А. Лейк - Битва драконов

— Спелись, да? Захотелось на дракончика поохотиться, приняли за правду детскую сказочку? И это в то время, когда Элспет грозит смертельная опасность!

Эдмунд не мог больше сдерживать страх и отчаяние.

— Я забочусь о ее безопасности не меньше, чем ты! Сколько детских сказок оказались правдой с тех пор, как мы сюда явились? Духи льдов, божество под горой… Почему бы не сбыться и легенде Фриты? Тем более что у нас совсем нет времени!

Во взгляде Кэтбара появилось уважение. Выпалив свою тираду, Эдмунд израсходовал весь воздух и теперь тяжело дышал. Кэтбар одобрительно похлопал его по плечу.

— Раз так, идем. Ты ведь сын своего папаши, мог бы попросту приказать мне… — Он повернулся к Фрите: — Веди нас, дочка. Отыщем это драконье гнездо поскорее! Очень надеюсь, что ты не ошибаешься, иначе всем нам не поздоровится.

«Поймана дважды, как рыба в садке! Чего ты после этого стоишь?»

Рука с мечом оказалась на этот раз свободна, но Элспет не было от этого никакого толку: дракон обхватил ее за туловище и нес лицом вниз, позволяя извиваться, как пойманной чайкой рыбине. Как она ни корчилась, как ни размахивала мечом, рубить удавалось только драконий коготь, в этом не было ни малейшего смысла. Сперва она от ужаса била и била по когтю, но меч не мог проникнуть глубоко. Она догадывалась, что так он ее спасает, не позволяя упасть на камни.

Белая поверхность с ревом неслась ей навстречу: дракон снижался. В другой его лапе, пораненной Кэтбаром над заснеженной равниной, безжизненно висела Эоланда. Эта лапа волочилась, в отличие от поджатой, державшей Элспет. Эоланда чудом не ударялась о камни, когда дракон пролетал над ними совсем низко. Лицо женщины было мертвенно-бледным, глаза крепко зажмурены. Элспет мучил не только страх, но и жгучее чувство вины. Эоланда не заслуживала таких страданий, это был не ее бой. Несчастье навлекла на нее Элспет.

Дракон, только что падавший камнем, снова взмыл вверх, развернувшись мордой к горам. Впереди зияла очередная пропасть, дыра в горе, пронзавшая ее почти до основания. Чудище наполовину сложило крылья и стало кружить, приближаясь к отверстию.

«Похоже, это и есть его нора, — пронеслось в голове у Элспет. — Уж не собирается ли он нас сожрать?» Она боролась с ужасом, сосредоточившись на мече в руке и представляя, как наносит удар за ударом по изготовившимся к укусу клыкастым челюстям, как раньше это делал Кэтбар. Хотя эта тварь могла бы сожрать их на горном склоне или убить, а потом съесть… Нет, их волокли к кому-то другому, как в прошлый раз, когда они были похищены из Венты-Булгарум. Этот другой — хозяин дракона! «Локи!» — осенило Элспет. Кто еще мог бы приручить дракона? Он должен был доставить ее демону совершенно беспомощной.

Девочку завертело порывом ветра: дракон опять расправил крылья. Когда он ими ударял, раздавался шум, как будто ломались столетние стволы, и огромное тело взмывало высоко в небо. Элспет посмотрела вниз и увидела там движение. Какие-то существа поднимались по склону от подножия горы и собирались у черного жерла дыры. Живые существа с длинными туловищами, они припадали к земле, шерсть их серебрилась на снегу.

Волки! Белые волки!

Эоланда издала громкий стон, и Элспет увидела, что та открыла глаза. Темноволосая женщина тоже смотрела на волков, выражение ее лица было крайне сосредоточенным, губы беззвучно шевелились. Звери внизу сбились в плотную стаю у жерла провала, десятки пастей хищно оскалились. Дракон мог бы пролететь над ними, но слишком низко свисала его раненая лапа. Несколько волков подпрыгнули, и Эоланда исчезла в свалке мохнатых серебристых тел.

— НЕТ! — крикнула Элспет и попыталась достать волков мечом, но здоровая лапа дракона пронеслась над ними слишком высоко.

Дракон еще раз хлопнул крыльями, еще раз взмыл в воздух; несколько волков с визгом покатились по камням, но три или четыре остались висеть на огромной чешуйчатой лапе. Эоланда, все еще зажатая когтями, как будто не пострадала от волчьих клыков, хотя и была залита черной драконьей кровью.

Элспет это показалось чудом, но она не успела испытать облегчения. Дракон опять нападал, поливая волков синим пламенем и тем отгоняя их от норы. Элспет зажмурилась, едва не врезавшись в груду камней. А потом ее повлекли вниз по темному каменному тоннелю. Высоко над ней уходило все дальше вверх пятно синего неба.

Что-то ударило ее в спину. Волк напал на драконью лапу, сжимавшую девочку, повис выше ее, вцепившись в чешую стальными челюстями и молотя Элспет по спине задними лапами. Другой волк потянулся пастью к ее лицу, но зубы опять сомкнулись у нее над головой, вонзившись в драконью плоть. Мишенью им служил дракон, а не она! Когтистая лапа задела ее волосы. Она прижимала меч к бедру, позволяя все новым хищникам карабкаться через нее.

В просветах между зловонными мохнатыми телами Элспет видела раненую лапу дракона, почти волочившуюся по камням. Когти той лапы уже никого не сжимали. Эоланда спаслась! Элспет не видела ее: дракон продолжал нести девочку вниз по ущелью, увлекая за собой волков. Он не мог взмахнуть крыльями из-за узости ущелья, не мог развернуться. Собственная инерция увлекала его все дальше, и ни укусы волков, ни борьба Элспет не могли замедлить это движение.

Внезапно лапа, сжимавшая девочку, задрожала, когти заскользили по ее телу вверх, подхватили под мышки. Теперь у нее болтались ноги. Мгновение — и она больно ударилась ими о камни. С ревом, вызвавшим камнепад, дракон разжал когти, и она шлепнулась вниз, прямо в гущу визжащей волчьей стаи.

Сквозь пар горячего волчьего дыхания она провожала взглядом дракона. В считаные мгновения он достиг края ущелья, после чего сумел наконец расправить крылья. Элспет видела, как дергается его чешуйчатый хвост, как грозно изгибаются когти на лапах, одна из которых свисала ниже другой. На лапе, недавно сжимавшей Элспет, по-прежнему висел волк. Взмах огромных крыльев — и зверь, вертясь в воздухе, полетел вниз. После этого дракон, медленно взмахивая крыльями, канул во тьму.