Алексей Полюх - Тёмные сектора

Когда он ушел, Эйни снова села в пилотское кресло. Она молча смотрела на Млечный Путь перед ней. Кибермозг тоже ничего не сказал. Откинувшись в кресле, девочка застенчиво улыбалась каким-то своим мыслям. В её глазах отражались звёзды.

***

Предупреждение: упоминаемая в тексте система галактических координат является вымышленной. Многие названия заимствованы у других авторов — с названиями всегда трудно…

***

Через шесть стандартных суток крейсер, преодолев почти четверть Галактики, вошел в зону “тёмных” секторов. Такое название ближайшие сектора получили благодаря тёмным пылевым облакам, которые вместе с несколькими звёздными скоплениями входили в местную субгалактическую систему. Дейт, уже не опасаясь погони, вёл корабль по прямой с максимальной скоростью — пассажирскому лайнеру на такой же маршрут потребовалось бы несколько месяцев.

Они приближались к сектору Икс-Четыре — первой цели своего путешествия. Впереди на обзорном экране звёзд уже почти не было видно: половину экрана занимало чёрное пылевое облако, поднимающееся более чем на десять парсек над галактической плоскостью. Между ними и облаком оставалось всего несколько ближайших звёзд, а дальше — чернильная тьма. Только единственная яркая голубая звёзда, находящаяся на самой границе облака, освещала вокруг себя пыль, которая светилась ярким цветным пятном на угольно-чёрном фоне. Внутри пылевого облака тоже были звёзды — но их свет уже не мог пробиться наружу через парсеки пространства, заполненного пылью, хотя и очень рассеянной.

В действительности, микронные пылинки находятся очень далеко друг от друга — даже в самом плотном газо-пылевом облаке на кубический километр пространства приходится несколько тысяч, редко — до ста тысяч микроскопических пылинок. На расстоянии даже в миллиарды километров пространство внутри такого облака кажется совершенно прозрачным — таким же, как чистый космический вакуум; но когда расстояние увеличивается до триллионов километров — пыль незаметно ослабляет свет звезды, которая становится более красной; а с расстояния в несколько парсек ни одна звезда уже не видна.

Инфракрасные лучи и радиоволны проходят через пыль почти свободно, и их можно было бы использовать для навигации внутри облака — если бы не многочисленные источники помех во всех диапазонах, которые возникают в облаке из-за происходящих там процессов рождения новых звёзд. Трудности с навигацией являются только одной из причин, по которой эти области Галактики мало освоены. Ещё одна причина — вероятность встречи с микрометеоритом, хотя и небольшая.

Но главная причина, почему эти области малопривлекательны для исследования и колонизации — это малое количество пригодных для жизни планетных систем, так как большинство звёзд в таких облаках очень молодые, ещё только формирующие свои планетные системы. Зато в пылевых облаках множество ещё не открытых блуждающих комет, астероидов и даже целых ледяных планет, покинувших родные звёздные системы и свободно летящих среди вечной тьмы. Такие неисследованные и не нанесённые ни на одну карту планеты привлекали внимание свободных исследователей, геологов, добывающие корпорации — а вслед за ними торговцев и, конечно, пиратов, которые могли устроить своё тайное убежище на любом из миллионов никому не известных астероидов.

В свободных от пыли областях — в основном, в нескольких расположенных поблизости звёздных скоплениях — были освоенные обитаемые планеты, большинство из которых имели независимое управление, очень небольшое население и почти не поддерживали связи с внешним миром. Такие небольшие свободные сообщества по всей Галактике традиционно называли “внешними мирами” — в противоположность “мирам Содружества”, находящимся под прямым управлением Земли.

Земляне всегда считали Внешние Миры таинственными и опасными, про них рассказывали страшные сказки — но Дейт не верил, что они могли иметь отношение к необъяснимым случаям пропажи военных кораблей, тем более что у многих из них и своих кораблей не было вовсе. Пираты, которые действовали в тёмных секторах, видимо, тоже не могли быть опасными для военного корабля. Даже Иксиане в этом районе давно уже не представляли серьёзной опасности, тем более для военного флота. Самым странным было то, что случаев необъяснимого исчезновения гражданских кораблей практически не было, хотя они несоизмеримо более лёгкая и ценная добыча. Каким бы ни был действовавший здесь неизвестный фактор опасности — им придётся искать его самим, и, видимо, вдали от обитаемых миров…

Дейт объявил общее собрание всех членов команды: им надо было окончательно решить, что делать дальше. Они расположились в самом большом помещении корабля — корабельной библиотеке. Инесс в последние дни серьёзно поработала над интерьерами помещений, и библиотека теперь была оформлена в стиле барокко, с голубым шелковым диваном и креслами. Инесс называла её “голубая гостинная”. Она хотела поставить там ещё мраморный электрокамин, но Аланс был категорически против: близость источника теплового излучения могла повредить хранившимся рядом мнемокристаллам.

Когда все собрались, Дейт включил большой демонстрационный экран на стене и вывел на него трёхмерную карту сектора, на которой было отмечено текущее положение крейсера, а также обозначен предполагаемый район действий и известные точки исчезновения кораблей разных типов за последние сто лет.

— Нам надо определить основную стратегию поисков. Мне кажутся перспективными два варианта: либо самим обследовать наиболее подозрительные районы космоса, либо искать интересующую нас информацию в архивах ближайших обитаемых миров — там могут быть полезные сведения, на которые предыдущие исследователи не обратили внимания…

Слово взял Лэйн:

— Я за то, чтобы начать со второго варианта. Самостоятельное исследование нескольких тысяч кубических парсек пространства — задача почти невыполнимая, учитывая, что до нас этот район обследовали сотни военных и полицейских кораблей, и ничего не нашли. Возможно, они искали не то, или не там. Я думаю, мы должны начать с тщательного изучения всех доступных архивов на соседних планетах: даже если это и не даст сразу важной информации, то мы по крайней мере ознакомимся с результатами предыдущих экспедиций, узнаем больше о местных условиях и о том, какие объекты уже были исследованы — и, возможно, сумеем более точно определить район для дальнейшего поиска.

Подойдя к карте сектора, Лэйн продолжал:

— Поиск информации в архивах лучше всего начать на Транторе: эта планета — столица сектора, расположена всего в тридцати парсеках от предполагаемого района исследований, и если где-то есть интересующая нас информация, то она, вероятнее всего, будет там. Если архивы Трантора не дадут нужной информации — тогда придётся посетить другие свободные миры в ближайших секторах.