Рисс Хесс - Тени Амна

"Честно говоря, советую сперва приглядеться к ограм и их приятелям, а уж потом гоняться за древними легендами", - произнес Ллойд. - "Стало быть... ты... поможешь нам?"

"Да, я постараюсь", - согласилась Роланна. Очевидно, что селяне отчаянно нуждались в помощи.

"О, великолепно! Пожалуйста, миледи... отправляйся в хижину Миреллы и выясни, куда она подевалась", - сказал Ллойд. - "Мои люди бояться так удаляться от деревни. Или же следуй на север к реке и отыщи Мадульфа и его зверье. Не сомневаюсь, что они ответственны за все это, но мы должны знать наверняка! У меня камень с души свалился, когда ты сказала, что поможешь нам. Вся деревня уповает на тебя, миледи. Если тебе... еще что-нибудь понадобится... только попроси".

Роланна заглянула в деревенскую "Гостиницу Умар". Посетитель за одним из столиков божился, что видел призрачные образы, сновавшие в деревне ночью, но, поскольку был он мертвецки пьян, Роланна не сочла его достойным доверия источником информации.

Она направилась к хозяину гостиницы, дабы поинтересоваться его мнением. Он приветствовал Роланну: "Здравствуй и доброго дня! Я - Винцензо, и услуги моей маленькой скромной гостиницы в твоем распоряжении!"

"Многое говорят о твоей гостинице, Винц", - вставил мальчик-конюший, выглянув из-за стойки, - "но "скромной" я бы ее не назвал ни за что".

"Тише, мальчишка! Еще раз назовешь меня Винцем, и я разложу тебя поперек скамьи! Меня зовут Винцензо!"

"Да ну тебя. Услышав это имя от торговца-сембийца и тут же примерил его на себя. Фе!"

"Не обращай внимания на мальчугана. Он - идиот, которого я из жалости пригрел у себя. Простачок, который не знает своего места. Что я могу для тебя сделать, моя добрая леди?"

"Что ты знаешь об убийствах?" - поинтересовалась Роланна.

"А, Винцензо знает правду! Моя семья проживает в сих землях очень, очень давно... и рассказы о ведьме Умар передаются из поколения в поколение!"

"Ты же не собираешься снова нести всю эту чушь?" - спросил мальчик.

"Молчать, парень! Может, мне стоило бы предложить ведьме тебя в качестве жертвы? Оставить тебя на пороге, а к шее привязать головку чеснока?"

"Ну..." - мальчишка лишился дара речи.

"Я так и думал, что ты закроешь свою варежку. Так вот, миледи... я могу рассказать тебе о ведьме, Умар... и эта история наверняка заинтересует тебя".

"Рассказывай... у меня достаточно времени", - молвила Роланна.

"Как я уже говорил... мой род давно проживает в этих землях. Мы уже жили здесь, когда ведьма властвовала на сих землях более семисот лет назад. Умар была невероятно зла и хитроумна. Никто и никогда не видел ее, за исключением случаев, когда она спускалась с холмов, дабы похитить душу какого-нибудь несчастного. Пастухи, детишки-несмышленыши... любой, кто утрачивал бдительность. Она подвергала их пыткам, и крики их разносились в ночи. Люди пытались отыскать ее, но находили лишь тела жертв... изуродованные и мертвые".

"Ну знаю, почему они просто не прибили ее..." - встрял мальчуган.

"Потому не могли ее найти, ты, тупица! Ты что, не слушаешь меня? И к тому же она была могущественной ведьмой, и магией владела прекрасно. Но что странно, миледи, однажды Умар просто взяла да исчезла. Может, ее убили, а может, и нет. Но говорят, что примерно раз в столетие она возвращается в холмы..."

"Ха-ха! А вот здесь твоя история начинает быть забавной!" - сказал мальчик.

"Предупреждаю тебя, мальчишка... если будешь продолжать в том же духе, неделю не сможешь сидеть на стуле, помяни мои слова! Как я уже говорил, примерно раз в столетие она возвращается. Люди исчезают и подвергаются пыткам в холмах. Иногда тела их находят. Умар жаждет крови, посему и возвращается сюда раз за разом. Все повторяется снова... но люди так быстро забывают уроки прошлого. Это ведьма, говорю я тебе".

"Неужто никто не попытался отыскать эту ведьму в последние годы?" - поинтересовалась Роланна.

"Ну, несколько лет назад это пробовали сделать несколько магов. Молодые... ученики, я так понимаю. Двое парней и одна девчушка. Наставник прислал их на поиски ведьмы Умар... так они сказали. Приятные ребята, но, очевидно, они не рассчитывали на успех. Я помню их... они были неплохими людьми. Для магов. Куда приятнее этого Джермиена. Теперь ему придется самому замарать руки, уж точно. Трое отправились в холмы... и больше их не видели. Вот только дневник девчушки... я нашел его неподалеку от леса. Уверен, они тоже стали жертвами Умар. Но ты можешь прочесть дневник девушки".

"Можно прочесть, да?"

"Да, конечно... Мой друг-писарь сделал несколько лет назад одну или две его копии. Забирай одну из них, если хочешь".

"Одну или две копии?" - недоверчиво переспросил мальчик-конюший. - "Да у тебя целый склад этих копий, ты, балбес!"

"Ну и что из того? Это хорошая история, более или менее. Однажды она сделает меня богатым... и где ты тогда окажешься, крысеныш?"

"Бьюсь об заклад, этот дневник ты сам и написал!"

"Ничего подобного! Вот, миледи... пользуйся им по своему усмотрению. Но если отправишься в холмы, остерегайся ведьмы. Голод ее еще не удовлетворен... до этого еще далеко..."

Роланна заглянула в дневник, ей переданный. На обложке значилось: "Дневник проекта "Ведьма Умар". Похоже, принадлежал он ученице мага, и говорилось в нем об экспедиции в Холмы Умар наряду с двумя иными учениками, где искали они свидетельства существования легендарной ведьмы. В рассказ сей поверить было сложно, но в тексте говорилось об ужасе, испытываемом заблудившимися членами отряда и о невидимом ночном хищнике. Текст был записан женской рукой, а последний абзац был едва различим:

"...сожаления матери Джошеллуса. Я сожалею о случившемся с Михаэлусом. Здесь, с нами, что-то есть. Мы думали, что это крестьяне, но крестьяне не обладают столь изощренными умом и ловкостью. Джошеллус сказал, что это, должно быть, ведьма. Я слышу ее во сне. Я совсем не хочу спать. Я не хочу спать. Я не хочу..."

На этом дневник заканчивался.

Роланна расспросила и иных селян, но не узнала ничего нового, за исключением фразы девчушки по имени Каатя, заявившей, что несколько недель назад видела какие-то тени у хижины следопыта.

Роланна покинула деревню и отправилась на поиски огров. По пути Джахейра заметила: "Здесь, в дикоземье, я чувствую себя как дома, вот только это никогда не длится долго".

Вскоре герои обнаружили лагерь огров близ реки. "Стой!" - выкрикнул предводитель тех. - "Вы - люди, но не из той деревушки! Зачем пришли? Чего надо?"

"Кто ты и что здесь делаете?" - поинтересовалась Роланна.

"Моя Мадульф... ведет своих ребят из великой армии Ситсилла на юг. Не хочет никого убивать больше. Ведет парней в дезертирство. Мы просто хотим, чтобы нас оставили в покое".

"Как насчет того, что нам сказали, что твои люди повинны в убийствах жителей Имнесвейла?"