Марина Облачная - Меченная демоном

ПРЕДИСЛОВИЕ

Взгляните на карту обитаемого мира. Первое, что бросится в глаза - это Великий Навир. Огромное государство, защищенное неприступными горами на западе и востоке, широкими реками на севере и смертоносными рифами на юге. Государство, веками не знавшее войны и голода. Государство, в котором волшебство поставлено на службу народу. В Великом Навире самые справедливые законы, самые тучные пастбища, самые счастливые люди. За всем этим бдительно следит Гильдия - крупнейшее в мире объединение магов. А к магии в этой удачливой стране способен один из ста - это в десятки раз больше, чем где-либо еще. Удивительно ли, что страна процветает?

Великий Навир - оплот мирового Равновесия.

Но по причуде картографов он всегда раскрашен в золотой цвет - цвет Хаоса.

Изо всех городов Великого Навира, где мне доводилось бывать, Рудополь - самый неприютный. Вечная сырость, морось, гниющая брусчатка мостовой и прелая солома крыш. Серость. Тоска. Мрак. Хотя вон те типы за соседним столом веселятся вовсю. Стало быть, дело не в погоде, а в моем настроении, упавшем с отметки "стабильно гнусное" до отметки "мерзопакостное". На то есть веская причина. Не далее как вчера мой спутник и компаньон Олан, чтоб его молния в лысое темечко тюкнула, прервал наш контракт, не удосужившись об этом сообщить. Вдобавок негодяй присвоил себе все совместно нажитое имущество. Увы, этот косоглазый хмырь умеет заметать за собой следы так, что комар носа не подточит. Навряд ли я увижу его раньше Конца Света.

Ах да, позвольте представиться - Диянни Гарпия, мажиня синего спектра, заклинательница и вольная странница. Увы, за громкими названиями стоит пустое место.

Извечный корень моих проблем - безденежье, вызванное безработицей. Обычно маги ни тем, ни другим не страдают, но тут надо внести ясность. Обычные маги Гильдии и вольная заклинательница, болтающаяся где-то на задворках спектра - это две большие разницы. Мне, можно сказать, повезло: год, когда я поступала в Академию Триединства, был настолько бедным на дарования, что принимали даже ультрафиолетовых. Или не повезло: не ступи я на скользкую тропу магии (на которой уже не единожды навернулась), сейчас наверняка была бы почтенной матроной с кучей детей и внуками на подходе, а не желчной старой девой без кола и двора... Но не о том речь. Деньги придут, если придерживаться плана. А пока...

- Эй, хозяин, пинту ржачки!

Ядреный ржаной самогон - фирменный знак "Горбатого хорька", наизлачнейшего рудопольского притона, который прячет истинное лицо под вывеской трактира. Старина Элк, хозяин "Хорька", варит его по особому рецепту, подозреваю, не без добавления запрещенной дурь-травы. Суть в том, что плохое настроение как рукой снимает, все вокруг кажется забавным, или уморительным, или убийственно смешным (в зависимости от порции). А главное - дивное пойло стоит сущие гроши. Ржачка льется в глотку обдирающим уксусом и полыхает в желудке, как пламя в кишках дракона. Залпом ее пить рискуют лишь завсегдатаи "Хорька", которых можно легко отличить от случайных посетителей по степени хрипоты.

Увы, сегодня в трактире нелюдно. С присвистом храпит пропойца, уронив голову на стойку, но по-прежнему судорожно сжимая стакан. Этот не годится. В дальнем углу, почти таком же темном, как мой, тихо переговаривается небольшая компания - наверняка воры или грабители разрабатывают план очередной операции. Компания, расположившаяся у камина, намного громче - мужчины, судя по всему, наемники, распевают похабные куплеты, по очереди тискают не первой, и даже не второй молодости шлюшку и глумятся над местным дурачком. Старина Элк - рачительный хозяин. Всегда прикармливает одного-двух дурней. Спросите, зачем? Не по доброте душевной, это уж точно.

Есть такой закон, который предписывает приносить в жертву демону людей, признанных совсем пропащими. Мерзко это, конечно. По мне, даже самый закоренелый негодяй не заслуживает такой кончины. Но всему можно найти оправдания. Малое зло против большого, поддержание баланса и тэ дэ и тэ пэ. Так вот, стратегия Элка немного напоминает мне жертвоприношение, где в роли демонов выступают особо буйные посетители. Вместо того, чтобы вымещать агрессию друг на друге или, не приведите боги, на трактирной мебели, пусть лучше выплескивают ее на тех, кого не жалко. Само собой, долго мальчики для битья не живут. Трактирщик искренне считает, что делает благое дело, избавляя мир от бесполезных полудурков.

Вместо того, чтобы приятно щекотать нутро, ржачка свернулась в тугой, горячий комок под сердцем. Никак, Элк нынче чего-то намудрил с рецептом.

- Еще пинту, да позабористей! - рявкнула я, заставив посетителей оглянуться. Воры сразу же потеряли интерес, а вот наемники заволновались. Кажется, они и не подозревали о том, что кто-то обосновался в закутке под лестницей. Тем более - женщина. Невнятные речи, пьяный хохоток, и вот один из наемников стряхнул с коленей шлюху и вразвалку направился ко мне. Дружки подбадривали его улюлюканьем. Отлично! Даже сети расставлять не пришлось, толстый ерш приплыл прямо в руки.

- Па-азвольте пре-еставица, с"дар"ня, Влрнмм... Воллерм Кувалда, - просипел мужчина, пьяно растягивая слова. Он казался настоящим головорезом. Гора мускулов, руки синие от татуировок, глубокий шрам через всю щеку. Наверняка мнит себя крутым, как драконье яйцо.

- Гарпия, - ответила я. Хватит с него и прозвища. - Чем обязана, сударь?

- П"дем... "гощаю... - разгадать намерения наемника не составило труда. Напоить и затащить в постель. Еще и с дружками на этот счет поспорил. Вот тут-то меня и проняло. Оно пришло: не обычное мутное веселье, навеваемое ржачкой, а мрачное торжество, как у берсерка перед битвой.

- Отлично, - я решительно направилась к столу наемников. Громила, малость ошарашенный столь быстрой капитуляцией, топал следом.

- П"стой.

- Ну, чего? - я плюхнулась на лавку у огня.

Кувалда нахмурился, пытаясь поймать ускользающую мысль. Этого хватило, чтобы его глаза успели оценить увиденное. Я прямо-таки чувствовала, как они бешено посылают сигналы налитому спиртным и оттого неповоротливому мозгу. На смену выражений на лице горе-кавалера было любо-дорого смотреть. Замешательство... Осознание... Отвращение... Ужас... Лица его собутыльников выражали примерно ту же палитру чувств. И не надо долго гадать, чем они вызваны. Мое лицо - почти вся нижняя часть - сплошное месиво из багровых рубцов, бугров и волдырей. Гладкий лоб и глаза лани лишь усугубляют контраст с мордой чудовища. Проверено, от такого зрелища не спасает никакой алкоголь. Обычно, чтобы не пугать народ, я закрываю лицо широким шарфом - покровом, как служители Безликих богов (собственно, это не так уж далеко от истины).