Терри Брукс - Ведьма Ильзе

Предд направил Обсидиана на ровную поляну у подножия холма. Все вокруг начинали покрывать тени. Они ползли от старых деревьев, становясь длиннее по мере того, как солнце клонилось к западу, вытягивались и принимали причудливые формы. Только замок освещался солнцем, он стоял над лесом, возвышаясь над всем, безмолвный и застывший во времени, и тени не падали на него. Крылатый Всадник с подозрением посмотрел на замок. Было бы проще подлететь на Обсидиане к вершине холма, чем идти туда пешком, оставив птицу здесь, но рискованно приземляться вблизи стен. В лесу, по крайней мере, птицу защищали деревья, и у нее в случае чего была возможность быстро улететь. Любой Крылатый Всадник в первую очередь думает о безопасности своей верховой птицы.

Он не стал ни зачехлять, ни связывать птицу: роки обучены сидеть на месте и по команде подлетать к хозяину. Оставив Обсидиана у подножия холма на краю леса, Предд направился наверх. Когда он добрался до стен, солнечный свет уже совсем погас, и замок окутала тень. Эльф–охотник посмотрел наверх, ища признаки жизни. Ничего не обнаружив, он пошел к ближайшим воротам, но они оказались заперты. В обеих створках ворот были калитки. Он попробовал открыть их, но и они были заперты. Эльф–охотник немного отошел и снова стал смотреть на стены.

— Эй, там, внутри! — крикнул он.

Ответа не последовало. Эхо его голоса разнеслось по округе и затихло. Он терпеливо ждал. Темнота сгущалась. Предд огляделся по сторонам. Если ему не удастся в скором времени до кого–нибудь докричаться, то придется спуститься к подножию и устроиться на ночлег.

Он опять посмотрел вверх на башни и парапеты.

— Эй! У меня послание от Аллардона Элессдила!

Он стоял и вслушивался в тишину, ощущая себя маленьким и незначительным на фоне громады замка. Может быть, друид куда–то уехал? Может быть, он в другом месте, вдалеке от замка, и все это пустая трата времени? Крылатый Всадник нахмурился. Откуда вообще знать, здесь ли друид?

Его размышления были прерваны каким–то движением сбоку. Он резко обернулся и оказался лицом к лицу с болотным котом таких размеров, каких он еще никогда не видел. Огромный черный зверь смотрел на него своими светящимися глазами так, как голодная птица смотрит на аппетитного жука. Предд замер. Ничего другого ему не оставалось. Кот возвышался прямо над ним, и никакое оружие не помогло бы эльфу–охотнику. Зверь тоже не шевелился, а просто разглядывал человека, опустив голову чуть ниже своих могучих плеч и слегка помахивая в темноте хвостом.

Предд очень быстро сообразил, что с этим болотным котом что–то не так. Он был полупрозрачен, и различные части его тела то появлялись, то исчезали — то лапа, то плечо, то часть туловища. Такого чуда эльф–охотник еще не видел, но, тем не менее, он стоял не шелохнувшись.

В конце концов, кот, вдоволь насмотревшись, отвернулся. Он прошел несколько шагов, затем оглянулся. Предд не двигался. Болотный кот сделал еще несколько шагов и снова посмотрел назад.

Рядом с главными воротами беззвучно отворилась небольшая, окованная железом дверь. Кот подошел к ней, остановился и опять оглянулся. И тогда Крылатый Всадник понял, чего от него хотят. Болотный кот его ждет. Хочет, чтобы он шел следом за ним в замок друида.

Предд не стал противиться. Глубоко вдохнув, он вошел в замок.

Человек, которого когда–то звали Уолкер Бо, а теперь просто Странник, еще издали заметил, как приближается Крылатый Всадник. Благодаря протянутым им магическим линиям он узнал о приближении постороннего, поэтому он стоял на стене так, чтобы его не было видно, и наблюдал за тем, как всадник и рок приземлились, и как эльф поднимался к воротам замка. Высокий, широкоплечий, укутанный в черные одеяния, Странник следил за тем, как Крылатый Всадник осматривает стены замка. Крылатый Всадник позвал, но Странник не ответил. Он ждал, что тот станет делать. Он ждал, так как во всем нужна осторожность.

Но когда Крылатый Всадник крикнул второй раз, сообщив, что у него послание от Аллардона Элессдила, Странник послал Шепота привести всадника. Огромный кот тихо и послушно отправился, хорошо зная, что ему нужно делать. Странник пошел следом, размышляя над тем, почему король сухопутных эльфов направил послание с Крылатым Всадником. Причин могло быть две. Первая: король понимал, как Странник отреагирует на эльфа из Арборлона, и решил, что с Крылатым Всадником дело пройдет лучше. Вторая: Крылатый Всадник как–то связан с содержанием послания. Странник отбросил эти мысли и спустился со стены. Скоро он и так все узнает.

Когда он сошел с лестницы и зашагал через двор, Крылатый Всадник и Шепот уже дожидались его. Странник откинул капюшон и с непокрытой головой пошел приветствовать гостя. Нет смысла запугивать этого человека. Ясно, что этот Крылатый Всадник — закаленный в боях воин и явился сюда он по своей воле, а не по приказу. Он не связан отношением подданства с Элессдилами. Крылатое Братство славилось своей независимостью, почти как скитальцы, и если эльф отправился в такую даль, то на это есть причина. Страннику была интересна эта причина.

— Я — Странник, — сказал он, протягивая руку Крылатому Всаднику.

Эльф–охотник, кивнув, принял рукопожатие. Он оглядел смуглое лицо Странника, его черную бороду, длинные волосы, крупные черты лица, высокий лоб и проницательный взгляд. То, что у друида нет одной руки, было незаметно.

— Эльф–охотник Предд.

— Ты проделал долгий путь, Крылатый Всадник, — сказал Странник. — Немногие являются сюда без причины.

Эльф–охотник усмехнулся:

— Я бы сказал, вообще никто. — Он гляделся по сторонам, и взгляд его остановился на Шепоте. — Это твой?

— В той степени, в какой болотный кот вообще может кому–то принадлежать. — Странник отвел взгляд. — Его зовут Шепот. Смысл шутки в том, что, куда бы я ни пошел, меня сопровождает Шепот. Со мной так теперь и получается. Думаю, ты уже об этом знаешь.

Крылатый Всадник неопределенно качнул головой.

— Он всегда так появляется — частями?

— В основном. Ты сказал, что у тебя послание от Аллардона Элессдила. Послание, как я понял, адресовано мне?

— Тебе. — Предд вытер себе рот обратной стороной ладони. — У тебя нет какого–нибудь лишнего эля?

Странник улыбнулся. Грубый и прямолинейный, настоящий Крылатый Всадник.

— Пойдем внутрь.

Он провел гостя через двор ко входу в главную башню. Зайдя в помещение, которое Странник использовал для хранения продуктов и где совершал свои одинокие трапезы, он достал два кубка и кувшин и поставил их на небольшой деревянный стол. Пригласив жестом Крылатого Всадника садиться, он сел сам и наполнил кубки. Они подняли кубки и принялись пить молча, не отрываясь. Шепот исчез. В последнее время он заходил в помещения, только когда его звали.