Марк Энтони - Родственные души

Ответ проследовал по цепочке, как в детской игре в Слова: пятипалые следы, четыре пальца смотрят вперед, один назад, отпечатались во влажной земле, и не далее нескольких часов назад. Тварь, несомненно, была в поисках пищи.

«А вот и мы», — мрачно произнес Флинт, оглядываясь по сторонам и, словно талисман, обнимая свой боевой топор. — «Обед».

«Мы не услышим приближение тайлора?»— спросил Танис.

«Не обязательно», — ответил Флинт. — «Он может лежать, поджидая».

Добровольцы, с сосредоточенными лицами, двинулись по одному; если монстр выскочит из подлеска, он сможет унести меньше охотников. Они спешили, но каждый держал наготове оружие. Большинство эльфов были вооружены короткими мечами.

Наступил полдень и прошел, незамеченный охотниками. Не было времени для размышлений о еде и отдыхе. Они надолго потеряли след, но после часа поисков снова обнаружили его, еще более свежий. Охотники пустили своих скакунов легким галопом по узкой грязной тропе, идя по следу. Танису приходилось каждые несколько секунд нагибаться, чтобы избегать низких веток.

Внезапно передние лошади стали на дыбы, когда их всадники резко натянули поводья.

«В чем дело?»— прошептал Флинт из-за спины Таниса.

Полуэльф привстал в стременах. Тропинка вывела на открытое место. Зенос размахивал руками, что-то пылко доказывая Портиосу и лорду Тайрезиану, невозмутимо смотревшим вперед, будто советника здесь и не было.

Гилтанас обернулся в седле и ответил на вопрос Флинта. «Впереди овраг. Зенос хочет обойти. Тайрезиан полагает, что мы можем перепрыгнуть его».

« Перепрыгнуть его? »— переспросил гном. — «На муле?» Он выглядел ошеломленным.

Танис незаметно направил Белтара вокруг Гилтанаса, пустил его рысью в голову колонны, игнорируя раздраженные взгляды остальных охотников, и окликнул Тайрезиана с Портиосом. Они втроем изучали овраг — глубиной в два эльфийских роста, с берегами слишком крутыми, чтобы по ним могли взобраться лошадь или эльф. Обломки моста щепками лежали на дне расселины.

«Он не так широк», — сказал Тайрезиан.

«Мы можем его перепрыгнуть», — согласился Портиос.

«Конечно, большинство лошадей могут перепрыгнуть его», — произнес Танис, — «но что прикажете делать Флинту?»

Тайрезиан оглянулся и прошел взглядом по цепочке, по эльфийским охотникам, наряженным в кожу и серебро, их оружие сверкало в полуденном свете. В конце цепочки Флинт с Быстроногой смотрелись самыми маленькими и слабыми поросятами в необычно большом помете.

«Оставим его», — заявил Тайрезиан, его голубые глаза были жесткими. — «Он найдет объезд». Портиос тревожно заерзал, хотел, было, что-то сказать, но промолчал.

«Найдет объезд?»— резко переспросил Танис. — «Этот овраг тянется в обоих направлениях насколько видит глаз!»

«Никто не просил гнома идти с нами», — ответил Тайрезиан. — «Пусть возвращается!»

«В одиночку? С шатающимся по лесу тайлором?»

Красивое лицо эльфийского лорда натянулось. «Я твой командир в этой операции», — прошептал Тайрезиан. — «Ты, полуэльф, также превосходный мечник и лучник».

«Лорд Тайрезиан», — предупреждающе произнес Портиос, и командир развернулся лицом к дворянам.

«Похоже, мы зашли в тупик», — воскликнул Тайрезиан. — «Мы можем пересечь этот овраг и разыскать тайлора, который убивал эльфов и домашний скот в этой части Квалинести. Или мы можем с позором вернуться». Он сделал паузу, внимательно обведя взглядом эльфов, заглядывая каждому дворянину в лицо и изучая его на протяжении нескольких ударов сердца. «Кто желает продолжить путь?»

Некоторое время группа была неподвижной. Затем Гилтанас пришпорил свою чалую и, не глядя по сторонам, проскакал мимо Тайрезиана с Портиосом. Взяв разбег, лошадь с всадником грациозно перепрыгнули через овраг, описав в воздухе плавную дугу, и приземлились в брызгах грязи и камней. Гилтанас развернулся и отсалютовал.

Ультен, Литанас, Мирал, Портиос и большинство остальных дворян быстро следовали примеру Гилтанаса и ожидали, гарцуя, на другой стороне оврага. Вскоре только остались только Тайрезиан, Танис, Флинт и Зенос. Тайрезиан, сдерживая своего нервничавшего скакуна, одарил этих троих надменной улыбкой. «Ну?»

Зенос залепетал: «Лорд Тайрезиан, вы ведь не собираетесь, в самом деле, оставить нас…»

«Тогда следуйте вместе с остальными». Голос эльфийского лорда был непреклонен. «Вы единственный, Зенос, кто собирался оседлать Альянса. Несомненно, вы достаточно опытный наездник, чтобы перепрыгнуть овраг».

«Но эта кляча не сможет…»

«Попробуйте!» Тайрезиан шлепнул плашмя мечом Изваяние по спине. Лошадь скакнула, Зенос бросил поводья и вцепился ей в гриву, а затем уперлась в сантиметрах от обрыва, бесцеремонно сбросив старшего советника Беседующего на каменистую землю. Зенос с трудом поднялся на ноги, его серебряная мантия была в ужасном беспорядке, когда Тайрезиан прогрохотал мимо него на Праймодане и почти без усилий взял препятствие, рассеяв охотников на другой стороне оврага. Затем эльфийский лорд повел всех всадников, за исключением одного, по тропе.

Только Портиос задержался у оврага. Наконец, он поднес ладони чашечкой ко рту и прокричал: «Все в порядке! Возвращайтесь во дворец!»— и последовал за остальными добровольцами.

«Танис», — сказал Флинт, — «Ступай с ними. Как он и сказал, мы с лордом Зеносом вернемся обратно».

«Что?»— завопил советник, снова усевшись на лошадь. — «И оставить меня под защитой гнома?»

Флинт фыркнул. «Под защитой, что?»— резко ответил гном. — «Я скорее стану защищать Быстроногую, чем тебя». Он похлопал мула по серой шее. «Танис, Белтар легко перепрыгнет эту щель. Ступай».

Танис посмотрел на гнома, сузив глаза. «Мы не разделимся. Даже от Зеноса может оказаться какая-то польза, повстречай мы тайлора».

Гном не смотрел Зеносу в глаза. «Не рассчитывай на это», — сказал Флинт. — «Если только ты не думаешь использовать его в качестве приманки». Флинт внимательно изучил костлявого советника. «И даже…»

Зенос развернулся и ударом пяток направил Изваяние легким галопом по каменистой тропинке в сторону Квалиноста. Флинт с Танисом безмолвно наблюдали за ним. Наконец, когда Зенос скрылся за поворотом, гном прокричал: «Не отрывайтесь слишком далеко вперед. Тайлор может напасть на вас».

Советник замер, его коричневая с пятнами лошадь мотала головой и от возбуждения танцевала боком. Танис нахмурился. «Что-то не так», — сказал он. — «Взгляни на лошадь. Изваяние необычно взволнована».

Начинало темнеть, и жуткие ранние сумерки опускались на лес. Окружавший лес был практически непроницаем для взгляда. Бриз не шевелил листья осин. Белки и бурундуки исчезли; всего лишь несколько мгновений назад они шныряли по подлеску и игриво носились по тропинкам вдоль оврага.