Сергей Бадей - Душа Ардейла

— И что же заставило столь непривычного к бегу человека так спешить? — раздался ироничный голос за спиной Барата.

— Думаю, что причина проста, — хмыкнул Барат. — Он потерял смысл работы. А за это его по голове не погладят.

— Тайная полиция?

— А кто же еще? — пожал плечами Барат.

— Угу! — Салантэль понятливо кивнул.

— А почему ты считаешь, что гномы мне не поверят? — повернулся к эльву Барат.

— Я охотник… Нет, не надо такого выражения лица! Я охотник за преступниками. Я вылавливаю их, уничтожаю, и таким образом зарабатываю на жизнь.

— Подожди! Как же ты докажешь, что убил его? Это же могут быть только слова.

— Салантэль в этих вопросах никогда не лжет! — ледяным тоном произнес эльв. — Если я сказал, что убил преступника, то это так, и никак иначе. Те, кто дают мне работу, это хорошо знают. Как охотник, я должен быть осведомлен об обстановке в месте охоты. Я изучаю город, людей, обстоятельства, слежу за преступником и, в нужный момент, наношу удар. Я узнал, что этот негодяй проявляет нездоровый интерес к представительству гномов в Станрии. Ты обратил внимание, какими стрелами были убиты несчастные?

— Нет, — качнул головой Барат. — Я не разбираюсь в стрелах. Я разбираюсь в наконечниках для стрел. Наконечник этой я как-то не успел рассмотреть.

Салантэль снова внимательно прислушался.

— Тут, недалеко, есть моя хижина. Не дворец, конечно, но достаточно уютна. Предлагаю тебе навестить ее, и в моей компании провести некоторое время за приятными разговорами и чашечкой хаэля. Здесь становится что-то слишком оживленно.

Барат и сам уже слышал топот приближающихся людей. Салантэль повернулся и мягко двинулся вглубь леса. Барат не испытывал большого доверия к эльву, но встречаться с агентами тайной полиции ему хотелось еще меньше. Поэтому парень последовал за Салантэлем. К тому же, эльв еще не ответил на вопрос, который ему задал Барат.

Хижина оказалась действительно недалеко. Аккуратный охотничий домик, почти не видный из-за зарослей сирени, окружавших его.

— Прошу! — Эльв гостеприимно распахнул дверь.

Барат подозрительно заглянул внутрь домика.

— Не бойся, парень! Там нет ничего опасного, — улыбнулся эльв. — Заходи!

— Так ты спрашиваешь, почему гномы не поверят тебе? — Салантэль с удовольствием отхлебнул из своей чашки. — Два дня назад Скарулет купил стрелы. Он купил стрелы Ардейла, а это очень недешево! И я не сомневаюсь, что гномы были убиты именно этими стрелами.

— Один гном был убит, — поправил эльва Барат.

— Что? Ты же говорил о двух?

— Второму он загнал кинжал в горло.

— Так вот почему ему нужен был еще и кинжал! — покачал головой Салантэль. — Кинжал тоже отмечен печатью Ардейла.

— Не понимаю, зачем? — воскликнул Барат.

— Это не простое преступление, — нахмурился Салантэль. — Что мог получить Скарулет в результате? Ничего! Это явно чьи-то игры! И цель их — рассорить Подгорный народ и Ардейл. С чего бы это?

— И кто этого хочет? — добавил Барат.

— Узнав цель этой затеи, легко будет вычислить и заказчика, — кивнул Салантэль.

Эльв поднял голову и внимательно посмотрел на Барата.

— Надо же! Я только сейчас заметил, что ты не похож на обычного человека. Тебе не составит труда снять эту повязку с волос?

— Ну да, — поморщился Барат. — Я — Ардейл. И что это дает?

— Много! — подпрыгнул на месте Салантэль. — Теперь все ясно! Я же обратил внимание, что ты ходишь к гномам, гномы ходят к тебе…

— Не гномы, а один гном! — недовольно уточнил Барат.

— Неважно! От того, что он один, он не перестает быть гномом. Цель ясна! кому-то очень надо, чтобы ты не мог посещать этих невысоких ребят.

— Но ведь ясно же, что это не я убил! — запротестовал Барат. — Я даже не умею стрелять из лука, да и не было у меня его на тот момент.

— Ты не умеешь стрелять из лука? — изумился Салантэль.

— Ну, не то, чтобы не умею, — смутился Барат. — Просто не могу стрелять так, как, по слухам, стреляют ардейлы и вы, эльвы.

— Не важно! Главное, гном убит стрелой Ардейла!

— Нет! — решительно сказал Барат. — Так дело не пойдет! Я пойду и все объясню. Мне поверят.

— Ну, раз уж ты так решил, то иди, конечно, — покивал Салантэль. — Только про эту хижину желательно не упоминать. Еще чашечку хаэля на дорогу выпьешь, и пойдешь.

Барат признательно кивнул Салантэлю. Тот аккуратно разлил напиток. Но как-то не очень аккуратно поставил на стол кувшин. Нож, лежавший на краю стола, упал на пол. Барат наклонился подобрать его.

— Ай-яй -яй! — вздохнул Салантэль — Дурная примета!

— Я не верю в приметы, — отозвался Барат, кладя нож на стол и беря чашку.

— А я вот верю, — вздохнул эльв и выпил из своей чашки.

Барат последовал его примеру, поставил пустую чашку на стол, встал и повернулся к двери с намерением выйти. Но тут все внезапно поплыло у него перед глазами, нахлынула волна слабости, пол резко рванулся навстречу лицу… И все пропало.

— Тебе повезло, малыш, что за тебя замолвил словечко Нарантэль, — хмыкнул Салантэль, расслабленно откидываясь на спинку кресла и поднимая ноги на стол. — Если бы не это, примета была бы не просто плохой, а фатальной для тебя.

— Что значит "упустили"? — Раух Второй недоуменно посмотрел на начальника департамента безопасности короны. — Миртран, я тебя не узнаю. Как это могло случиться? Тем более здесь, в сердце нашей державы?

— Молодой Лоранский погнался за убийцей гномов. — Лицо Миртрана пошло красными пятнами, он не знал куда девать взгляд от стыда. — Мой человек — опытный сыщик, но не может так быстро бегать. Мы, конечно, тут же послали группу поддержки, но след исчез в лесу.

— Надо прочесать лес! Он не мог далеко уйти.

— Мы прочесали, ваше величество. Но никого не нашли.

— Что, совсем никого?

— Совсем. Правда… — Миртран замялся.

— Ну-ну! — поторопил его король.

— Обнаружена охотничья хижина.

— В моем лесу? — вскинул голову король. — Кто посмел?

— Когда мы туда заглянули, никого не обнаружили. Я распорядился, чтобы там оставили несколько человек в засаде. Судя по всему, хижина не покинута. В результате осмотра выявлены… — Начальник полиции зашелестел бумагами, просматривая их. — …Выявлены неопровержимые доказательства недавнего присутствия в ней кого-то, в количестве двух штук…

— Ты сам-то хоть понял, что только что мне преподнес? — фыркнул Раух. — Что значит "кого-то"? И почему в количестве двух штук, а не десяти? Что за "штуки" такие?

— У моего подчиненного страсть к канцелярскому языку, — пожал плечами Миртран. — Я его, кстати, из вашей канцелярии и выкопал. Но, несмотря на это, человек способный и наблюдательный.

— Как же, помню, — хмыкнул король. — Начальник королевского кабинета ко мне с жалобой прибежал. Круто ты тогда действовал. Я уж думал было наказать тебя за такое самоуправство. Хоть стоит овчинка выделки?