Олег Маркелов - Рождение героев

– Я сама не знаю, – пожала плечами девушка. – Просто меня ничто в этом лесу не пугает. Напротив, мне совершенно спокойно. И будто зовет что-то…

Гном сдвинул брови, размышляя о чем-то или обдумывая слова спутницы. Экраим, замыкающий отряд, видел, что все вымотаны и нуждаются в отдыхе. Тем более что первый привал в лесу был слишком быстротечным, чтобы полностью восстановить силы. Южанин собрался было обратиться к гному с предложением разбить лагерь, развести костер и дать всем немного отдохнуть, как тропа кончилась так же внезапно, как и появилась, приведя их на широкую поляну. Деревья плотной черной стеной обступали ее со всех сторон, но саму поляну заливал лунный свет. В лучах этого света сверкал, будто заполненный серебром, чистый лесной родник.

– Привал! – объявил гном, обрадованный неожиданным подарком богов. – Отличное место для отдыха.

– Наконец-то! Я мечтаю о костре и куске любой пищи! – воскликнул Гефорг.

Элейн сбросила похудевшую сумку и оружие и припала к роднику, с наслаждением глотая ледяную живительную влагу.

– Тропа! – неожиданно подал голос эль Нарим, напряженно осматривающий стену леса.

– Что ты сказал, южанин? – переспросил гном, не поняв, что так насторожило наемника, но понимая, что это что-то заслуживает серьезного внимания, раз уж южанин придал этому значение.

– Тропа исчезла, – пояснил Экраим, отходя на середину поляны и осматривая все вокруг. – Я вышел на поляну последним. Сделал не больше пары шагов. Обернулся, а тропы как не бывало.

– Не нравится мне это, – негромко проговорил Регнар, доставая топор. Его подозрительность обострилась усталостью и пробудившимся голодом.

– Раз уж тропы все равно нет и мы собрались устроить привал, стоит набрать дров и хвороста для костра, – принял решение Экраим и направился в лес.

Молодой Нарлинг собрался было помочь эль Нариму собирать дрова, но, посмотрев на стену деревьев, отшатнулся – тьма, залегшая среди стволов, казалась чернее самой темной ночи. Гефоргу почудилось, что она осязаема, живет собственной жизнью и только и ждет, когда он неосмотрительно приблизится… Вглядевшись во тьму пристальнее, он вдруг вздрогнул, встретившись взглядом с пылающими зеленым светом глазами. Спустя мгновение глаза закрылись, или обладатель их просто отвернулся от юноши.

В этот момент вернулся Экраим, неся огромную охапку валежника. Нарлинг, так и не увидев больше страшных глаз, бросился помогать эль Нариму, радуясь представившейся возможности отвлечься от своих страхов. Наемник перетащил на середину поляны большой кусок старого ствола и, умело обложив его хворостом и ветками, склонился, пытаясь разжечь хворост карманным огнивом. Вскоре бок древесного ствола лизнули первые языки пламени, и костер весело заплясал, разгоняя тьму и мгновенно создавая атмосферу тепла и защищенности.

– Посмотри-ка, девочка, не осталось ли у нас еще немного еды в твоей котомке, – попросил Регнар, подсаживаясь к костру.

Девушка присела рядом с гномом и принялась распутывать затянувшийся узел на своем походном мешке. Гефорг, очутившись возле костра, ощутил вдруг разом всю навалившуюся на него усталость и напряжение последних часов. Он понял, что сейчас не в состоянии даже жевать что-либо.

– Я так устал, что не смогу сейчас даже есть. Все, что мне нужно, – это немного полежать и отдохнуть, – сообщил юноша, присматривая себе место у костра, чтобы улечься.

– Сейчас вы отдохнете! – раздался грозный скрипучий голос.

Регнар вскочил, перехватывая поудобнее боевой топор. Экраим метнулся прочь от костра, чтобы лучше видеть из темноты в темноту. Гефорг со стоном вытащил меч, не успев понять, откуда прозвучал голос, и теперь поворачиваясь в разные стороны в попытке рассмотреть говорившего. Только Элейн, хоть и отложила в сторону так и не развязанный мешок, но даже не стала подниматься на ноги. Она и не думала тянуться за оружием и лишь с интересом наблюдала за происходящим.

Громкий треск веток указал направление, с которого приближался говоривший. В самом дальнем краю поляны, где тени казались особенно густыми, стволы деревьев разошлись, открывая кому-то дорогу.

Ребра колонн и голые остовы домов, точно кости скелета неведомого гигантского животного, слегка запорошенного песками, торчали из высушенной земли. Небольшой отряд медленно продвигался по безжизненному городу. Звуки шагов эхом отдавались в гнетущей тишине, повисшей над окруженной горами долиной. Некоторые дома, достаточно высокие, накренились и повалились друг на друга, образовав подобие арок. Повсюду витало ощущение какой-то ужасной беды, которая случилась тут когда-то очень давно.

– Интересно, что тут произошло? – спросила Лилиан.

– Наверное, страшное землетрясение, – отозвался старик. – Такое землетрясение, что горы раздавили город.

Маерон суетливо заглядывал в каждый дом, надеясь обнаружить хотя бы малую толику драгоценностей. Но повсюду виднелись лишь обломки мебели да разбитая домашняя утварь. Прайд переглянулся с Бронаром – гном неодобрительно покачал головой. Подгорный народ всегда чтил мертвых и ни один из них не опустился бы до того, чтобы рыскать среди развалин в поисках наживы. Но Маерон не был гномом, а значит, своим поведением не позорил чести подгорного народа. Отношение Прайда к вору тоже ни для кого не являлось секретом. Правда, и рыцарь и гном сознавали, что, вопреки их собственным взглядам, в отряде Маерон совсем не слабое звено и может быть полезным именно благодаря своим профессиональным навыкам. Поэтому оба воина в очередной раз промолчали, оставляя вору право поступать так, как ему вздумается.

– Я вот все думаю… – заговорила Тария, все больше хмурясь. – А что дракон забыл в этом городе? Насколько я знаю, драконы любят обитать в пещерах.

– Ты все-таки настоящий специалист по драконам, – съязвил Маерон Лар. – Может, вам на пару с Лигтоном открыть кафедру драконоведения в Нирде?

– А ведь правда, дедушка, зачем дракону в городе селиться, если они всегда в пещерах живут? – поддержала жрицу Лилиан.

– Это всеобщее заблуждение. Глупое заблуждение, – ответил Лигтон. – Драконы живут там, где им удобно. Они могут жить и в ледяных пустошах, и в жарких пустынях, и в других местах, где гор нет и в помине. Драконы умеют приспосабливаться, иначе они бы не выжили, не были владетелями этого мира многие тысячелетия.

– Но люди и гномы обычно живут в своих городах, а драконы также обычно прячутся в своих пещерах, – возразил вор, не столько заинтересованный спором, сколько решивший поддеть старика.

Глаза Лигтона злобно сузились. Он поджал губы, но затем, совладав с собой, ответил уже совершенно спокойным голосом: