Александр Романов - Осенний марафон

И уже по этому выражению, еще до ответа, я понял, что, кажется, единственным клоуном в окрестностях все это время был не кто иной, как я.

— Мы никого не похищали, — ответил Страж Врат. И между бровей у него легла суровая складка. — Я не знаю, о чем идет речь…

Да чтоб тебя!!..!!..!!!

Пещера оказалась длинной. И глубокой. Врата то есть. В смысле — пещера, которая была Вратами. Или Врата, которые были пещерой… Тьфу! Сам, блин, запутался!..

Но попробуй тут объясни, если за той дырой в горе, куда утекли беглецы, имела место быть самая настоящая толкиеновская Мория. Или что-то, на нее весьма похожее.

Широкий прямой тоннель, идущий сперва вниз, затем вверх. Хорошо обработанный камень. Пол, выложенный гладкими плитами на манер ступеней, — здесь явно не собирались ездить, только ходили. И ходили опять же уже много лет, судя по всему.

По стенам были вырезаны барельефы в виде наполовину выступающих колонн, широких арок и даже картин в этих арках! Картины, правда, были довольно однообразные: все сюжеты состояли из деревьев.

Но скрупулезность исполнения искупала это однообразие. Резьба была настолько детальной и до такой степени глубокой, что пейзажи эти смотрелись как самые настоящие окна, создавая ощущение пространства по бокам коридора.

На этом фоне совершенно терялись настоящие проходы, то тут, то там ответвляющиеся направо и налево. И оформленные, насколько можно было судить, таким же манером.

Да, было у них тут время на отделочные работы…

Вот только… Как говорится: кому это надо, и главное — кто это видит? Вопрос совсем не праздный, поскольку людей за все время пути — а шли мы три часа, я ж сказал, что ход был длинный, — нам не встретилось ни одного.

Только корреды.

Как я сообразил довольно быстро, это именно они поддерживали порядок в подземном хозяйстве.

В основном выковыривали пыль из бесчисленных барельефов. Хотя, скорей всего, занимались не только этим. Судя по их постоянному шмыганью по боковым коридорам буквально с ворохами поклажи в руках… Или в ветвях?

Вот только — что это была за поклажа… Спросить, к сожалению, было не у кого. Сами корреды от меня шарахались. А мои сопровождающие ответить ничего не могли чисто физически.

Ну то есть, конечно, могли… Прорычать там или провыть. Или проскулить. Ну пролаять еще, пожалуй. При некотором старании. Но это и все. Хотя речь мою они понимали. Вот только, как и положено тем собакам из анекдота, сказать ничего не могли.

А возможно, и не хотели.

Во всяком случае, Страж Врат наверняка имел на меня зуб. За тот балаган, что я устроил на приеме. Хотя мы с ним вроде и перетерли этот момент, когда я немного поутих под конец… Но осадок остался.

Впрочем, тут уж я сам виноват… Стоило ли так наглеть? А с другой стороны, и эльфы тоже дурака сваляли… Ну сохранилась у них с неведомо каких эпох запись церемонии встречи с джинном — так надо ли было ее, не подумав, воспроизводить? Причем сами не понимая, что делают.

В результате — я даже не знаю, что там теперь с их этой исторической реликвией — жезлом. После того как я с ним поэкспериментировал… Может, это вообще уже не он, а его молекулярная копия? Или вовсе — китайская подделка… Впрочем, маги никаких предъяв не делали, так что тут я, скорей всего, хватаю через край. Но что в том толку, если переехал я ни в чем не повинных — правда, это тоже по их словам, — Первых?

Буквально оскорбил в самых лучших чувствах до самой глубины души. Как будто оно мне надо было… Но уж из песни слов не выкинешь! Каким чудом нас с Мэллоном не порубили на месте в куски, даже и не знаю.

Наверное, от полного обалдения. Ну и опять же — джинн. Воин Высокого Неба… Типа — такие люди выше этикета…

А я, надо думать, был и в самом деле в тот момент весьма впечатляющ.

Поскольку мало что не озверел в результате всего происходящего. И если что и готов был слушать, так это на каких условиях нам вернут детей. Может быть, у меня даже дым валил из ушей… Не знаю. Зеркал, к сожалению, в аудиенц-зале не имелось.

Но в итоге эта устроенная мной истерика дала некоторый результат. После нескольких попыток общаться со мной по дипломатическому канону, которые я пресекал исключительно недипломатическими выражениями, до Стража Врат дошло-таки, что джинн абсолютно невменяем. И их эльфийское превосходительство сказал, что этот вопрос могут решить только Старшие. Которые обитают в Сердце Леса.

Вот к ним мы сейчас и шли.

Эти самые Старшие…

Я, конечно, про них спросил. Не до такой же степени крышу приподняло все-таки. Да и в любом случае — надо же знать, к кому идешь.

Кое-что мне ответили.

Те, Кто Растут, — сказала как-то Забава. А я еще прикололся, что это деревья…

Так вот это они и оказались.

Ага…

И не спрашивайте меня — как? А вот так!

Впрочем, после корредов, по-моему, этим вопросом задаваться вообще нет никакого смысла…

Кстати: корреды — именно их работа. Старших то есть. Они их делают как-то. Магическим способом. Древороботы, блин. Как — никто не знает. Потому что в свое обиталище — Сердце Леса — они никого не пускают.

Точнее сказать — никого не пускают в человеческом облике. Даже эльфов. Про обычных людей я уже и не говорю. Как ранее было озвучено: всякий гомо сапиенс, оказавшийся возле границ Сердца Леса, должен быть убит на месте.

Чем и занимаются, как можно сообразить, живущие в окрестностях эльфы. Благородные воины в сверкающих доспехах, мля…

А чем еще эльфам заниматься, как не охраной зеленых насаждений?

Функционально так…

Угу.

И, по словам Стража Врат, больше они ни к чему в делах Старших и корредов не допущены. Не имеют права. И интересоваться им этими делами запрещено. Что и объяснено много лет назад. И уже зная немного местные нравы, могу предположить, что объяснено было очень доходчиво… Надо полагать. Раз столько времени соблюдается.

И не то чтобы я такому объяснению поверил…

Но для попытки обмануть выглядело оно уж слишком несолидно.

А пытать этого главкоэльфа более углубленно у меня уже просто не хватило буйства. Для этого пришлось бы потерять какое-то время. А времени-то у нас как раз был в данный момент не вагон.

Так что — черт с ним, решил я: Старшие — значит, Старшие. И потребовал отвести меня к ним. Приготовившись, если надо будет, настаивать в данном вопросе со всей пролетарской решимостью… То есть всеми имеющимися у меня аргументами… И фактами.

Однако на этот раз — видимо, для разнообразия — обошлось без затруднений.

Как оказалось — джинны испокон веков имеют право входа в любое Сердце Леса…