Коллектив авторов - Зимняя магия. Сборник рассказов.

«Маньяк» задумчиво потер переносицу.

— Я оборотень, — неожиданно признался он. — И раз уж пошел такой разговор, позволь представиться по всей форме, — он встал, вновь смущая растерявшуюся Алю своей вопящей наготой. — Армес Искатель, старший следопыт из расы Призрачных барсов [2] Призрачные барсы — один из кланов расы оборотней. Обитатели пылающих гор. Патриархальны. Могут создавать локальные порталы в рамках одного мира, отсюда, собственно, и название «призрачные» — во время боя они часто появляются из ниоткуда, что внушает неослабевающий страх противнику. .

Девушка повертела у виска указательным пальцем.

— Похоже, ты, дружок, обчитался фэнтези.

— Я могу доказать, — как ни в чем не бывало заверил оборотень и прямо на ее глазах перекинулся в огромную серебристо-белую кошку.

— Брысь, брысь, — чувствуя себя полной идиоткой, пропищала Аля. — Не знаю, как ты это делаешь, но «Вискаса» у меня нет, а жрать себя я все равно не позволю. Так что лучше превращайся-ка ты обратно.

Широко зевнув, явно с расчетом продемонстрировать впечатляющий арсенал своих клыков, барс насмешливо фыркнул и вновь обернулся человеком.

— А вот и экзотическая профессия, — озадачив Армеса реакцией, брякнула вконец ошалевшая Аля.

Армес долго гадал: как такое могло с ним приключиться? Конечно, его промашку с квартирой легко было объяснить результатом неудавшегося колдовства, но оборотня все сильнее начинали мучить подозрения, что колдовство вовсе не дало осечки, а, наоборот, сработало именно так, как надо. Вот только на что был поставлен этот магический «капкан»? Уж не на него ли?

Армес неспешно брился перед зеркалом в ванной, поражаясь тому, что желание увидеть девицу из квартиры снизу превращается в навязчивое. Оборотня даже стали раздражать так прельщавшие его раньше пьяные кутежи Раймира с выпивкой и хорошенькими бабенками. Похоже, девица в отместку за тот забавный внеплановый визит наслала на него проклятие моногамии.

— Только этого мне не хватало! — мрачно изрек барс и вытер с лица остатки пены. — Видимо, придется встретиться с ней еще раз и попросить нейтрализовать заклятие.

В дверь позвонили.

— Ты все еще здесь? Отлично! — сказала возникшая на пороге «колдунья», размахивая какой-то красной тряпкой в руках и нагло отпихнув мужчину в сторону, протиснулась в квартиру.

— Соскучилась? — скрыв за ехидством внезапно вспыхнувшую радость от ее визита, издевательски поинтересовался Армес.

— Не льсти себе! За тобой должок, и я великодушно позволяю его вернуть.

Памятуя о проклятии, оборотень сдержал рвущийся наружу надменный смех и, ожидая продолжения, воззрился на Алевтину.

— А ты, как я посмотрю, все так же пренебрегаешь одеждой, — не утерпев, поддела она.

— Я брился, — обиделся мужчина и поправил съехавшее на бедра полотенце.

— А где твой друг? — пробуждая у оборотня непривычные ревностные нотки, полюбопытствовала Аля и завертела головой, словно и вправду страстно ожидая увидеть хозяина квартиры.

— Не знаю, должно быть, снова за Лео гоняется.

— Кто такая Лео?

— Его официальная девушка.

— А что, есть и неофициальные?

— Ну, как тебе сказать…

— Понятно, — глубокомысленно протянула «колдунья», — ну да ладно, это к нашему делу не относится. Вот! — она протянула ему внушительный тюк красного бархата. — Примерь!

— Это что еще такое? — даже и не думая прикасаться к подозрительной тряпке, настороженно потребовал разъяснений оборотень.

— Костюм. Деда Мороза.

— А причем здесь я? — изумился Армес и неосознанно попятился.

— У нас сегодня в танцевальной студии елка. Будет большое новогоднее представление, а парень, который должен был сыграть Деда Мороза, неожиданно заболел. Так что тебе выпала честь сыграть эту роль вместо него.

Взгляд Али красноречиво намекал, что отказа она не приемлет. Армес болезненно поморщился. Впрочем, подумал он, из этого предложения можно извлечь пользу.

— Хорошо, — согласился он, чем, к своему удовольствию, сильно удивил девушку, которая по виду уже приготовилась пустить в ход все годящиеся для шантажа доводы, — но есть одно условие.

— Предупреждаю сразу, спать я с тобой не буду!

Армес засмеялся.

— Ты не знаешь, чего лишаешься, киска.

— Не смей называть меня киской!

— Если бы ты оказалась со мной в койке, я бы мог с полным правом так тебя называть.

— Это еще почему? — недоумевая про себя, зачем она продолжает этот опасный разговор, наперекор здравому смыслу полюбопытствовала Аля.

— Потому что, оказавшись со мной в постели, — превратив голос в томное, протяжное рокотание, интимно сообщил ей оборотень, — ты бы замурлыкала от удовольствия.

— Не мели ерунды! — вдруг остро почувствовав, что они одни в квартире, где наверняка есть большая и удобная кровать, как-то невнятно возмутилась она. — Так про какое условие ты там говорил?

— Я напялю на себя этот идиотский костюм, превращусь на пару часов в бородатого развратника, а ты взамен снимешь с меня свое проклятье.

Целую минуту Аля тупо моргала, силясь расшифровать смысл произнесенной мужчиной фразы. Потом хитро улыбнулась и, скрепляя сделку, протянула ему ладонь для рукопожатия.

— Договорились!

Двадцать седьмого декабря две тысячи одиннадцатого года от Рождества Христова в Петербурге случилось событие, которого очень долго ждали все жители этого прекрасного и удивительного города. Стихли стуженые ветры, перестал лить надоедливый колкий дождь, плюсовая температура наконец-то опустилась на пять градусов ниже нуля и на затаившуюся в недоверчивом ожидании землю пуховой шалью опустился торжественный и белый первый снег. За какой-то час он укутал дома и дороги, улицы и дворы, царственные парки и уютные маленькие скверы. Все покрыла искрящаяся чистейшим хрусталем воздушная масса. Казалось, весь мир вокруг возликовал и враз преобразился. Празднично сияли разноцветными гирляндами елки на площадях, на улицу высыпала детвора и с радостным визгом носилась друг за дружкой со снежками. Влюбленные дурачились, в обнимку падая в растущие сугробы и там, застигнутые восторгом и нежностью, самозабвенно целовались. Словно блаженное безумие пленило город, стремительно и без усилий подарив каждому, способному радоваться и благодарить, бесценную частичку настоящего зимнего Волшебства.

Они едва поспели к началу представления. Спешно затолкав Армеса в гримерную, Аля велела мужчине переодеваться, а сама побежала натягивать свой собственный костюм, истово уповая на то, что оборотень (она до сих пор отказывалась в это верить), хорошо понял ее инструкции и ничего не напутает со своим выходом на сцену.