Джон Мур - Срази и спаси!

Руби сказала:

— Именно вездесущность этих легенд убеждает меня, что у них есть фактическая основа. Я подробно изучила этот предмет, проследила в них всех общие мотивы, и, наконец, я — и только я — дедуктивно установила местонахождение замка Короля-Рыболова.

— Дедуктивно? — переспросил Венделл.

— Кто такой Король-Рыболов? — поинтересовалась Энн.

— Мифический Король-Рыболов обладал граалем, сила которого делала землю его королевства плодородной, а его народ — процветающим, — объяснил Шарм. — Грааль сокрыт в часовне. Согласно легенде Король-Рыболов получает смертельную рану, после чего земля становится бесплодной. Рыцарь, сумеющий преодолеть опасности Гиблой Часовни, находит Грааль и становится Королем-Рыболовом.

— Ну-у, — с сомнением протянула Энн, — по-моему, это все-таки лучше, чем искать меч-кладенец.

— Легенда убогонькая, но хотя бы осмысленная.

— Легенда замечательная, — сказала Злая Королева, сверкнув глазами. — Ее полный текст содержит все приметы, необходимые, чтобы отыскать Замок Грааля.

— Да уж конечно! И никто прежде их не расчислил, кроме вас? Верно?

— О, многие нашли путь к Замку Грааля, я не сомневаюсь. Но грааль никто не нашел. В этом я также не сомневаюсь. Ибо древняя рукопись утверждает это абсолютно недвусмысленно. Только тот, кто чист, может надеяться преодолеть все угрозы Гиблой Часовни.

— Чист? — переспросила Энн.

— Целомудренник. Зерцало добродетелей.

— Ну, среди моих знакомых такого нет, — сказал Венделл.

— Неужели я должна растолковывать тебе все по буквам? — раздраженно осведомилась у Энн королева. — Только девственник может без страха вступить в Гиблую Часовню.

— Ну ладно, — сказал Шарм. — Совершенно незачем это разжевывать.

— Ваше высочество никогда… э? — Энн умолкла и залилась румянцем.

— Я храню себя для той, единственной.

Венделл поперхнулся, но Энн поглядела на принца с внезапным уважением.

— По-моему, это очень мило, и не понимаю, почему вы смущаетесь.

— Вы ведь девушка. Будь вы молодым человеком, так думали бы иначе.

— Может быть, вернемся к теме? — сказала королева.

— Послушайте, — сказал принц. — Я вчера объяснил вам, что поиски не по моей части. «Срази и спаси!» — вот моя работа. Поиски в перечень моих обязанностей не входят. Но я могу порекомендовать вам нескольких рыцарей, отличных поисковиков. Граали, Крест Господень, мечи-кладенцы, магические кольца, погребенные сокровища, философский камень, родники молодильной воды, пшеничные хлопья, приятные на вкус и все-таки полезные для вашего здоровья, — если это где-то есть, они поедут и поищут. Бьюсь об заклад, хоть парочка девственников между ними да найдется. В двадцати королевствах их полным-полно, просто эпидемия, А к тому же некоторые из них такие уроды!

— Для этой работы лучше вас никого нет, — объявила королева. — Вы молоды, сильны, неимоверно храбры. В схватке на мечах вам нет равного. Вас почитают во всех двадцати королевствах, и вы легко заручитесь поддержкой, если она вам понадобится. Ну и, наконец, вы же ПРИНЦ ШАРМ. Возможно, вам удастся проложить путь к граалю одними учтивыми речами.

— Вы мне льстите. Но одной лести мало, чтобы заставить меня взяться за эти глупые и бессмысленные поиски.

— Вы за них возьметесь, — сказала королева, — потому что вы — принц Шарм. Вы видели это королевство. Леса гибнут, и дичь переводится. Дожди смывают верхний слой почвы. Рожь с каждым годом вырастает короче и короче, а коровы все остаются яловыми. Ягнята чахнут. Фруктовые сады не плодоносят. Здешним людям необходим грааль плодородия. Им необходимы вы, чтобы они его получили. Вы не останетесь равнодушны к их беде.

— Вообще-то положеньице скверное, — подтвердил Венделл.

Шарм посмотрел на потолок, потом на пол, потом на стены.

— Это ведь не мой народ, — сказал он виновато. — У меня есть свое королевство.

— Если наше королевство гибнет, — сказала Энн королеве, — то из-за тебя и твоих волхований. Ты все время распрыскиваешь смрадные зелья в воздухе и льешь их в реки, это во-первых, а во-вторых, губительное влияние твоего колдовства расползается от замка точно клубы ядовитого дыма.

— Заткнись! — прикрикнула королева. — Не с твоим невежеством судить о тонком искусстве колдовства. Чары, которые я наводила на королевство, предназначались исключительно во благо народу. Я намерена вырвать его из убогости и нищеты и сделать королевство великой и могучей державой.

— В царствование папочки народ жил простой пасторальной жизнью. Не было ни убогости, ни нищеты, пока ты не воссела на престоле.

Сказал Венделл:

— А жженого сахара у вас к овсянке не найдется?

— Нет!

— Ну хорошо, — сказал Шарм, — договоримся так. Я съезжу проверю. Лады? Я ничего не обещаю. Не обязуюсь найти грааль. Но я посмотрю, что там и как.

— Прекрасно, — сказала королева. — Не сомневаюсь, когда вы ознакомитесь с положением вещей, мы договоримся.

— Вы не обязаны этого делать, — сказала Энн.

— Помолчи!

— Один вопрос, — сказал Шарм. — Если этот грааль такая ценность, почему вы так чертовски уверены, что я привезу его вам?

— Честь принца Шарма известна во всех двадцати королевствах!

— Веский довод.

— А кроме того, — сказала королева, — Энн поедет с вами.

— А знаете что? — сказал Шарм, седлая ее лошадь. — В Аласии мы завернем на ярмарку. Сделаете покупки. От пристани туда рукой подать, и там полно импортных духов, сластей, шелков и еще всякой всячины, которая нравится девушкам.

— Я в вашем покровительстве не нуждаюсь!

— Но строить такую кислую физиономию тоже ни к чему. Вы же не верите в эту историю с Граалем?

— А вы?

— Нет. По-моему, ваша мачеха совсем чокнулась.

— Она ужасно злая. Но совсем не глупа. Мне кажется, она хочет убрать меня из страны, пока подстроит что-нибудь такое-эдакое.

— Хм-м-м… А почему бы ей просто не изгнать вас?

— Крестьяне этого не потерпели бы. Они многое сносили, но они все еще преданы памяти моего отца, и их терпению есть предел. С другой стороны, — продолжала Энн, — у нее было бы куда меньше хлопот, если бы я отправилась на поиски грааля и погибла от какого-нибудь несчастного случая…

— Э-эй! — перебил Шарм. — Этого не опасайтесь. Всякого, кто посмеет приблизиться к вам, я изрублю на куски.

— Ага! — подтвердил Венделл.

— Спасибо, — сказала Энн. — Я весьма вам благодарна.

Однако обмен любезностями прервала небольшая толпа крестьян, вошедших во двор.

— Извините меня, — сказал Энн, — я должна с ними поговорить.

Принц последовал за ней на некотором расстоянии.

Приблизившись, он подумал, что никогда еще не видел такого недружного и унылого сборища. Шарм побывал во всех двадцати королевствах, выискивая зло и побеждая его во имя добра, однако обычно его путь лежал через плодородные равнины и цветущие портовые города богатых королевств. Он привык к полям, где колосья клонились долу под тяжестью золотого зерна, к тучным стадам, к садам, отягощенным обилием плодов. Он беседовал с румяными добродушными земледельцами и счастливыми сытыми детьми.