труда припомнила заклинание огня - оно относилось к классической магии, способностями к которой я почти не обладала. Собственной, как и к целительской - эльфийской. Странно, не правда ли. Похоже, как бы мне не хотелось этого признавать, во мне все же больше от матери, чем от отца. Хотя, если судить по тому, как я вымоталась от простой "пешей прогулки" - кочевница из меня, мягко говоря, никакая.

Но сейчас, когда я лежала возле уютно потрескивающего костерка, находясь на грани дремы, все перестало казаться таким ужасным. Даже голод отступил куда-то на задний план, уступив место пониманию: значительная часть моей мечты исполнилась! Я на свободе, вдали от стен академии, вдали места, где к полукровке относились не то что бы с презрением, но с задевавшей меня жалостью.

Так как Истер обещал следить за огнем, я могла спокойно заснуть, не опасаясь того, что пламя выйдет из-под контроля. Мягкое тепло укутывало меня лучше любого одеяла, а потрескивание горящих ветвей послужило отличной колыбельной.

Но все же я, видимо, очень устала от этого леса. И именно поэтому мне снилось…

Мне снилось, что я вижу, как деревья вокруг постепенно редеют - и вскоре передо мной открылось завораживающее зрелище степных трав, колышущихся под ветром, будто морские волны. Любуясь серебристо-зелеными переливами, можно было легко забыть, спишь ты или бодрствуешь. Но это чарующе умиротворение, пропитанное ароматами сухоцветов и свободного ветра, длилось недолго.

Сперва мне почудилось, что по травам, в мою сторону, направилась стена пламени… Но время от времени в оранжевых и красных всполохах я могла различить лошадиные морды и длинные гривы. Табун рыжих диких коней. А на некоторых из них были всадники: суровые обветренные лица, темные глаза, одежда кочевников.

И все же, это был огонь.

Я ощущала его жар, который высушивал воздух; видела слепяще-яркие искры, от которых в глазах плясали пятна… Беспощадная сила, ее движение не остановить, от нее не убежать. Промчатся всадники с лицами каменных идолов, а под копытами их коней останутся прах и гарь… и я.

Хотелось закрыть глаза, но я не могла даже моргнуть: слишком жутким, но одновременно и завораживающим казалось это зрелище. Вот такой будет моя смерть, - с удивлением подумала я, а на следующий момент огонь стер рыжую полукровку с лица земли.