Сергей Бадей - Душа Ардейла

— Чем я могу им помочь? — пожал плечами Тоболт. — Тут уж, как Единый повернет. Нет, надо идти, пока я еще ходить могу. Завтра же начнем собираться. А по весне и тронемся. Да, ты со своей стаей разберись! Не дело, что они тут обосновались. Дичь распугают, как мы жить будем? То-то охота у Куцего и Косолапа в последнее время не ладится.

— Не распугают, — усмехнулся Барат. — Вообще-то, можно даже вместе охотиться. Есть у меня один план. Только пусть Сохатый подальше от них держится. Волки запах страха чувствуют очень хорошо.

— Какой план? — удивился старик, но потом понятливо кивнул. — Ну да, ты же Ардейл. Говорят, они умеют с животными общаться.

— Брешут! — добродушно отозвался Барат. — Просто мы с Вольфом давно друг друга знаем. Вот и научились понимать. А с другими волками я и не пытался договариваться. Они на меня рычат и быстро убегают.

— Туда далеко идти. — Сохатый почесал лохматую голову пятерней. — А весной там, в горах, лавины часты.

— За хребтом земли ардейлов, — добавил Куцый. — Охоты там не будет. Они не позволят. Как бы нас самих не прибили.

— И к людям идти что-то нет охоты, — вздохнул Косолап. — Они нас не любят.

— Это да, — согласно кивнул Тоболт. — Так я же вас и не прошу с нами в город идти. Помогите через горы перевалить, а там уж мы сами. Вот Барат мне, старому, поможет. А вы возвращайтесь сюда.

— Как тебе охота с волками? — с интересом спросил Барат Куцего.

— Это ты хорошо придумал, — кивнул Куцый. — Вольф — очень умный вожак. Я уж думал, что он, как и мы, из оборотней.

— Вчера они загоняли, а мы уже принимали, — присоединился Косолап. — Трех кабанчиков заломал! Поделились честно.

— Ну да! — хмыкнул Куцый. — Кабанчики же не знали, что ты там берлогу решил устроить.

— Берлогу? — удивился Тоболт. — Зачем тебе берлога, Косолап?

— Да так, — смущенно переминаясь с ноги на ногу, отозвался Косолап. — Оно-то, конечно, незачем. Но вот как в медведя оборачиваюсь, так сразу же тянет берлогу соорудить. Не дело медведю зимой не спать.

— Таких шатунами называют, — ввернул Сохатый.

— Во-во! — кивнул Косолап. — И шатать меня сразу начинает. Ты, Барат, волков с собой заберешь?

— Это как они сами решат, — пожал плечами Барат. — Но к людям они, конечно же, не пойдут.

— Пусть здесь остаются, — предложил Куцый. — как-нибудь поместимся.

— Посмотри! — Тоболт отложил нож и протянул Барату ремни с ножнами. — Ты так хотел?

Барат подхватил сбрую и внимательно ее осмотрел.

— Да. Вот теперь здесь… и здесь надо сделать застежки. — Барат ткнул пальцем в нужные места. — Ну, это уже я смогу и сам. Тогда будет гораздо удобнее надевать ножны.

— А я вчера коллекцию минералов упаковал, — вздохнул Тоболт. — Все, конечно же, не смогу унести. Я только самое ценное туда засунул. Хотя там все было ценное.

— А кто этот мешок понесет? — заинтересовался Барат. — Я вчерась ваши труды взвешивал. Самое то, врагу на голову их опускать! Не встанет! А ведь еще запасы и скарб какой-никакой надо будет тащить. Да по лесу, а не по прямой дорожке.

— Но это же достояние науки! — возмутился Тоболт. — Мой труд о природе кварцитов переворачивает все представления, которые бытовали до сих пор! А рассуждения о строении гор? Это же шаг вперед! И ты мне в этом очень помог, кстати. Я не забуду об этом. Но сначала надо донести мои труды до светоча знаний — нашей Академии.

— Труды донесем, — заверил Барат. — А вот с минералами надо будет еще разобраться. Не волнуйся, дядюшка! Если я до гномов доберусь, мы тебе любых минералов натаскаем.

— Да откуда вы знаете, какие минералы мне нужны? — сердито бурчал Тоболт, шаркая растоптанными чунями к печке. — Вот тут они все. Подойди, посмотри! Запомни! Смотри, не перепутай! Вот эти два очень похожи, но строение у них разное. Вот… видишь?

Барат с умным видом кивнул, вертя в руках два ничем не примечательных камня. Хоть убей, никаких различий он не заметил.

Весна заявила о себе радостной капелью с деревьев и подснежниками, высыпавшими на согретых солнцем бугорках. Барат, осматривая сложенные мешки и тюки, готовые к походу, только тяжело вздыхал.

Конечно, тут часть продуктов, которые по пути съедят. Но все же слишком много того, что придется ему тащить потом самому. Дядюшку Тоболта Барат в расчет не брал. Дай Единый, чтобы хоть как-то сам дошел.

Вчера Барат долго сидел бок о бок с Вольфом. Парень сам не знал, как это получается, но он отлично понимал своего друга. Вольф платил ему той же монетой.

Волки решили проводить Барата и помочь маленькой экспедиции в пути. Конечно же, клинок Барата, сила Косолапа, клыки и когти Куцего обеспечивали надежную охрану. Но вот с охотой могли возникнуть проблемы. И тут стая быстроногих и могучих волков могла быть как нельзя более кстати.

К тому же недалеко от хижины Тоболта обитала еще одна волчья семья. И уже несколько раз возникала грызня из-за мест охоты.

— Я готов! — возникнув на пороге хижины, заявил дядюшка Тоболт. — Ну, что? Двинемся в сей нелегкий путь? Где ребята?

Барат, поднявшись, громко свистнул. Из недалекой гущи леса выметнулся Сохатый и побежал к дому. Его сопровождал молодняк волков. В сущности, еще щенки, весело подвывая и тявкая, они окружали Сохатого, делая вид, что хотят укусить его за длинные голенастые ноги.

Потом из леса не спеша вышли Косолап и Куцый. На плече Косолапа лежала косуля, которую только что затравили серые охотники.

— Уходим! — буркнул Барат, закидывая на плечо один из мешков и пробуя насколько легко выходит Огонь из ножен. — Разбирайте поклажу!

— Вьючьте мне на спину! — предложил Сохатый, преобразуясь.

Волчата шарахнулись в разные стороны. Они-то хорошо знали, что с острыми копытами лося лучше не шутить.

Пока Барат с Куцым прилаживали вещи на спине Сохатого, Косолап завернул мясо в мешковину. Хоть это и претило Барату, но он понимал, что рысь и медведь нуждаются в мясе. Да и волки, если следующая охота будет неудачной, тоже должны чем-то подкрепиться.

Барат же в последнее время как-то охладел к мясной пище. Ему больше нравились каши, готовить которые дядюшка Тоболт был мастер. Ну, еще мог съесть рыбу, которую с большим искусством вылавливал Косолап в ближайшей речке.

Процесс ловли происходил своеобразно. Косолап выходил на лед. Долго и придирчиво изучал место. Потом собирался с духом и подпрыгивал. Конечно же, он это делал в своей медвежьей ипостаси. Веса медвежьей туши хватало на то, чтобы проломить лед над омутом, в котором устраивалась на зимовку рыба. Да и шум при этом происходил изрядный. Оставалось только оглушенную рыбу выбросить наверх. Что Косолап, взревывая от свежести холодной воды, и делал с большой сноровкой. Течение и глубина медведя совершенно не смущали.