Олег Маркелов - Рождение героев

– Пещеры Тысячи Стонов? – эхом повторил Гефорг.

– Да, каменоломни… – хмуро отозвался Даркан. – Тебя что-то смущает, человек?

– Да нет, я люблю прогуляться перед сном по заброшенным каменоломням. А уж как стоны в пещерах люблю – просто словами не передать, – съязвил юноша. – Только непонятно мне, почему мы не можем пройти через Милн, потом в Пуатрок, обогнув Шаллирский и Солнечный леса, и преспокойно добраться до Эртии, не гуляя по стонущим пещерам.

– Потому что, человек, – ответил Даркан, сворачивая карту. – На дороге между Милном и Нирдом орудуют драконы, терроризирующие несчастных жителей.

– Я бы сразился с ними со всеми, – пробасил Регнар. – Но помня, как ты не любишь опасности, предлагаю наименее опасный путь.

Гефорг посмотрел на Экраима, словно ища поддержки от нового члена отряда.

– Я сам видел дракона на этом тракте, – отозвался Экраим. – Так что гномы правы.

– Тем более что вы можете не идти через Пещеры Тысячи Стонов, а попробовать прорваться через перевал Вечной Ночи в Пламенных Пиках. Тогда сразу выйдете на дорогу к Ренмагу, – подытожил Танром.

– Н-да… Не так-то все просто, как казалось сначала, – вздохнул Гефорг. – Похоже, выбора у нас нет.

– По Ларийскому Тракту не пройти, по южной дороге тоже, так что, получается, выбора у вас действительно никакого и нет, – рассудительно ответил Даркан.

Регнар с самодовольным видом откинулся в кресле.

– Тогда нам надо тщательно собрать запасы в дорогу, – начал было Гефорг, но Регнар жестом остановил его размышления:

– Вот запасы, которые нам нужны! И у брата Даркана их в достатке! – воскликнул гном, поднимая бутылку в тосте: – За успех великих начинаний! За славные подвиги! За нашу победу!

Гефорг встретился взглядом с Элейн. Преодолев разделяющее их расстояние в пару шагов, он наклонился, чтобы не перекрикивать возбужденных воплей гномов, и прямо спросил:

– Ты действительно хочешь отправиться с нами? Это и без того очень опасно. А судя по планам Регнара, нас ждет поход, итоги которого вряд ли кто-то сможет предсказать. Нас ждет опасная неизвестность, а может быть, и смерть.

– Я иду с вами! – отрезала девушка решительно. – Мне нечего здесь терять и ждать. У меня нет иного пути. Я иду, и нечего мне размышлять. А еще я совершенно не сомневаюсь, что пригожусь в этом походе.

– А ты, эль Нарим? – спросил Гефорг друга своего отца. – Уверен, что хочешь отправиться с нами? Неужели у тебя нет своих дел?

– Мои дела подождут, – отозвался Экраим, улыбнувшись Гефоргу. – К тому же этот поход обещает неплохой доход.

– Друзья мои, – громогласно объявил Регнар. – Я понимаю, столь великий поход требует от всех вас кое-каких сборов и приготовлений. Я не могу требовать, чтобы вы были так же, как и я, всегда готовы к походу. Поэтому я даю вам время до полудня. Ровно в полдень мы отправимся в путь. И не станем ждать опоздавших.

– Отлично, – согласился Гефорг, отходя от сидящей в кресле девушки. – До полудня так до полудня. Мы как раз успеем собрать припасы. Надеюсь, Даркан, ты нам поможешь с этим, так как наша наличность, скорее всего, наполнила карманы тюремщиков.

Даркан кивнул в ответ, попутно отсалютовав Регнару бутылкой. Регнар не остался безучастным и поднял бутылку в ответ. Глава общины извлек из комода и кинул набитый золотом кошель Гефоргу. Тяжелый мешочек тихо звякнул, когда молодой человек поймал его на лету. Элейн почувствовала профессиональное желание позаимствовать столь крупную сумму, которой хватило бы прикупить домик в центре Ливинкрона и жить в нем всю оставшуюся жизнь, однако желание поучаствовать в авантюрном приключении оказалось сильнее.

– Как ты смотришь на то, чтобы заняться припасами и лошадьми? – предложил Гефорг, не дожидаясь аналогичного предложения от командира похода. – Мы с Регнаром в этом городе гости. От местных гномов, кроме тостов и устроения попойки, ждать ничего не приходится. А ты местная, да еще и город отлично знаешь.

– Ну раз ты просишь… – улыбнулась Элейн, довольная, что для нее сразу же нашлось нужное всем дело.

Молодой человек посмотрел в голубые глаза воровки и увидел в них пляшущие озорные огоньки.

– Не нравится мне твой взгляд. Не знаю, что ты задумала. Но хочу тебе напомнить, что ты и так тут нашла достаточно приключений. Скорее всего, потому и хочешь уйти из Ливинкрона куда подальше. Нам тоже хватит приключений, поэтому постарайся не создавать никому дополнительных проблем. Хорошо? – Гефорг не ждал никакого ответа, тем более что не без оснований предполагал, что в ответ на его слова девушка начнет фырчать как рассерженная кошка. – Нам надо как можно скорее купить все необходимое, чтобы побыстрее отправиться в путь.

– Я тоже отправлюсь с вами, – заявил Экраим тихим, но утвердительным тоном.

– Договорились… Вперед! Скажу только одно – вы со мной! – не удержалась девушка от того, чтобы передразнить выговор и интонацию Регнара, однако тот был настолько занят беседой с Дарканом и Танромом, что просто не услышал слов воровки.

– Хвала пойлу! Великому дару богов! – донесся рев Регнара, когда Гефорг с Элейн и вызвавшимся помогать и в сборах Экраимом вышли за дверь.

После полудня четверо всадников подъехали к Южным Вратам, где их уже ожидал командор Ай-Генс.

– Я рад, что вы покидаете город, – честно сказал воин. – Куда направитесь?

– Наш путь озарен славой! – воскликнул гном. – Мы отправляемся в древнюю столицу моего народа, чтобы искоренить зло, которое отравляет те земли вот уже три столетия!

– Ну что же, – пожал плечами Берк Ай-Генс. – Да пребудет с вами благодать Денмиса и Армалии.

Всадники беспрепятственно выехали через городские ворота на южный тракт. Алая звезда тускло смотрела им в спины, словно предвещая беды, но яркое осеннее солнце развеивало тревоги. Впереди их ждали Пламенные Пики на Дьенальском полуострове и некогда великий Пламенный Город гномов, лежащий ныне в руинах, среди которых бродят лишь воспоминания прошлого и зло, бесконечно преданное Черному Трону.

Темная завеса мглы колыхалась над древним алтарем, закручиваясь в уносящиеся к небу вихри. На изощренных приспособлениях корчились еще живые жертвы, отдающие свою кровь во имя Десидо – повелителя наслаждений. Сгорбленные жрецы, чьи тела были сокрыты пропитанными кровью жертв одеждами, наполняли этой кровью Восемнадцать Чаш Десидо. Огромные статуи семи богов Черного Трона окружали атриум, в котором проходила месса.

Очередной жрец поставил на алтарь перед Кассандрой последнюю, Восемнадцатую Чашу.

– Пей, – приказал скрежещущий голос, словно не принадлежащий этому миру.

Кассандра поднесла первую чашу к губам и, закрыв глаза, осушила ее одним огромным глотком. Кровь раскаленным свинцом хлынула в глотку, обжигая внутренности. Отрывки из прошлой жизни начали проноситься перед глазами, выгорая из памяти, словно все, что связывало ее когда-то с прежним миром, сейчас гибло без остатка в этом огне. Кассандра осушала чашу за чашей, чувствуя, как воля Десидо поражает ее плоть благословением Мрака. Выпитая кровь впитывалась в тело девушки и проступала вязкой слизью из пор. Тело ее вдруг нагрелось, будто печь, и вокруг него появилось кровавое марево.