Вад Ветров - Логофет. Убить скуку.

- Прежде чем я смогу ознакомиться с бесспорно ценными экспонатами твоей библиотеки, яр Матео, тебе придется научить нас грамоте. - Артуари светски улыбнулся и попридержал Змея, норовящего выдвинуться вперед.

- С огромным удовольствием, твое высочество!

Глаза барона жадно загорелись, он понял, что это прекрасный повод задержать странников, и он не собирался упускать такую возможность. Артуари тоже был доволен сложившимися обстоятельствами. Прежде, чем начинать действовать, нужно было узнать подробнее о мире, в который они попали и заручиться поддержкой влиятельных людей. И барон был первой ступенькой к их цели.

- Яр Артуари, позволь поинтересоваться, что это за милый мальчик вас сопровождает? - Вступила в разговор баронесса Энора. - Мне до сих пор неловко из-за того, что я его так сильно перепугала.

- Да, да. Я тоже заметил у него на шее уникальное украшение - черное и белое серебро, покрытое рунами, - с интересом добавил барон, оглядываясь по сторонам в поисках Кейко. Но подкидыш ехал среди слуг и находился достаточно далеко от барона.

- Этот мальчишка - мой раб, а на шее у него магический ошейник. - Артуари не оглядывался, он и так знал, где находится Кейко.

- Магический? В этом была такая необходимость? - Глаза барона загорелись предвкушением тайны.

- Мне слишком дорого это юное создание, а ошейник защищает его от самого себя.

- Яр предпочитает мальчиков? - Сделал собственные выводы Денск. - Нет-нет, я ни в коем случае не осуждаю твою страсть. В конце концов, наш император, да продлятся его годы, тоже любит молодых мужчин. Я и сам держу по приказу сюзерена несколько смазливых невольников для услады гостей.

Артуари, внутренне передернулся, но продолжал улыбаться и промолчал. Не стоит заострять внимание на таких мелочах, сейчас его больше интересовало другое.

- Яр Матео, есть ли у тебя в алхимической лаборатории перегонный куб?

- Конечно! И он к твоим услугам. Только у меня есть единственное условие.

- Внимательно слушаю.

- Я буду присутствовать при всех твоих экспериментах, яр Артуари.

Рэквау пока не возражал. А потом... потом всегда можно избавиться от назойливого внимания.

Дорога бодро ложилась под копыта лошадей и вскоре, обогнув большую деревню, всадники выехали к Черному Замку. Мрачное сооружение стояло на высоком холме, вокруг которого находился глубокий пустой ров, утыканный почерневшими от времени толстыми кольями. Сам замок был обнесен зубчатой стеной с укрепленными башнями по углам. Путники вступили на опущенный массивный деревянный мост, проехали под поднятой кованой решеткой и через большие укрепленные металлическими листами ворота въехали во двор. Сотеки укоризненно покачал головой, когда увидел, что ворота никем не охраняются.

- Полноте, яр. Последний раз этот замок осаждали еще при дедушке нынешнего барона, - улыбнулась Шаранна, заметив взгляд воина. - Моего мужа тоже всегда бесит такая безалаберность яра Денска. Дай ему волю, он бы окружил замок тройной стеной, выкопал еще один ров, поставил бы с десяток башен и загнал в дружину всех крестьян.

- Я согласен с твоим мужем, яресса, - недовольно пробурчал Сотеки.

В центре кольца стен стоял замок, представляющий собой мрачную ромбовидную башню с узкими бойницами, сложенную из черного камня. Высокая треугольная крыша заканчивалась шпилем и тоже была выкрашена в черный цвет. К самой башне со всех сторон лепились всевозможные постройки разной высоты. Единственное, что их объединяло, - это угловые остроконечные башенки, пристроенные к стенам зданий, увенчанные такими же шпилями, как и донжон. Весь замок был похож на кривого, больного параличом, черного ощетинившегося ежика. На взгляд Сотеки, все это мало подходило для благоустроенного и комфортного жилья. Они въехали в небольшой вымощенный камнями внутренний двор. В правой стороне находились хозяйственные постройки - конюшня, кузня и двухэтажный дом для прислуги. Чуть в стороне рядом с колодцем дымилась труба большой кухни, к которой примыкал загон с живностью. Все было построено из того же черного камня, что и главная башня.

Сотеки моментально просчитал, как он бы организовал оборону этого места, и пришел к выводу, что даже силами пятидесяти человек удержать замок несколько дней будет весьма проблематично. Впрочем, захватить это место он смог бы за несколько часов, даже если бы в замке был полноценный гарнизон.

К всадникам подскочили слуги. Барон Денск привстал на стременах и громогласно объявил;

- Дорогие гости, прошу вас разделить со мною праздничный обед в честь чудесного спасения моей ненаглядной супруги! Думаю, это будет прекрасным продолжением нашей охоты.

Oн легко соскочил с лошади. Помог жене, бросил поводья подбежавшему слуге и повернулся в сторону гостей.

- Милости прошу в мой дом, яры. За вашими конями присмотрят, вещи отнесут в комнаты, а раба определят к остальным. Крет, распорядись.

Крет - управляющий барона, низенький толстый мужчина с умными глазами, поклонился и чопорно произнес:

- Яр Денск, обед будет подан в Охотничьем зале. Я распорядился приготовить для благородных яров гостевые комнаты в левом крыле, рядом с лабораторией.

- Позвольте, я буду вашим проводником. - Барон слегка кивнул и пошел впереди, показывая дорогу.

Внутри замок оказался весьма уютным. Вопреки ожиданиям Сотеки, коридор, по которому они шли, ярко освещался магическими светильниками в форме матовых шаров, которые лежали в прикрепленных к стенам когтистых лапах. Создавалось впечатление, что сквозь стены пытаются прорваться толпы чудовищ. В отличие от наружных стен, сложенные из светлого камня своды украшала лепнина, везде лежали ковры, в небольших нишах на пьедесталах возвышались манекены, облаченные в полные рыцарские доспехи различных эпох. На стенах вперемешку висело оружие, гобелены и почерневшие от времени картины, изображающие строгих мужчин и надменных женщин.

- Мои предки, - небрежно махнул рукой Денск, идущий впереди рэквау, - прадед очень гордился нашим воинским искусством и собрал эту коллекцию.

Пройдя по длинному коридору, они остановились у двух смежных дверей.

- Ваши покои, яры. Приводите себя в порядок, отдыхайте. Я пришлю за вами слугу, когда придет время обеда, - и с легким поклоном он удалился в сторону крутой винтовой лестницы, ведущей на второй этаж.

- Что ты обо всем этом думаешь? - спросил Сотеки, развалившись на кровати в покоях Артуари.

- Считаю, что нам нужно здесь задержаться. Мне бы хотелось больше узнать о высшем свете этого мирка. Но кроме всего прочего у барона есть отличная лаборатория, а нам необходимо пополнить запасы настоек перед путешествием.

- Тебе виднее. Ты обратил внимание, что сейчас в замке находится несколько баронских семей?