Владимир Мясоедов - Избранный путь

К примеру, ближайшие соседи Отравленных Копий, Каменные Кулаки, повесили на дереве вверх ногами нескольких пойманных охотников из чужих племен и теперь водили вокруг хоровод, дожидаясь, пока последний из них умрет и отдаст свою храбрость и силу танцующим внизу воинам. Говорящие с духами из их племени знали, что никакой реальной пользы от этого ритуала не будет, но не хотели искоренять красивую, на их взгляд, традицию. К тому же они были сильно заняты тем, что сцеживали из десятка захваченных человеческих детей кровь, действительно способную дать некоторый эффект при проведении ряда темных ритуалов. Ну а мясо отлично подойдет для торжественного угощения.

Но большая часть гоблинов собралась там, где когда-то располагались покои правящего рода подгорных жителей. Посреди величественного подземелья в небольшом бассейне, красоту покрытых барельефами бортиков которого не смогло уничтожить ни время, ни мародеры, уже почти полдня варили связанного гнома. На дне водоема бил горячий источник, но температура в нем была не слишком высока, а потому бородач, пусть даже уже лишившийся мяса, все еще был жив и хрипел в адрес убийц изощренные проклятия, которые те, впрочем, принимали как заслуженную похвалу. Зрелище пользовалось большой популярностью, истинных хозяев этих мест новые владельцы презирали и ненавидели всей душой.

— Сейчас проверю. — И Таркын действительно принялся проверять каждое крепление, удерживающее обреченную на месте. — И если не вспомните, кто именно схалтурил, до следующего новолуния будете питаться лишь водой! Хм. Странно-странно. Вроде бы все в порядке, тело пробито именно там, где надо, гвозди сидят достаточно глубоко. Но ведь она же дернулась как-то!

— Может, колдовать пытается? — осторожно заметил все тот же ученик.

— После того как ей в рот влили коктейль из трав и артанита? — усомнился старый шаман. — Нет, это невозможно. Хотя старая Хырха, помнится, какое-то проклятие перед смертью наложить почти ухитрилась, а эта маленькая дрянь — ее правнучка. Но ведь ей не девяносто лет, чтобы так за жизнь и магию цепляться!

Тело гоблинки дрогнуло снова. И даже еще сильнее. На этот раз вместе с ней задрожал и стол, на котором лежала удерживая чарами в мире живых девушка, сейчас, вероятно, сильнее всего на свете мечтавшая умереть.

— Талант, — с невольным оттенком уважения произнес старый шаман. — Зря ее под нож пустили, не обрюхатив предварительно, хорошая жертва из нерожденных детей могла бы получиться. Ну ладно, поздно рассуждать. И вас, дебилов, учить тоже. Только самые опытные гадатели могут узнать будущее по внутренностям, если их обладатель изменил свое положение. Да и то точность сильно падает. Придется завтра еще одну пленницу зарезать. Сколько их там у нас осталось-то?

— Четыре, — ответил старший ученик.

— А сестры этой вот, — Таркын кивнул на стол, — еще есть?

— Уже нет. Последнюю вчера дети вождя взяли поиграть и немного переусердствовали.

— Досадно, — пробормотал старый шаман, вновь склоняясь над растерзанной плотью, которая не фонтанировала во все стороны кровью лишь благодаря наложенным на нее заклинаниям. — Так, значит, бородатые намереваются смотреть, как на нас нападут откуда-то взявшиеся в этих краях эльфы. Гм. Так, а это похоже на монету. Вот только учитывая ее расположение, получается, будто бы ушастые еще и заплатили любителям топоров и молотов за то, чтобы помериться силами с истинными хозяевами этих гор.

Никто из молодых шаманов даже и не попробовал улыбнуться. Их учитель был суров: если бы место пленницы занял кто-то из его воспитанников, остальные члены племени не сильно этому удивились бы. О том же, чтобы за неопытных говорящих с духами заступились, не следовало даже и мечтать.

— М-да, — печально пробормотал Таркын. — Ну я же говорил, точность гаданий сильно падает.

Шкуры заколыхались, и в пещеру проник еще один гоблин. Тоже шаман, но не ученик, а полноправный. К тому же один из внуков предсказателя.

— Чего тебе? — недовольно бросил ему дедушка, оторванный от любимого занятия, приносящего ему уважение и славу.

— Наблюдатели заметили в вышине драконов, которые вьются на одном месте, — ответил волшебник. — Вождь обеспокоен.

— Сколько? — не слишком волнуясь на этот счет, осведомился старый гоблин.

— Четыре, — последовал молниеносный ответ. — Три молодые самки и старый самец.

— Тьфу ты, — сплюнул на пол шаман. — Я уж думал, стая голов на десять-двадцать. Свадьба у них. Или просто любопытно тварям летающим, чего тут у нас происходит. Скажи, в будущем нет знаков, будто нам угрожают. Но скоро сюда придут гномы, призвавшие себе в помощь остроухих древолюбов.

— Когда?

— Завершу гадание, скажу, — отмахнулся от внука дедушка. — А теперь иди успокой вождя, пока он сюда вместе со всеми стариками не вломился. А то ходят тут, грязь таскают… Варвары! Не понимают всей тонкости процесса!

Старика не слишком волновали парящие в небе драконы. Равно как и весьма вероятное столкновение с эльфами. Девятнадцать племен, населивших горы, потихоньку грызлись между собой, подтверждение чему сейчас умоляюще смотрело на него глазами, в которых уже давно кончились слезы, но в случае внешней агрессии без вопросов объединились бы, чтобы не быть вырезанными по частям. А это четыре с половиной тысячи воинов и почти сотня полноправных шаманов, не считая учеников. Остроухие не будут всерьез связываться на чужой территории с такой силой без действительно важного повода из опасения понести громадные, по их меркам, потери. А четверка драконов, вздумай они помешать празднику и спустись на расстояние плевка огнем ну или кислотой, в зависимости от того, к какой именно подрасе принадлежат эти владыки неба, попросту пойдет в котел. Конечно, они успеют унести с собой несколько сотен жизней, но и сами, скорее всего, не уйдут на пробитых стрелами и копьями крыльях. К тому же многие духи в случае необходимости могут облечься в плоть, но при этом способны бегать на своих лапах по воздуху, а уж жертв им сегодня можно отыскать с избытком. Да и ящеры, что бы о них ни говорили невежды, вполне разумный народ и тоже понимают соотношение сил. По странному стечению обстоятельств летучие рептилии редко связывались с гоблинами, поскольку золота те массово не копили, стада не разводили, да и на вкус, если верить редким диалогам между представителями этих двух народов, были так себе.

— Значит, заявятся эльфы. Будет бой, — вернулся к чтению по внутренностям изувеченной девушки шаман. — Ну, собственно, иного ожидать и не приходится, они нас за опасных зверей считают. Будут пущены в ход невероятно сильные духи и… огонь. Много огня. Очень много огня. И яда столько же.