Елена Малиновская - Последняя жизнь нечисти

– Теперь довольна? – спросил мужчина. Дождался моего неуверенного кивка и продолжил: – Теперь твоя очередь. Сними щит.

Я заколебалась. Если честно, делать этого не хотелось. Чары давали хоть призрачную, но уверенность в безопасности. Если я останусь совершенно без защиты, то он наверняка сразу же нападет на меня. Демоны, какой же сложный выбор!

Мужчина не торопил меня. Терпеливо ожидал, скрестив руки на груди и со скрытой насмешкой изогнув бровь. Вот ведь гад! Понимает, чего именно я опасаюсь, и потешается надо мной от души.

– Я, конечно, не настаиваю, – мягко проговорил он. – Тебе решать. Если не хочешь – оставь щит. Но тогда я посчитаю, что наша договоренность разорвана, и мы вновь начнем прежний разговор с того неприятного момента, на котором закончили.

Я рассерженно зашипела. Мотнула головой – и дымка испарилась, оставив после себя лишь легкий серебристый след в воздухе.

– Отлично, – кивнул мужчина. Подошел еще на шаг. – Ну кошка, и что ты хочешь у меня в очередной раз спросить?

– Вообще-то у меня есть имя, – огрызнулась я. – Тефна, если забыл.

– Прости. – Он пожал плечами без малейшего раскаяния. – Мне легче думать о тебе именно как о кошке. Животных убивать легче, чем людей.

– Вот как. – Я несогласно качнула головой, но в спор поостереглась вступать. Вместо этого вкрадчиво полюбопытствовала: – А тебя как зовут? Если не секрет, конечно.

– Не секрет. – Мужчина помрачнел. Потер лоб, будто вспоминая имя. – Зови меня Эльмиком. Запомнишь?

– Постараюсь. – Я тоскливо посмотрела в ту сторону, откуда ветер в очередной раз принес теплый запах жилища и его спокойно спящих обитателей. Ну что за нелегкая меня понесла в лес?

– Значит, ты был метаморфом, – проговорила я, пристально наблюдая за безмятежным лицом мужчины и силясь прочесть на нем хоть тень эмоций. – И что же с тобой случилось?

– То же, что происходит с тобой сейчас. – Эльмик опустился на землю. Сел, удобно скрестив ноги. – На меня сделал ставку один из богов. Впрочем, ты наверняка и сама догадалась. Если существует подробное описание ритуала вызова бога-отступника, то, по всей видимости, обряд уже когда-то проводился. Вот я и послужил тогда ключиком для его прохода в наш мир. Да, существуют два способа для воплощения бога. Один из них – связанный с созданием четырех демонов – слишком опасен и сложен. После его проведения бог-отступник получил бы слишком большую власть и стал бы поистине неуязвимым, поэтому никто и никогда не рискнул им воспользоваться. А вот возрождение в теле метаморфа куда проще и легче, ведь всегда остается шанс на выдворение бога из нашей реальности, если он зайдет в своих забавах слишком далеко. Это понимают даже самые искренние и фанатичные последователи культа бога-отступника. Вот мне и не повезло оказаться недостающим компонентом в ритуале для открытия дверей между двумя мирами.

– Но ты жив, – возразила я. – Я всегда считала, что открытие круга мертвых с пятью лучами приведет к смерти проводника.

– И ты права. – Эльмик страшно ухмыльнулся одной половиной рта. – Я был мертв долгое, очень долгое время. А потом… Не знаю, что точно произошло тогда. Возможно, бог-отступник вдосталь насытился смертями. Возможно, просто устал от новой забавы. Так или иначе, но он ушел. А я возвратился в свое тело. И до малейших деталей вспомнил бесчинства, которые он творил, будучи мною. Вспомнил отчаяние матерей, когда я на их глазах жестоко убивал детей. Вспомнил слезы невест и женихов, погибающих ради моего развлечения на кровавых аренах. Вспомнил, как наслаждался их криками и горем, как взахлеб пил чужие эмоции. Скажи, кошка, что мне было делать? Как я мог жить дальше, каждый миг своего существования осознавая, что мои руки по локоть в крови?!

Эльмик почти кричал мне в лицо. Я смотрела в его искаженное от внутренней боли лицо и впервые сомневалась в верности собственного выбора. Стоит ли месть такой цены? Не слишком ли я поторопилась выбрать сторону в грядущей войне?

– Я не могу допустить повторения этого, – сухо проговорил он, отдышавшись после яростной тирады. – И поверь, я поступаю так лишь во благо тебе. Если бы ты хоть на миг почувствовала всю мою боль, то согласилась бы. Умереть лучше, чем жить и каждый миг помнить, как низко пал некогда.

– Умереть лучше? – вкрадчиво поинтересовалась я. – Позволь узнать, почему в таком случае ты еще живой? Почему не свел счеты с жизнью, когда осознал, что именно натворил в свое время? Пусть не сам, пусть в тот момент твоим сознанием владел бог-отступник, но все же. Или ты получаешь удовольствие, вспоминая, как играл роль бога, решая, кому умереть, а кому жить? Наверное, это так сладко. Раз за разом во снах возвращаешься в то время, когда был всемогущим. Я права?

– Нет! – резко оборвал меня Эльмик. – Неправа. Я… Я действительно хотел покончить с собой. Мечтал лечь и навеки заснуть, лишь бы больше ничего не помнить. Но…

Мужчина замолчал, кусая губы. В неверном магическом свете было видно, как он кривится, силясь, но не смея произнести вслух страшное признание.

– Ты не сделал этого, потому что боялся, – почти ласково произнесла я. – Боялся, что на землях мертвых встретишь всех тех, кого бог-отступник убил твоими руками. Что взглянешь в их глаза – и не найдешь себе слов оправдания. Ведь чтобы бог-отступник вошел в наш мир, он должен был получить твое согласие. Ты позволил ему вселиться в свое тело, безусловно отдавая себе отчет, к каким последствиям это приведет. Так?

Было тихо. Небо, как же было тихо! Эльмик сгорбился, спрятал лицо в руках, страшась посмотреть на меня. Я злорадно усмехнулась. Приподняла было руку, пытаясь нащупать биение магической энергии вокруг, но мужчина, почувствовав это, сжал кулаки – и невидимая сила приковала меня к дереву, не позволяя шевельнуть и пальцем.

– Не стоит, кошка. – Эльмик взглянул на меня сквозь растопыренные пальцы. – Право слово, не стоит. Или желаешь продолжить поединок немедля?

Я промолчала, и путы ослабли, постепенно сойдя на нет.

– Да, я боюсь, – глухо продолжил мужчина. – Ты во всем права, кошка, а значит, до опасного предела подобралась к той черте, после которой возврата уже не будет. Я поддался на уговоры бога-отступника. Поверил в его вкрадчивые нашептывания и обещания почти беспредельной власти и могущества. Кем я был до встречи с ним? Метаморфом, нечистью, проклинаемой всеми. Я был вынужден постоянно скрывать свою суть, но почему? Чем я заслужил такое презрение? На моих лапах и клыках не было человеческой крови, однако люди боялись меня и считали порождением мрака. И я подумал – если меня так ненавидят безо всякой причины, то зачем сдерживаться? Пусть у окружающих появится настоящий повод меня опасаться.