Евгений Белогорский - Мир водной чаши

Время нещадно разрушило былую красоту и величие каменных великанов, превратив их в небольшие возвышения, обильно поросшие лесом. Теперь через них можно было спокойно проехать в Малагу, тем самым значительно сократив время своего пути, если держаться морского побережья с его многочисленными петлями, подъемами, спусками и прочими неудобствами. Местное население быстро оценили все выгоду подобного расклада и стали организовывать всевозможные трактиры и постоялые дворы на коротком пути к Малаге.

Вот только таких умных оказалось слишком много и поэтому вместо одной дороги появилось несколько лесных троп, указатель каждой из которых извещал, что это самая короткая дорога. По одной из таких троп и поехали Эл и Анна, стремясь сократить последний отрезок своего пути. К концу второго дня они попали под сильный ливень, который полностью промочил их одежду и поэтому когда после очередного поворота тропы перед ними попался указатель с надписью «замок Модель» путники, не задумываясь, устремились туда.

На их счастье они успели рассмотреть стены замка, перед тем как вечерние сумраки окончательно не скрыли лесную дорогу перед ними. Когда они подъехали к замку, оказалось, что он располагался на холме, отчего его невысокие стены казались более монументального вида. Через оплывший от времени ров был, перекинут подъемный мост полностью лишенный своих могучих цепей, как и воротные решетки, демонтированные много лет назад. Единственно солидным предметом в обороне замка являлась крепкая дубовая дверь, над которой на цепях висел фонарь. Именно в нее и принялись отчаянно стучать наши продрогшие путники, в надежде поскорее получить возможность обогреться у огня.

Ждать пришлось не особенно долго и, наконец, к великой радости Эла и Анны, створка ворот медленно поползла в сторону, давая им возможность попасть за замковые стены. Внутри замка почти все пространство занимала главная башня, мощный донжон в трех этажах, в котором и размещалось все население Моделя.

Впустивший путников в замок человек, был одет в поношенную лакейскую ливрею и находился в солидных годах. Однако это совсем не помешало ему расторопно принять коней и повести их в сторону деревянного строения смутно выделяющееся у стен замка.

Герлец, таким именем назвался этот человек, любезно дал Элу свой фонарь и махнул рукой в сторону одной из дверей донжона, указывая прибывшим путь к живительному теплу. В огромном приемном зале, основательно утративший свою былую роскошь, путников встретил огромный камин, в котором весело трещали сосновые поленья, источая спасительный жар для основательно продрогших людей. Спеша согреться, путники так были заняты своим дело, что совершенно не уловили того момента, как в зале появились хозяева замка.

Чей-то глухой голос тактично кашлянул, и Элу этого было вполне достаточно, чтобы быстро развернуться и уже через секунды учтиво склонить голову перед пятью людьми с интересом рассматривавших прибывших к ночи гостей.

— Маркграфиня Аделаида Модель! — зычно и внятно объявил Герлец, явно следуя старым канонам приема гостей. Стоящая в центре седовласая дама пятидесяти с достоинством двинула головой, и Эл сразу понял кто в этом доме хозяин. Именно на её груди возлегала тяжелая массивная золотая цепь, с большой маркграфской короной и гербом посредине. Находившийся справа от хозяйки молодой человек с тонкими губами и большими залысинами на голове, чью грудь украшала цепь с малой маркграфской короной, оказался молодым маркграфом Крисом, а молодая белобрысая особа с мелкими чертами лица и холодным взглядом была его жена Эдда Модель.

Её хрупкую шею венчала тонкая золотая цепь с брелком в виде лучистой звезды, которая наглядно говорила о косвенной принадлежности хозяйки к маркграфству Модель. Два молодых атлета, призванием которых явно было сражение и бой, являлись дальними родственниками маркграфини Рауль и Кольбер.

— Капитан стражи Малаги Эл Благородный! — с достоинством отрекомендовался офицер, заметив, что его звание произвело впечатление на хозяев.

— А это ваша… — сделав многозначительную паузу, медовым голосом сказала Эдда, давая понять капитану, что знает истинное положение Анны, от чего последняя залилась алым цветом.

— Это моя жена Анна миледи — холодно произнес Эл, ставя на место зарвавшуюся аристократку — Мы возвращаемся в Малагу от Самоцветных гор и порядком устали в дороге. Если вас не затруднит, то мы хотели бы переночевать в вашем замке, если же нет, то мы покинем вас, как только обсушившись у огня.

— Что вы, что вы капитан, не может быть речи позволить вам уйти в такой поздний час, при такой скверной погоде. — энергично запротестовала властительница Моделя — Что подумают о нас соседи и что скажет совет Малаги. Нет, нет и нет. Герлец проводи господ в комнату для гостей и прикажи Планку растопить там камин. Надеюсь, что вам там будет удобно и через час, мы ждем вас к ужину в малом зале, лакей пригласит вас.

Все это маркграфиня произнесла голосом полного радушия, одновременно ткнув собранным веером в бок своей невестки. В глазах Эдды мелькнула злость и, развернувшись на каблуках, она поспешила покинуть приемную.

— Ты явно не понравилась молодой маркграфини — произнес Эл Анне, когда оба путника уселись в мягкие кресла перед огнем и вытянули ноги.

— У этой курицы в полинялом наряде нет ничего, кроме золотой титульной цепи на худой шее и глупого личика — гневно фыркнула девушка — и не смей мне говорить, что ты нашел в ней что-то привлекательное.

Эл снисходительно улыбнулся. Он прекрасно понимал, что девушки были приблизительно одногодками и поэтому, между ними сразу возникло чувство соперничества друг перед другом.

— По-видимому, все-таки какие-то достоинства в ней есть, поскольку маркграф, сделал ее своей женой.

— Ты ровным счетом ничего не понимаешь в этих причинах — горячо парировала слова Эла Анна — могу поспорить на ломаный грош, что она либо дочь нищих соседей, решившись объединить остатки своих угодий в одно целое, либо обнищалая горожанка, прельстившаяся маркграфским титулом этого захолустья.

— Эти рассуждения мне кажутся слишком притянутыми за уши — начал Эл, но девушка прервала его.

— Неужели ты не видишь ее неравенство среди этих аристократов. Поэтому она и напала на меня в гостиной, желая возвыситься с помощью моего унижения. Стремясь быть равной среди хозяев замка, эта молоденькая гадючка с головой выдает свое более низкое происхождение.

— Возможно, ты и права — примирительно сказал капитан по жизненному опыту знающий, как опасны, бывают порой пытки лишить женщину ее иллюзий.

Обогревшись у огня и обсушив свою одежду, гости замка Модель решили осмотреть его и покинули свою комнату раньше назначенного хозяйкой срока. Короткий коридор привел их в большую гостиную, где с обеих сторон на незваных гостей взирали портреты прежних владык замка.