Энн Бишоп - Королева Тьмы

— Как давно?

— Через Врата она прошла вчера.

— Мать-Ночь! — воскликнула Доротея, без сил оседая в кресло. — Мне очень жаль, Александра. Мне очень, очень жаль.

— Князь Филип Александр и я намерены отправиться следом за ней, как только эта нелепая «ярмарка услужения» завершится и в Царство Теней вновь начнут допускать посетителей. Мы надеемся обнаружить ее и убедить Королеву, с которой она к тому моменту наверняка подпишет соглашение, освободить Вильгельмину от исполнения его условий.

— Ей угрожает не только эта опасность, — обеспокоенно произнесла Жрица.

— У нее нет никаких причин пытаться привлечь к себе чье-то внимание. — Александра заговорила неожиданно резким, уверенным тоном. — У нее нет никаких причин поступать в услужение к Королеве, живущей за пределами Малого Террилля.

— Есть две причины: Повелитель и ведьма, которую он контролирует. Если вы не отыщете ее как можно быстрее, Вильгельмина окажется в его власти, и тогда не останется ни малейшей надежды вернуть ее.

Несмотря на то что в комнате было тепло, по спине Александры пробежал леденящий холодок.

Доротея смерила свою собеседницу долгим, задумчивым взглядом.

— Я уже говорила вам — Сади и Повелитель сумели достичь своей цели. Никто не будет долго искать труп умершего, когда забота и поддержка нужна живым. А тело вашей внучки так и не нашли.

Александра пораженно уставилась на Доротею:

— Вы полагаете, Джанелль — та самая ведьма, которая оказалась во власти Повелителя?! Наша Джанелль?! — Королева горько рассмеялась. — Огни Ада, Доротея, Джанелль оказалась не способна освоить даже основы Ремесла!

— Если научиться читать между строк некоторых… недоступных широкому кругу читателей записей, посвященных истории Крови, то можно обнаружить, что дорогами нашего мира уже ходили женщины — хвала Тьме, их было очень и очень немного, — обладавшие поразительными запасами силы, которые они были не способны открыть самостоятельно. Им требовалась… эмоциональная… связь с тем, кто обладает необходимыми умениями, чтобы транслировать заложенную в них энергию и наконец подарить возможность воспользоваться ею. Но не всегда у них был выбор в том, как использовать эту энергию. — Доротея помолчала немного. — Слухи, которые не так давно просочились сюда из Малого Террилля, описывают любимицу Повелителя как «эксцентричную», «эмоционально нестабильную» особу. Вам эти слова не кажутся знакомыми?

Александра обнаружила, что не может нормально дышать. Из комнаты исчез весь воздух. Почему, почему ей нечем дышать?

— Я окажу вам свою поддержку и помогу всем, что в моей власти, если вы не откажетесь принять мои услуги, — произнесла Доротея, печально взглянув на Королеву. — Вы не сможете закрыть глаза на это, Александра. Не имеет никакого значения, во что вам хотелось бы верить, как вам хотелось бы думать. Вы не сможете закрыть глаза на то, что ведьма, любимица Повелителя, которую Деймон Сади привел в его объятия, известна под именем Джанелль Анжеллин.

Доротея откинула тяжелые темные занавески и выглянула из окна на окутанный пеленой ночи сад. Она чувствовала себя опустошенной — и физически и эмоционально. Как бы ей хотелось сейчас запустить ногти и выцарапать из глаз мужчин, принадлежащих к ее Первому Кругу, это идиотское выражение веры и надежды! Они готовы были схватиться за любое объяснение ее поведения на протяжении последних веков! Они хотели верить, что это мужчина заставил ее стать жестокой, что это мужчина манипулировал ею, управляя всеми помыслами и действиями, что это мужчина стоял за ее приходом к власти и той жестокостью, которая обескровила и фактически поработила большую часть Краев в Террилле!

Они не желали признавать ее заслуг. Они мечтали превратить ее в жертву, чтобы не пришлось чувствовать стыда за свое услужение при дворе Верховной Жрицы, чтобы можно было притвориться, будто они служат исключительно по велению чести, а не из страха или алчности.

Что ж, как только Кэйлеер падет, можно будет внести некоторые изменения в свой двор. Возможно, удастся даже устроить так, что эти дураки погибнут в неравных боях, захлебнувшись своей проклятой честью, которая у них в крови!

— Ты прекрасно потрудилась сегодня, Сестра, — произнес резкий, но по-прежнему юный, почти девчоночий голос. — Я и сама не сумела бы справиться с задачей лучше.

Доротея не стала оборачиваться. При каждом взгляде на Гекату, мертвого демона, Темную Жрицу и самопровозглашенную Верховную Жрицу Ада, она ощущала рвотные позывы.

— Это были твои слова, а не мои, так что неудивительно, что ты чувствуешь удовлетворение.

— Я по-прежнему нужна тебе! — вызверилась Геката, с трудом перебираясь в кресло поближе к огню. — Не забывай об этом.

— Уверяю, что помню об этом всегда, — тихо отозвалась Доротея, старательно глядя в сад.

Это Геката распознала ее потенциал, когда нынешняя Верховная Жрица Хейлля была всего лишь юной ведьмой, обучавшейся обязанностям Жрицы и Ремеслу Черных Вдов. Это Геката взлелеяла и вскормила ее амбиции, научила мечтать о власти, это Геката вовремя указала на возможных соперниц, которые могли бы помешать претворению этих надежд в жизнь. Она всегда была рядом незримой тенью, следя за каждым шагом, направляя, подсказывая.

Доротея так и не сумела вспомнить тот день, когда она осознала, что Геката нуждается в своей живой помощнице точно так же, как ей самой нужна поддержка Темной Жрицы. Эта очевидная, унизительная потребность заставила их обеих презирать друг друга, но к тому моменту они уже были неразрывно связаны общей мечтой править целым Королевством.

— Ты что, действительно считаешь, будто после всего, что мы уже сделали, чтобы захватить власть в Террилле, эти Королевы поверят, будто во всем виноват Повелитель?

— Если ты правильно набросила чары убеждения, у них не будет никаких причин усомниться в этом, — с приторным ядом в голосе отозвалась Геката.

— Мое владение Ремеслом по-прежнему при мне, отточенное до совершенства, Жрица, — столь же ядовито произнесла Доротея, наконец обернувшись к своей собеседнице.

— Однако все эти прославленные умения не помогли тебе избежать последствий заклинания, которое наложил на тебя Сади, верно?

— Не более, чем твои смогли защитить тебя или хотя бы помочь выправить нанесенный ущерб.

Геката злобно зашипела, и Доротея вновь отвернулась к окну, ощутив мимолетное удовлетворение оттого, что укол попал в цель.

Семь лет назад Геката попыталась заполучить контроль над Джанелль Анжеллин и погубить Люцивара Яслану. Однако ее превосходный план не сработал, и последствия яростной вспышки, вызванной столкновением двух сил, уничтожили у Темной Жрицы способность и дальше походить на живую женщину, превратив ее в гниющий, разлагающийся труп. На протяжении первых двух лет она настаивала, что потребление крови в больших количествах способно восстановить ее тело и былую красоту. Однако мертвые демоны были в некотором роде духами, сохранившими слишком много ментальной энергии, чтобы вернуться во Тьму, и продолжали существование в уже мертвых телах. Сила оставалась в их полном распоряжении и могла восстанавливаться, тело же можно было поддерживать в должном состоянии с помощью регулярного потребления крови. Но ничто не было способно вернуть Гекате ее внешность. Соки, выжатые из мертвой плоти, ушли навсегда, и на протяжении всех этих семи лет тело, погибшее много, очень много веков назад, медленно разлагалось.