Рисс Хесс - Тени Амна

"Миледи, можно сказать тебе кое-что, должное остаться между нами?"

"Конечно, Аномен, что же?"

"В последнее время я много думал о своем Испытании. Оно определит все мое будущее, ведь Орден решит, достоин или не достоин я вступить в его ряды. Это все, к чему я стремился... после всех лет, когда я проявлял свою доблесть и годность. Я... не знаю, что стану делать, если не выдержу Испытания... И неожиданно я уверился в том, что наверняка провалю его. Меня предаст собственное сердце. В душе я не ощущаю веры и пригодности... и они поймут это. Что думаешь ты, миледи? Неужто я воистину столь ужасен? Я так стремился к этому, но, похоже, впустую. Ты... тоже думаешь, что я не выдержу Испытания?"

Теперь-то Роланна поняла, что происходит. Он показывал ей примеры доблести и чести, присущие Ордену, и страшился, что не сравнится в том с иными паладинами. Роланна понимала его сомнения; они походили на те вопросы, которые она сама задавала себе о собственном жизненном пути. Однако, несмотря ни на что, она верила в Аномена.

"Ты должен быть уверен в том, что следуешь по верному пути, Аномен. Если ты следуешь за своим стремлением, как они могут отказать тебе?"

"Потому что я не знаю своего стремления, миледи. Я не стану спрашивать совета у иных... но смиренно поблагодарю тебя за твои слова. Ты очень добра. Аххх... вскоре, наверное, начнется мое Испытание. И сомневаюсь, что успею за этот короткий промежуток времени отринуть свои слабости. Что будет, то будет".

Роланна попросила Аномена завершить экскурсию по оплоту Ордена, и они остановились в казармах. Лишь завидев их, молодой человек приветственно махнул рукой: "Эй, Аномен. Неужто собственной персоной?"

Амонен вздохнул. "Мелвин".

"Угу, хорошо выглядишь", - произнес Мелвин.

"Ради всего святого, Мелвин, неужто тебе не нужно чистить до блеска кафедру?" - вопросил Аномен.

"Не-а, я вчера все сделал".

"Клянусь Хельмом, Мелвин! Почему ты говоришь со мной? Быть может, именно сейчас прелат приближается к грязной кафедре! К делу, мальчишка!"

"Уже, уже, уже", - звонко отозвался тот.

"За что мне такие испытания, Хельм?" - пробормотал Аномен, закатив глаза.

Мелвин заметил спутницу Аномена. "О, привет, солнышко. Я - сквайр Мелвин. Рад познакомиться".

"Взаимно, Мелвин", - отвечала Роланна. - "Что это за место?"

"Благороднейший Орден Сияющего Сердца. Я сейчас сквайр и постигаю всякие рыцарские премудрости".

Роланна проигнорировала Аномера, дергающего ее за рукав, пытаясь увести прочь. "А что за Орден Самого Сияющего Сердца?"

"Ну, это Орден паладинов и все такое. Истина, правосудие, честь и доблесть, ну да ты понимаешь".

"И давно ты сквайр в этом Ордене?"

"Два дня, плюс-минус. Еще неделю назад я чистил рыбу. Думаю, я хочу быть рыцарем, но кто может знать наверняка?"

"Чистил рыбу?"

"Да! Они заметили, как ловко я управляюсь с ножом и решили начать обучать меня".

"Что ж, удачи, Мелвин".

"Уже, уже! Покааааа!"

После разговора с Мелвином настроение Роланны значительно улучшилось, а Аномену, несмотря на все его показное недовольство, явно небезразлична была судьба юного сквайра.

На следующий день герои вернулись в канализацию, чтобы попытаться найти вход в логово культистов Невидящего Ока. В одном из тупиков они обнаружили тоннель, ведущий в подземный оплот культа. Но когда попытались войти, путь им вновь преградил Гаал.

"Стойте, вы ступаете на священную землю! Войти могут лишь служители Невидящего Ока. Я - Гаал, верховный жрец Единого Бога".

"Я хочу больше узнать о нем. Как можно служить "Невидящему Оку"?" - поинтересовалась Роланна.

"Единый бог потребовал, чтобы последователи его обрели высочайшую мудрость... ты должна лишиться того, что ограничивает твое мировосприятие. В священной церемонии ты потеряешь свои нечистые глаза. Если ты выживешь и докажешь, что исполнена веры, Невидящее Око примет тебя в свои последователи".

"А если не выживу?"

"Увы, но находятся и такие, у которых недостаточно сил для служения Единому богу... недостаток веры предает их. Тела сих несчастных сброшены в Яму Неверных".

Роланна ужаснулась тому, что он описывал подобные ужасы столь обыденно. Она ощутила подступающий гнев, но попыталась ничем не выказать его, а узнать побольше о культе.

"Расскажи мне о Невидящем Оке. Кто он?"

"Невидящее Око принес нам просвещение. Лишь лишившись глаз мы можем сорвать занавесь лжи и обмана, омрачающую наши жизни. Он - самый древний и мудрый представитель расы, ведомой тебе как "бихолдеры". Мы, служители, с радостью примкнули к нему, и его могущество оберегает нас. Ты проявишь мудрость, если станешь служить ему".

"Ты служишь бихолдеру без глаза? Но может ли лишенный глаза бихолдер обладать могуществом?" Роланна слышала истории о бихолдерах, и во всех те представали существами, исполненными великого зла.

"Без своих глаз Единый бог сильнее, а не наоборот. Он заставил горы дрожать и с легкостью уничтожил глупцов, пришедших по его душу. Остаются в безопасности лишь те, кто служат ему".

"А если я не хочу лишаться глаз?"

"Хмммм. Отказаться от просвещения - значит, выказать слабость. Захочешь ли ты по своей воле остаться без рук или без ног? Не думаю. Однако Невидящему Оку ты можешь пригодиться и такой. Возможно... в твоем случае он сделает исключение. Есть кое-что... что по силам тебе, а он, несмотря на все его великое могущество, сего содеять не может. Помоги ему, и я приму тебя в ряды его последователей и проведу к Невидящему Оку".

"Нет, я не собираюсь этого делать", - молвила Роланна. О культе она узнала более, чем достаточно, и не желала исполнять волю культистов.

"Единственный иной способ присоединиться к нам - пройти церемонию", - произнес Гаал. - "Давай же я избавлю тебя от нечистых глаз, и станет это первым проявлением твоей веры".

Роланне Гаал уже успел приесться, и она наконец предалась гневу, с жаром заявив: "Как насчет того, что я уничтожу и тебя, и твой культ заодно?!"

"Ты смеешь?!. Ощути же гнев всемогущего, дура!" Гаал сделал знак сопровождавшим его стражам, и те атаковали героев. Расправившись с ними, Роланна и его спутники проследовали в следующее помещение.

В центре его находилась огромная яма, дно которой скрывали тени. Пребывал здесь и "Невидящее Око" - раздувшийся, безглазый бихолдер.

Низкий голос прозвучал в разуме Роланны: "Вкуси отчаяние, зрячая, ибо смерть ожидает тебя..." Роланна, Келдорн и Аномен атаковали монстра. Клинки пронзили плоть твари, и та, несмотря на свой якобы божественный статус, вскоре испустила дух. Наряду с товарищами Роланна вернулась в храм Хельма, чтобы поведать о случившемся.

Когда они покидали канализационные стоки, уже наступила ночь. Герои наткнулись на коленопреклоненного Теневого Вора, что-то бормочущего себе под нос. Роланна поинтересовалась у него, что произошло, но ответ оказался донельзя странен.