Джеймс Баркли - Дневная тень

— А теперь объясни мне, почему вы так далеко от ворот. Джата кивнул, и Великий Каан почувствовал, что пульс у него начал успокаиваться.

— Мы столкнулись с большой активностью в Кеоле. Нам пришлось скрываться от отрядов Наиков и воинов Беретов. Складывается впечатление, что они связаны между собой. Мне кажется, это единственная причина, по которой они появились в небе. Впервые мы увидели их вчера, они летели на юг, и мы подумали, что сможем избежать встречи с ними. Но воины Вереты устроили нам засаду. Враг погиб, но о нас стало известно. Таким образом, нас атаковали.

Ша-Каан опустил голову. Наики и Вереты заключили союз… Выходит, у Каанов гораздо более серьезные проблемы, чем он думал. Им не справиться с объединенными силами двух или трех Родов.

— Насколько ты уверен, что у них союз?

— Они не сражались друг с другом, когда мы встретились, — ответил Джата. — Мы наблюдали за ними целый день. Великий Каан, это наши земли, хотя мы их не защищаем. Нельзя допустить, чтобы их захватил враг. До Тераса отсюда рукой подать.

— Существует гораздо более серьезная опасность, чем оккупация другими Родами Кеола. Люди из Балии должны обязательно добраться до наших земель, когда они сюда прибудут. Я не могу отправить с вами для защиты драконов. Ты меня понимаешь?

Джата склонил голову.

— Есть еще один путь.

Ша-Каан резко вскинул голову и зашипел.

— Ни один человек не сядет верхом на дракона. Мы здесь господа. — Ша-Каан сделал глубокий вдох. — Проследи за тем, чтобы они благополучно добрались до Тераса. Ты представляешь себе, как мы сможем сражаться, если у нас на спинах будут сидеть люди? В этом случае ни один Каан не останется в живых; тогда всему конец. — Он снова опустил голову к земле. — И думать забудь, Джата. Хотя я прекрасно понимаю, что ты был в отчаянии, когда эта мысль пришла тебе в голову. Казны никогда не подставят свои шеи людям. Мы предпочтем смерть такому унижению.

— Простите меня, Великий Каан. Я благодарю вас за понимание.

— В другой ситуации моя реакция могла быть совсем иной. — В сердитом тоне Ша-Каана проскользнули насмешливые нотки. — Ты верный слуга и спутник, Джата. Мы полетим вперед и поищем наших врагов на земле и в небе. Вам следует пуститься в путь только после наступления ночи, когда мы покинем эти места. Добравшись до ворот, отправь мне сообщение.

Джата встал и широко развел руки в стороны, демонстрируя почтение. Затем, прежде чем снова заговорить, опустился на одно колено.

— Все будет сделано, Великий Каан.

— Да хранят тебя Небеса. — Ша-Каан расправил крылья и лениво поднялся в воздух, призывая Род следовать за собой.

Терпение Сенедая лопнуло на четвертый день. Он не посчитал необходимым выдвинуть новый ультиматум или предупредить магов о своих намерениях.

Наступил рассвет, небо затянули тяжелые тучи, предвещавшие дождливый день. Барраса разбудил сигнал общей тревоги, который прозвучал во всех Залах Совета одновременно.

Мгновенно проснувшись, старый эльф натянул сапоги прямо на голые ноги и поспешил во двор, не обращая внимания на то, что ветер развевает его длинные седые волосы. Он рассеянно отбросил их с лица, когда к нему подбежал Кард.

— Сенедай?.. Генерал кивнул.

— Он привел пленных.

— Проклятие. — Баррас побежал быстрее. — Я надеялся, что нам удастся дольше морочить ему голову.

— Вы уже спасли жизнь полутора тысячам невинных людей. Мы знали, что он рано или поздно потеряет терпение.

У них за спиной слышался топот сотен ног. Мимо пронеслись солдаты, которые спешили занять посты у северных ворот и на стенах.

К Баррасу подошли Керела и Селдейн.

— Начинается, — мрачно проговорила Керела. Баррас кивнул.

— Жаль, что мне не удалось выиграть побольше времени. Керела молча сжала его плечо.

— Ты выиграл для нас больше времени, чем мы могли мечтать. Страх Сенедая перед магией сидит гораздо глубже, чем мы думали. Только тебе удалось понять и воспользоваться этим.

— Гораздо более вероятно, что тогда он не особенно спешил. Сейчас ситуация изменилась. Я встревожен. Похоже, где-то произошли некие события, которые требуют, чтобы он без промедления захватил университет. Наверное, пал другой университет.

Они начали спускаться по лестнице, чтобы подойти к воротам.

— Вне всякого сомнения, что-то его беспокоит, — кивнул Кард. — Но не стоит думать, что это только желание одержать здесь победу. Возможно, его заставляют действовать неудачи других армий.

Желание продолжать разговор и отыскать объяснение спешке Сенедая пропало у всех одновременно, когда они посмотрели на выложенную булыжником площадь перед воротами. Там, сложив руки на груди и широко расставив ноги, замер Сенедай. Плащ военачальника развевался на ветру, однако в старательно заплетенной косе не шевелился ни волосок.

У него за спиной около сотни висминцев окружили группу детей и стариков. Пленники были напуганы и не очень понимали, что происходит, зная лишь одно: они — ставка в чужой игре. Никто не мог даже предположить, какая их ждет судьба, и потому на лицах не читалось ни паники, ни ужаса.

— Я сказал, что нам понадобится шесть дней, — крикнул Баррас.

Сенедай лишь пожал плечами.

— За три дня вы не сделали ничего, только муштровали своих солдат на глазах моих наблюдателей. Я больше не намерен вступать с вами в переговоры. — Он поднял руку.

— Подождите! Результаты нашей деятельности не видны невооруженным глазом. Скоро мы будем готовы.

— Ты обманул меня, маг, — ответил Сенедай. — Так думают мои офицеры. И за это по условиям нашего договора я собственноручно тебя прикончу.

— Долго же он соображал… — пробормотал Кард.

— Сколько времени вы будете упорствовать, дело ваше. Но по мере того, как будет расти гора трупов, а запах гниения начнет преследовать вас повсюду, будет разгораться ненависть ваших людей.

Пленные заволновались, они наконец поняли, что их ждет ужасная смерть, однако солдаты Сенедая быстро навели порядок.

Страх и непонимание на лицах детей заставили сердце Барраса тоскливо сжаться.

— Я думал, что ты человек чести, — проговорил эльф. — А не убийца слабых и беззащитных. Ты же солдат, так веди себя, как полагается солдату.

Сенедай провел рукой по губам, очевидно, стараясь скрыть улыбку.

— А ты опытный дипломат, но твои слова больше меня не трогают. Смерть несчастных будет не на моей совести. Никто из пленников не умрет от руки или оружия висминцев. Я просто отдаю их вам. Если вы снимете свою дьявольскую защиту, они будут жить. — Он показал на бастионы. — Это вы убийцы. Смотрите, как погибнет пятьдесят человек. И вините в их гибели только себя.

Он снова поднял руку и, прежде чем Баррас успел раскрыть рот, быстро опустил ее. Стражники разбились на пары, схватили пленников и потащили их к «Савану демона» прямо под северными воротами. Они остановились в трех футах от серого колышущегося полога.