Виталий Зыков - Под знаменем пророчества

— Начинайте! Если что, маги помогут, — разрешил командир, имени которого Олег до сих пор не знал. Все приказы ему передавал Захим, и ученик постоянно ощущал себя кем-то вроде наблюдателя.

— Уж они-то помогут... Клянусь Отцом! — ругнулся старшина и направился обратно к пролому.

В тот же миг главный рудокоп оказался сбит с ног непонятным стремительным вихрем, вырвавшимся из зева вновь распечатанного тоннеля.

— Бей! — немедленно заорал Олег и неожиданно для себя шагнул навстречу напавшему врагу. Его опередил какой-то бородач с рунным посохом. Резко крутанув оружие в руке, гном сделал выпад и пригвоздил к каменному полу извивающееся нечто. Навершие посоха тут же засверкало от голубых разрядов молний. Олег только и успел разглядеть черное, влажно блестящее тело в панцире с щупальцами на месте рук, как подоспел гном с раструбом в руках и залил монстра желто-зеленой пеной. По ушам тут же резанул пронзительный тонкий визг, но он быстро стих.

— У-у, тварь! — выдохнул обладатель посоха, так ловко обездвиживший монстра. Старшина рудокопов, на которого напал монстр, медленно поднялся и, ощупывая себя руками, добавил длинную тираду о родственниках и предках чудовища.

Посмотреть на поверженного жителя заброшенного подземного города Олегу не дал Наставник. Взяв его за руку, Захим устало посоветовал не суетиться зря — впереди их ждут десятки, если не сотни таких жаждущих крови уродов.

— Да и после Желчи Дракона там смотреть-то не на что! — добавил учитель, брезгливо покосившись на сгрудившихся вокруг трупа гномов.

Привлеченные шумом, с полпути вернулись разведчики. Они рассказали о битом камне и пыли на полу, оплавленных стенах и гигантских пятнах копоти, но вот никого живого и агрессивного не встретили.

— Наша тварюга наверняка в какой-нибудь щели сидела, а потом очнулась и рванула на запах живых, — поделился с Олегом своими соображениями Захим.

— Точно, а где одна, там и сотня. Ведь так?! — согласился тот с Наставником, уже начав сожалеть о своем союзе с гномами. Тварь, даже мертвая, вызывала у него чувство гадливого страха, что адепта Земли изрядно злило.

На той стороне он оказался лишь часа через три. Командиры решили не рисковать и прежде переправили через пролом три десятка бойцов, готовых защищать проход от вторжения товарок убитой твари. Поставив заслон на пути возможной атаки врага, гномы принялись расширять проход со свойственной этому народу основательностью.

— И к чему нужна была эта лишняя возня, если можно было сразу перебросить сюда сотни полторы солдат или магов, а работы отложить на время... — оглядываясь на прямоугольный проем входа, вполголоса пробормотал Олег. Подземные камнетесы знали толк в работе, и пролом с неровными краями все больше походил на портал ворот.

Захим, не отстающий от него ни на шаг, эти слова все-таки расслышал и назидательно пояснил:

— Если бы вдруг местные твари атаковали проход, то он был бы немедленно взорван и все оказавшиеся по эту сторону никогда не вернулись бы в родные пещеры. Тремя десятками можно пожертвовать, а вот полторы сотни... это слишком большая потеря! Теперь же через проход легко отступить, он не обвалится из-за случайных сотрясений, а совсем скоро повесят створки ворот. Понял?

Олег кивнул, соглашаясь, хотя, случись ему командовать таким походом, то уж он бы рискнуть не побоялся.

Пока шли работы, не произошло ничего по-настоящему серьезного. Самого страшного — прорыва волны нечисти, так и не случилось, а остальные неприятности просто не в счет. Пару раз нападали уже знакомые твари, но с ними легко разделались обычные воины, изрубив в ралайятский григ.

В сотне саженей перед воротами из обломков камней гномы соорудили невысокую стену, призванную остановить первую волну атаки и помочь дождаться подкрепления или же дать шанс спокойно отступить за толстые ворота из заговоренной стали. Чародеи подземного народа вместе с Олегом трудились до поздней ночи, накладывая защитные чары и устраивая колдовские ловушки. Стены, пол и даже каменный свод перед входом на девятый ярус покрыли тысячи рун и схем, грозя неприятностями любому врагу. Ни одно порождение Тьмы не должно прорваться в подземелья гномов!

Все происходящее казалось Олегу чем-то донельзя странным. Непонятные твари, изматывающее ожидание нападения... Словно они находятся не в пяти верстах под поверхностью, а где-нибудь в непролазных дебрях Запретных земель! Как вообще кто-то или что-то может жить в этих запечатанных уже несколько тысячелетий катакомбах?! Ведь нет же сюда другого входа, просто нет! Где-то вдали смутно ощущалось грозное биение Силы, но ведь одной магией сыт не будешь. Подземные уроды должны хоть чем-то питаться... Что-то темнят его гостеприимные хозяева и учителя, ой темнят. Ведь не зря они сюда такую армию согнали, знают, что их ждет. Даже в этом мире чародейства вряд ли принято исследовать пещеры силой сотен солдат и десятков магов! И все прежние разговоры на тему этого похода слишком уж расплывчаты, напускают лишнего тумана и умножают вопросы.

Продвижение к подземному городу возобновилось со следующего утра. Первой шеренгой шли закованные в броню гномы с широкими осадными щитами, испещренными колдовскими рунами, а следом за ними, отставая на пару шагов, шли меченосцы в легких кольчугах и воины с крюками на длинных рукоятях и тяжелыми молотами. Позади самых сильных бойцов, способных сдержать напор врага или прорвать его оборону, топали десять обладателей рунных посохов, способных поддержать сражающихся сородичей боевой магией, и уже знакомые Олегу бородачи с раструбами в руках. Следом за гномьими чародеями обслуга катила на специальных тележках всевозможные машины, создающие завесы из ядовитых газов и паров едких кислот, выбрасывающие горючие смеси, и просто обычные метатели. Тылы прикрывали простые воины и пара магов.

По задумке командиров, в город отправляются пять-шесть таких боевых групп, и лишь одна остается в резерве, прикрывая выход из тоннеля. Олега приписали к третьему отряду, чему он не слишком огорчился. Надо сказать, он ничуть не расстроился, если бы его вообще оставили стеречь уже готовые ворота. Встречаться с неизвестными чудовищами ему совсем не хотелось.

— Что-то ты, Олег, совсем раскис! — сообщил ученику необычайно довольный Захим. — Пока все идет по плану, ничего запредельно ужасного не происходит...

— Наставник, на мой взгляд, пока вообще ничего не происходит! — угрюмо пробурчал Олег, вертя в руках половину лепешки — их отряд получил приказ выступать, и завтракать пришлось уже меряя шагами тысячелетия пустовавший тоннель. — А вот как выйдем к Сердцу Камня, так мало нам всем не покажется...