Кевин Андерсон - Игра начинается

– Лидэйджен горит!

Целительница едва сдержала крик. Даже Делраэль ощутил, что в нее будто бы всадили кинжал. Но тут он вспомнил, как помогал тушить огонь на полях к югу от Цитадели.

– Далеко ли распространился пожар? Как вы боретесь с огнем? – поинтересовался он.

Чистильщица Деревьев как будто не услышала его вопросы и лишь ткнула куда-то рукой.

– Поспешите на поляну Совета. Там вам ответят. А у меня нет времени. – Она снова скрылась в лесу. Напоследок донеслось ее причитание:

– Как же мне рассказать об этом остальным?

* * *

На поляне собирались все новые хелебары. На всех лицах был написан ужас. Вейлрет поразился, какими беспомощными выглядели сейчас такие проворные и быстрые люди-пантеры. За костром никто не следил, и он еле теплился. Впрочем, луна поднималась все выше.

– Делраэль! – Брил вскочил, увидев, как Тилэйн-Целительница выводит на поляну человека. Вейлрет расплылся в улыбке.

Делраэль остановился у края поляны. С него ручьями струился пот, дыхание было тяжелым. Положив руку на темную спину Тилэйн, он отдыхал. Целительница не возражала.

Вейлрет и Брил бросились к нему навстречу, невзирая на то что хелебары весьма мрачно смотрели на такой выплеск радости. Делраэль выжал из себя улыбку и сделал еще один неверный шаг по направлению к друзьям. Целительница по-прежнему поддерживала его.

Вейлрет осторожно обнял Делраэля. Брил стоял рядом и скромно улыбался.

– Ты в порядке?

Делраэль отпустил Тилэйн и постарался удержать равновесие.

– Ну не совсем в порядке, теперь я.., немножко изменился. Надеюсь, что в лучшую сторону.

Тилэйн оглядела по очереди всех троих путешественников.

– Благодарите ДЭЙД, убедивший меня вылечить его. Дерево КЕННОК очень редкое и ценное, но вы трое слишком важны для ДЭЙДА. Может быть, вы спасете нас от пожара? – Она фыркнула и присоединилась к остальным хелебарам. Окруженный соплеменниками. Тэйрон Будущий Вождь красочно описывал увиденное, пока все ждали возвращения разведчиков.

– Смотрите. – Делраэль приподнял заштопанную штанину и показал деревянную ногу. – Я даже могу управлять ею. – Он сморщил лоб, сосредотачиваясь, и немного согнул ногу в щиколотке.

– О таком волшебстве я еще никогда не слышал, – сказал Недоволшебник.

Вейлрет охотно с ним согласился, хотя знал, что Брил много о чем не слышал.

– Помогите-ка мне сесть, – попросил Делраэль. Вейлрет и Брил усадили его поближе к костру, но подальше от хелебаров.

Теперь, когда брат был снова с ним, у Вейлрета отлегло от сердца. Сейчас ему даже не хотелось брать в голову лесной пожар. Глядя на Делраэля, он улыбнулся своим воспоминаниям:

– А помнишь, когда мы были еще клопами, Дел, ты любил издевнуться надо мной, потому что был старше и сильнее?

– Да, но ты тоже не оставался в долгу. Например, обмазывал мой стул черной патокой и делал лужу в моих ботинках.

– А еще в торте на твои именины частенько попадались камушки размером с булыжник… Кстати, наши папаши устраивали друг другу такие же шутки… Зато когда какие-то гастролеры хотели надавать мне тумаков, ты ринулся мне на помощь.

Делраэль махнул рукой, дескать, пустяки, и добавил:

– Я просто не хотел, чтобы тебя мучил кто-нибудь кроме меня.

– Тогда мне было только десять. Тебе же четырнадцать, мужик почти. А теперь мы одна команда.

Опершись на локти, Делраэль протянул ноги к угасающему костру.

– Ты уверен, что с тобой все в порядке, Дел?

– Мне просто нужно время, что оклематься… Мы еще не завершили наш поход.

Делраэль, бодрясь, пошлепал свою деревянную ногу.

Брил откашлялся. Он махнул в сторону собравшихся хелебаров:

– Вот им, действительно, сейчас несладко. Вейлрет вновь взглянул на потемневшее лицо Вождя. Похоже, Файолин предпочел бы сам оказаться на месте горящих деревьев.

– Надо как-нибудь попробовать им помочь, – проговорил Делраэль, собираясь встать. Вейлрет помог ему подняться. Вместе они подошли к Файолину. Его зеленые глаза были подернуты пеленой слез, щелевидные зрачки расфокусированы.

– Вскоре Лидэйджен сгорит дотла. Этот огонь остановить нельзя, – обреченным голосом сказал Файолин.

Вождь измученно прикрыл веки, но Вейлрет тронул его за плечо. Глаза Файолина раскрылись, уставя на Вейлрета растерянный взор.

– Мы собирались предложить вам свою помощь, – сказал Вейлрет. – Брил может вызвать дождь с помощью Камня Воды. Мы с Делраэлем уже и раньше тушили пожары. Каждое лето на полях южных и западных деревень вспыхивают пожары, и жители Цитадели неплохо умеют их тушить.

Делраэль подтвердил:

– В прошлом году чуть не сгорела деревня Сидони. Но мы спасли ее.

Казалось, Файолин Вождь потерял уже всякую надежду и ни во что не верил.

– Какую силу вы применяете, чтобы остановить разбушевавшийся огонь, эту злобную стихию?

– Мы применяем силу ума, здравый смысл, – пояснил Вейлрет. – Да, огонь несет смерть, но его не стоит обзывать злобной стихией. Это всего лишь огонь.

В костре затрещало полено, и Файолин вздрогнул. Некоторые хелебары даже отошли от костра, как будто увидев в нем врага.

Вейлрет присел на корточки и поманил Вождя:

– Нарисуй мне карту твоего леса, Файолин… Делраэль, мы должны выработать какой-нибудь план.

Файолин замялся в нерешительности. Вейлрет почти крикнул:

– Ну же, живее! Каждую минуту мы теряем по дереву.

Увидев, что соплеменники собрались вокруг поглазеть. Вождь овладел собой. Он велел молодому хелебару принести пепел и прутик. Юнец высыпал перед ними две пригоршни белого пепла от костра и разгладил это, чтобы получилось что-то вроде листа бумаги. Файолин взял тонкий прутик и набросал точную карту гексагона, в котором располагался Лидэйджен, а также прилегающие гексагоны. Он дал характеристику каждому из них.

– ..А вот это – наш лес.

Вождь передал прутик Вейлрету.

Тот нахмурился, машинально поднеся палец к губам. Почувствовав вкус пепла, он вытер руку о штаны.

– Так, есть у вас какие-нибудь реки, овраги? Может быть, другие естественные заграждения, которые могли бы приостановить огонь?

Файолин покачал головой:

– Хотя Лидэйджен и считается холмистой территорией, это большей частью равнина. ДЭЙД пользуется водой из подземных источников, пробивающихся наружу лишь в немногих местах, а рек у нас нет в помине.

Брил тоже решил поучаствовать в совещании. И для этого придал себе чопорный вид.

– Послушайте, вождь, ДЭЙД всегда приходил вам на выручку. Почему же сегодня он не может остановить огонь и спасти лес?

Файолин вымученно изобразил улыбку:

– Все не так просто. ДЭЙД предлагает свою помощь и дает нам надежду, но многое зависит от самих хелебаров.

Брил хмыкнул: