Бернхард Хеннен - Королева эльфов. Зловещее пророчество (Elfenkonigin ru)

Два дня назад на горизонте перед ними показался большой массив столовых гор. Они возвышались на горизонте подобно крепостным стенам города великанов. Поначалу горы вдалеке казались синими, а теперь — красноватыми. Но несмотря на то что путники подошли к ним миль на тридцать, они все еще были недостижимы. К этим горам Эмерелль и хотела отвести серокожих. Говорили, будто среди гор есть оазис. Никодемус сомневался, оглядывая раскинувшуюся вокруг отравленную землю.

Пустыню прорезали хребты скальных нагромождений.

Нагнав серокожих, Никодемус поднялся к краю прибрежных кустарников, чтобы посмотреть, насколько группа приблизилась к отрогам. Эти холмы были единственным ориентиром, не считая далеких гор. Воздух плясал стеклянными полосами над пустынным грунтом. Сказать, далека ли их цель, невозможно.

Иногда Никодемусу казалось, что он различает темные пятна на скалах. Есть ли там пещеры? Близился полдень. Лутин мечтал о том, чтобы переждать жару в пещере. Нужно идти по ночам! Но по какой-то причине этого не желали ни серокожие, ни Эмерелль. Ночью вокруг огромного лагеря на возвышениях расставляли посты. Однажды Никодемус ходил к часовым. Это не были обычные стражники. Они пребывали на грани сна и бодрствования. У некоторых из уголков глаз текла вязкая слюна со странным запахом. На телах был нанесен узор, напоминавший причудливо растянутые паучьи сети. Совершенно очевидно, эти украшенные бусами из раковин мужчины и женщины плели какие-то заклинания. Странные часовые сидели по ночам вокруг лагеря, но Никодемус постоянно, чаще всего в темное время, испытывал чувство, что за ними кто-то наблюдает (и при этом ничего необычного не происходило).

Лутин спустился и присоединился к кобольдам. Путники шли час за часом. Они не достигли пещер, если те вообще были, а не явились плодом воспаленного воображения полулиса. Эмерелль не устраивала привал даже во время самой сильной полуденной жары. Эльфийка казалась затравленной.

Безжалостно, как никогда прежде, гнала она их вперед.

Воды осталось совсем мало. Посреди ядовитой серной пустыни, похоже, даже магия Эмерелль не могла творить чудеса.

Вот уже три дня у них не было свежей воды. Утром Никодемус допил остатки. Несмотря на то что серокожие переносили жару гораздо лучше, чем он, — в конце концов, у них не было шерсти, — он готов был поспорить на что угодно, что у них тоже осталось мало воды. Вероятно, Эмерелль хочет отвести их к источнику? Может быть, ядовитая пустыня скоро останется позади. Никодемус поглядел на прибрежный кустарник.

Что скрывается за ним? Сейчас усталость была сильнее любопытства. Он еле держался своего места в колонне. Уставившись в пятки шедшей впереди женщины, он плелся вперед.

Земля была настолько горячей, что обжигала кожу. Никодемус поражался, как это выдерживают серокожие. Они шли босиком. Лисьехвостый полагал, что даже их дети выносливее, чем он. Вот уже несколько дней он боролся с усталостью. С утра, когда группа трогалась в путь, лутина не покидала уверенность, что он не пройдет и мили. А затем он видел серокожих детей, которые шагали со всеми без нытья. Только самые маленькие время от времени принимались плакать. Хоть их вид и не придавал сил, но появлялось желание не сдаваться. Ребятня называла его наездником драконов! Серокожие знали его народ.

Наверное, наблюдали за лутинами, когда те отправлялись к другим оазисам, пристанищам различных лутинских родов, живущих глубоко в пустыне.

Больших рогатых ящериц лжетролли считали драконами.

Серокожие были убеждены в том, что все полулисы должны быть могущественными волшебниками и воинами, раз могут подчинить своей воле драконов.

Никодемус невольно улыбнулся. Он представил, что стал рыцарем-кобольдом, который путешествует на настоящем драконе. А затем со вздохом вернулся к реальности. Он был очень уставшим путешественником с пропитанной мочой тряпкой на мордочке. Пожалуй, не может быть более разительного контраста. «Хоть моча не чужая», — с горечью подумал он.

Путники прошли мимо места, где ложе ручья примерно на сотню шагов превращалось в озеро грязи. Грязь и стоявшая сверху жижа сверкали всеми цветами радуги. Выглядело красиво. Из глубины поднимались большие пузыри, лопавшиеся на поверхности с громким чавканьем. Это было что-то новенькое. Ничего подобного в других грязевых озерцах он не видел. Некоторые пузыри держались на удивление долго. Он поймал себя на том, что считает про себя.

Дети тоже пришли в восторг. Внезапно в колонне послышался смех. Некоторые стали бросать камни и комки спекшегося песка в грязевые пузыри. Особенно большой пузырь, похоже, владел защитным заклинанием. Ни один камень не попал в него. Какая-то девочка выбежала из колонны, чтобы проткнуть пузырь пальцем.

— Нет!

Предупреждение последовало слишком поздно. Ребенок прошел в буквальном смысле три шага, а потом закричал и остановился, вместо того чтобы повернуть назад. Вязкая грязь была горячей, словно кипяток. Девочка-кобольд провалилась по щиколотки. Покачиваясь, она попыталась выбраться.

Ее мать хотела броситься на помощь, однако два воина схватили ее. Все смотрели на ребенка, но никто не пытался помочь. Девочку уже не спасти!

Подошел Мадра. Тролль вытянул руку. Но даже его длинных конечностей не хватало.

Девочка рухнула на колени. Подставила руки, но отдернула их, едва пальцы коснулись грязи.

Сквозь пропитанную мочой тряпку Никодемус чувствовал запах обожженной плоти. Сжал кулаки в бессильной ярости.

Лутин не мог избавиться от чувства, что обязан ребенку, что он не должен смотреть в сторону, хотя и не может ничего больше сделать.

Внезапно Мадра ступил в грязь. Сделал поспешный шаг, схватил кроху и вытащил ее на безопасное место. От ступней тролля шел пар, как от свиной ножки, которую вынимают из кипящей воды. Лицо исполина исказилось, но он не издал ни звука. Осторожно положил девочку в тени скалы.

Мать бросилась к малышке. Покрыла ее лицо поцелуями.

Девочка потеряла сознание. Ступни и ноги почти до самых колен стали темно-розового цвета. Прозрачная, слегка желтоватая жидкость сочилась сквозь кожу.

Потеряли свой цвет и руки бедняжки. Маленькие пальчики распухли. Когда мать подняла крохотную ладошку, чтобы поцеловать ее, кожа, словно перчатка, соскользнула с обваренных пальцев.

Из головы колонны пришла Эмерелль. Она не задавала вопросов. Одного взгляда на ребенка было достаточно, чтобы понять все. Мадра с молчаливым уважением кивнул ей. Королева опустилась на колени подле девочки.

Никодемус увидел, как эльфийка сжала в левой руке камень альвов и осторожно положила правую на ногу ребенка кобольдов, вздрогнула, закрыла глаза. Похоже, она тоже испытывала боль. Мать девочки стояла рядом, заламывая руки.