Пак Владимировна - Одиночка

Я и сам не заметил, как деревья вокруг стали меняться, теряя в высоте и обхвате. За спиной остались гордо раскинутые ветви с пушистой листвой теплого весеннего оттенка. Теперь с каждым шагом листва становилась все темнее, приобретая какой-то неприятный буроватый оттенок. Затихло пение птиц, тишину нарушал только шелест травы под ногами да мое тяжелое дыхание. Танаил внезапно резко свернул с прежнего пути куда-то вправо, и мы вышли к небольшому поселению, настолько сливающемуся с местностью вокруг, что можно было пройти в двух шагах от него и не заметить. По крайней мере была б моя воля, я именно так бы и сделал.

С первого взгляда стало понятно, что эльфам оно точно не принадлежит. Зато тем двоим, от которых за версту несет болотной тиной, подходит в аккурат. Не зря же со всех сторон окружено подозрительно булькающими болотцами, в которых мне так и чудились их собратья. Это я предположил, как оказалось, совсем уж зря. Жили они все таки в самом поселке, в который нам предстояло попасть, лишь перебравшись через хлипкий деревянный мостик, то и дело заливаемый зеленоватой жижей. Первыми на него ступили Этан и Танаил и зашагали так легко, что я с ненавистью посмотрел им в спину. Это эльфы и без крыльев перелетят через болота. Я же такой счастливый, что даже если передо мной по этому мосту пройдет хоть тыща человек, то подо мной он обязательно обвалится.

Неприятная парочка, неожиданно обогнавшая Раэля и вплотную приблизившаяся ко мне, поползла вслед за ними с черепашьей скоростью, да так неуклюже, что уже через пару шагов на них с нескрываемой опаской стал посматривать не только я, но и Раэль. Боялись мы оба одного и того же – очутиться их общими усилиями в болоте.

С омерзением поглядывая себе под ноги, я старался по возможности не наступать в расплывающиеся пятна зеленовато-бурой жижи, но удавалось мне это крайне редко. Как я понял, примерно то же чувство испытывали и высокородные эльфы. Вон как Раэль морщится, в глазах явная гадливость, и плащ свой благородного изумрудного цвета подобрал, чтоб не дай бог не замарать.

Я с тоской посмотрел на свои сапоги. Дыры в них толком залатать не сумел – все ж не сапожник! – а с магией по части одежды и тем более обувки у меня всегда было худо. Примерно, как на кулинарном поприще. Да и где она, моя магия? Так что ледяная противная жижа уже вовсю булькает внутри. Меня передернуло при мысли, что эдак еще какая-нибудь тварь заползти может. А если к тому же ядовитая… Бр-р!

Мы кое-как гуськом переползли через хлипкий мостик и вступили в поселок, обнесенный наполовину сгнившим деревянным заборчиком. Ишь, и не пожалели леса, а эльфы еще на людей нападают. Да тут у них под носом поди такое творится, что нам и не снилось, и ничего ж, прощают.

– И от кого отгораживаются, – пробормотал я себе под нос. – Только последний дурак по доброй воле полезет в эту дыру.

Раэль зыркнул так, что я сразу заткнулся. Вместо этого с удвоенным интересом принялся крутить головой из стороны в сторону. Картинка предстала моему взгляду… м-да… еще та. Странные хибары, сколоченные точно не руками, принимая во внимание их внешний вид. Такое может соорудить разве что тот, кто никогда нормальных домов не видывал, а только предположил, как они могут выглядеть. В общем, соорудил на свой вкус вкупе с изрядной долей фантазии. Причем фантазия тоже… не совсем понятная. Я как-то засомневался, а найдется ли здесь хоть один нормальный житель или они все… немного того.

– Ну и местечко, – забывшись, скептически прокомментировал я, оглядываясь вокруг и всем сердцем желая зажать себе нос.

Запахи в воздухе витали самые невообразимые. Но коли эльфы себе такого не позволяют, то уж я и подавно. Ничего, потерплю, дабы не оскорбить хозяев сего милого места. Тем более, что им будто объявили сбор. Только что было пусто, а уже понавылезла невесть откуда целая орава. Их родство с нашей парочкой было неоспоримо. Те же грязно-зеленые космы, маленькие водянистые глазки и длинные корявые руки с крепкими коричневыми когтями. Теперь я понял, почему здесь такие странные дома. Иного такими лапами и не выстроишь. И вообще мне смертельно захотелось переименовать их из карликов в болотников, только вот те в болотах всю жизнь живут, а эти, наверное, лишь временами.

Особого внимания заслуживали их дамы, на которых я вообще глянул лишь один раз и тут же поспешил отвести взгляд. Примерно на голову – не мою, а их – ниже самих карликов, глаза чуть побольше, но все равно поросячьи, а волосы… Думаю, что даже если бы вместо них были водоросли, причем не первой свежести, и то бы они выглядели намного лучше. А что касается нижней половины лица, то я так и не понял, или это у них от рождения такой растянутый рот, или они беспрестанно улыбаются. В любом случае лучше бы они этого не делали. Мне даже сначала показалось, что они вовсе без зубов, но приглядевшись, понял, что они у сего народца просто совершенно черные, а потому не бросаются в глаза.

Зато на их фоне я выглядел просто красавцем, а уж эльфы и вовсе богами, забредшими сюда по ужасной ошибке.

– Мы здесь надолго? – со смиренным видом поинтересовался я у Танаила.

Того передернуло.

– Надеюсь, что нет. Но в конечном счете все зависит только от тебя. Чем меньше будешь противиться, тем скорее мы все отсюда уберемся.

Два карлика подвалили к нам, причем один косился на меня с таким выражением, словно прикидывал, что же отрубить в первую очередь, а что оставить на завтра.

– Иди с ними, – приказал Танаил. – А мы тут подождем.

– Долго придется ждать, уважаемые, – мерзко хихикнул один. – Коли хотите знать все – не торопите нас, а уж мы все сделаем.

– Он нам нужен живым, – строго предупредил эльф. – А еще лучше, невредимым. В противном случае будете разбираться с лордом Севиалом сами.

Карлик посерел, в водянистых глазках проступило непомерное удивление пополам со страхом.

– Но как же наши пытки? – промямлил он. – Без них трудно…

Я так и подпрыгнул на месте.

– Какие еще пытки? – завопил я так громко, что стоявший рядом Танаил невольно поморщился.

– Успокойся! – жестко сказал он мне. – Не будет тебе никаких пыток. Главное, отвечай на все вопросы и не ври.

– Я никогда не вру, – с оскорбленным видом ответил я.

– Только утаиваешь, – кивнул мне эльф. – Мы бы и сами все у тебя вызнали, но почему-то не можем, а для большего тебя ведь надо к нам вести, а это… – Он поморщился, резко оборвав фразу. – Ну все, иди.

И я пошел. Спереди меня важно семенила знакомая парочка, сзади стерегли еще трое, добровольно отделившиеся от толпы. Разве что по бокам никто не пристроился. Но оно и понятно – даже если ринусь вбок и они не успеют меня задержать – долго бегать не смогу. Выход из поселения лишь один и там стоят эльфы, а перемахнуть через ограду в другом месте невозможно – засосет трясина.