Терри Брукс - Ведьма Ильзе

Он хотел отдать ту же команду Гиллу, но Гилл отвлекся, глядя на проплывающее внизу стадо китов. Вдруг несколько пятен совсем отделились от скалы.

Обсидиан напрягся и тревожно закричал. Темные пятнышки качали расправлять крылья и приобретать более отчетливую форму. Предд похолодел. Рок распознал опасность раньше его. Сорокопуты! Боевые сорокопуты! Самый неукротимый и жестокий вид. Этот остров, на который нечаянно натолкнулись Крылатые Всадники, должно быть, гнездовье боевых сорокопутов. Боевые сорокопуты ни за что не потерпят вторжения на их территорию. Роки их заклятые враги, так что сорокопуты сейчас нападут.

Предд поспешно развернул Обсидиана и увидел, что По Келлес на своем Нициане следует его примеру. Но, к его удивлению, Гилл продолжал лететь в прежнем направлении. Он либо не увидел сорокопутов, либо принял их за что–то другое. Кричать ему с такого расстояния было бесполезно, так что Предд воспользовался сигнальным свистком. Гилл удивленно обернулся и увидел, что товарищи ему на что–то показывают. Только тут заметил он сорокопутов. Он тут же потянул за поводья Ташина. Но рок перепугался и, вместо того чтобы развернуться, круто спикировал, по спирали начал спускаться к воде и выправился лишь в самый последний момент.

Теперь Ташин бросился за Обсидианом и Ницианом, но он сильно отстал, а сорокопуты уже приближались. Сорокопуты могли очень быстро летать на короткие расстояния. Року при встрече с ними лучше иметь в запасе расстояние и высоту. Предд понял, что Ташин потерял и то и другое и уйти уже не сможет.

Предд снова быстро развернул Обсидиана и полетел прямо на сорокопутов, стараясь отвлечь их. По Келлес на своем Нициане не отставал от Предда. Оба рока, видя приближающихся сорокопутов, злобно кричали. Они ненавидели сорокопутов так же, как и сорокопуты ненавидели их. Крылатые Всадники были прикреплены к седлам ремнями и крепко сжимали своих птиц коленями. Предд и По Келлес вынули свои большие луки и стрелы с отравленными наконечниками и, подлетев поближе, начали стрелять по сорокопутам.

Стрелы попали в цель. Некоторые из сорокопутов даже прекратили нападение и полетели назад на остров. Но основная часть, больше двадцати птиц, словно черная туча опустилась на Гилла и Ташина и настигла их, когда те находились еще почти у самой воды. Сорокопуты при первом же заходе сорвали Гилла со спины рока. Острые когти и клювы разорвали в клочья тело Крылатого Всадника. Ташин продержался лишь на несколько секунд дольше. Его осыпали ударами, он попытался вырваться, но тут же скрылся под тучей черных тел. Его сбросили в океан и разорвали на куски.

Предд с ужасом смотрел на то, что творится внизу, и понимал, что ничем уже не помочь. Все произошло так быстро. Только что человек был рядом — и вот его уже нет. Был жив — и вот от него лишь только воспоминание. Бессмысленная жертва, которой можно было бы избежать. Но что можно было сделать?

Предд развернул Обсидиана. По Келлес на Нициане последовал за ним. Они быстро набрали высоту, затем расстояние и через несколько секунд были уже в безопасности. Сорокопуты не стали их преследовать. У них было другое занятие: они кружили над волнами, где плавали перья и пятна крови. Крылатые Всадники, не оглядываясь, полетели назад.

Экспедиция потеряла за короткое время трех человек, но следующие полтора месяца путешествия прошли без происшествий. Однако чаще, чем раньше, стали вспыхивать ссоры. Возможно, причиной этому была долгая изоляция в замкнутом пространстве корабля, или все увеличивающийся страх перед будущим, или просто перемена климата — судно шло все время на север, воздух становился все холоднее, а штормы все чаще. Как бы то ни было, все были на взводе.

В Страннике произошли заметные перемены. Он поправился после того случая на острове Камнелом, но сделался очень замкнутым, и к нему стало еще труднее подступиться. Он был по–прежнему уверен в себе и целеустремлен, но явно отстранился ото всех и предпочитал одиночество. Он регулярно справлялся у Редден Альт Мера о продвижении судна и со всеми был вежлив, но сохранял дистанцию. Он больше не созывал советов в капитанской каюте, заявив, что в этом нет больше необходимости. Райер Орд Стар по–прежнему ходила за ним, словно брошенный щенок, но друид ее не замечал. Даже Беку стало трудно с ним говорить, так что юноша все не мог спросить, почему там, на острове Камнелом, друид мысленно вызвал именно его.

Перемены стали заметны и в других членах экспедиции. Ард Патринель ежедневно занимался с эльфами–охотниками, а также с Квентином Ли и Ареном Элессдилом, но в остальное время его было почти не видно, Спаннер Фрю был похож на тучу, из которой вот–вот грянет гром. Один раз он разругался с Редден Альт Мером, отчего все выбежали на палубу. Руэ Меридиан со всеми, кроме своего брата и Бека, разговаривала мрачно, поджав губы. Ей явно нравилось быть рядом с Беком, и она большую часть своего времени обменивалась с ним историями. Никто не понимал, что она нашла в юноше, но Бек был на вершине блаженства от ее внимания. Панакс на все качал головой и постоянно вырезал из дерева фигурки. Трулз Рок не показывался.

Однажды на борт поднялся Предд и о чем–то шепотом спорил со Странником. Результатом спора оба остались недовольны, а Крылатый Всадник был просто зол.

Экспедиция длилась уже почти четыре месяца, и люди начали уставать. По нескольку дней, а то и недель не было видно никакой земли. Острова попадались все реже, и потребление воды и пищи пришлось строго ограничить. Свежие фрукты стали редкостью, и на палубе из брезента были устроены сборники для дождевой воды. Рутина выматывала. Дни тянулись, похожие один на другой, и настроение у всех было отвратительным.

— С этим ничего не поделать, — однажды сказала Руэ Меридиан Беку, когда они сидели и разговаривали. — Так действует на человека жизнь на корабле, и чем дольше путешествие, тем острее это проявляется.

Отчасти это можно было объяснить тем, что путешественники и искатели приключений терпеть не могут находиться в ограниченном пространстве. Даже скитальцам стало здесь тесно. Никто из них не совершал таких длительных путешествий, и они обнаружили такие черты своего характера, о существовании которых даже не подозревали. Все это изменится, когда они достигнут цели путешествия, а пока всем надо потерпеть.

— Жизнь тех, кто связан с кораблями, во многом зависит от удачи, Бек, — сказала Руэ. — Полет на воздушном корабле опасен даже с таким опытным капитаном, как Рыжий Верзила. Матросы любят его больше за удачу, чем за умение. Скитальцы — народ суеверный, и они всегда смотрят на приметы. Новое им не по душе, тем более, если это стоит жизни их товарищам. Неизвестность их притягивает, но покой они находят в знакомом и привычном. Здесь есть противоречие, да?