Владимир Мясоедов - Избранный путь

— Неудачно мы выбрали время, — немного помолчав, решила Шура. — А что наши дальние родичи в своих болотах делают?

— Если верить кое-как доходящим до торговцев из иных миров слухам, то у них все стабильно, — порадовал друзей шаман. — Сидят за естественной преградой, точат стрелы, совершают грабительские налеты на лишившиеся защиты земли. Их военный вождь во главе собственной армии рискует нам встретиться на середине пути, ибо как раз сейчас он, пользуясь ситуацией, когда всем не до него, пытается подгадить дикарям-язычникам, ведущим с ушастыми непримиримую вражду. Сил для прямой борьбы у него маловато, а потому придерживается партизанской тактики: ударил — убежал. Ну а варвары, понятное дело, собрались ради такого дела всеми своими родами в одну кучу и теперь усердно пытаются прогнать нелюдь раньше, чем она им все деревеньки пережжет и поля перетопчет.

— Развлекаются, в общем, все в меру собственных возможностей, — тяжело вздохнула девушка. — А чем нам грозит встреча с местными недружелюбно настроенными вояками?

— Испачканными катками, — буркнул Семен. — Как говорили гномы, армии больше чем в десять-пятнадцать тысяч человек тут собираются редко. А все, что тысяч до ста, мы благодаря огнестрельному оружию и принципиально неуязвимому для копий корпусу опрокинем.

— Но нам нужны остановки, — напомнил Сергей. — Припасенной меллорном энергии не хватит на путь туда и обратно. И во время привала…

— И во время привала враги забьют своими телами весь участок с нормальным магическим фоном, — оборвал его шаман. — Карта таких участков, кстати, со времени последнего визита магистра Ориэна не изменилась?

— Нет, — буркнул Сергей. — Во всяком случае, те два, которые мы уже миновали, находятся на прежних местах. Но дальше от самой крупной аномалии с привычной энергетикой они встречаться будут реже.

— Ну во-от, — протяжно зевнул говорящий с духами. — Есть где маной подзаправиться. А если наших бравых десантников и кочевников аборигены застанут во время технического перерыва врасплох, то и поделом! Нечего клювом щелкать. Все, я спать, будить, только если боги придут в этот мир и начнут искать себе сменщиков!

— Че мы сюда поперлись? Не, ну вот че мы сюда поперлись, спрашивается?!

— Милая, что за лексикон! Ты у нас базарная торговка или один из послов великой и могущественной эльфийской страны?

— Я еще не решила. И окончательный вердикт дам, как только увижу, что напыщенный индюк, называющийся здесь королем, соизволил наконец появиться.

— Мы все-таки в общественном месте. А я здесь, между прочим, даже колдовать не могу. Как тебе не стыдно? И потом, хоть мы и говорим почти шепотом, но вдруг здесь есть те, кто умеет читать по губам?

— На языке, распространенном даже не в соседнем мире? Маловероятно. Но если хочешь, на русский перейдем.

— Потом. К нам опять какое-то чучело в перьях подваливает.

— А сам-то!

— Мне сквернословить можно. Шаманы, если видят более нелепо одетого типа, чем сами, имеют право на профессиональную зависть. Магистр, чего от нас надо этому разорителю птицефабрик?

Мастер магии пространства, работающий переводчиком для супружеской четы Шуры и Семена, являвшимися сейчас официальными представителями экспедиции, тяжело вздохнул. В обществе людей, большого количества людей, облеченных властью и находящихся в собственных владениях, выходцу из Западного леса было не очень комфортно. Хуже, чем он, пожалуй, чувствовал себя сейчас только сотник наемной кавалерии родом из весьма консервативного и непривычного к представителям иных рас Древнего леса. Но Каэль в отличие от опытного мага неплохо владел мечом, да и со странным оружием, называемым сумеречными огнестрельным, наловчился управляться. Впрочем, его жизнь и работа в пустыне, пожалуй, могли выработать привычку и не к такому. Они вдвоем, чтобы уберечься от опасности самовоспламенения, были вынуждены тщательно себя контролировать, чтобы лишиться возможности даже инстинктивно потянуться к магии. А вот главе разведки и контрразведки сумеречных так напрягаться не пришлось. Он облачился в толстые герметичные латы, покрытые слоем артанита, и прозрачный шлем, напоминающий экзоскелет Шуры, но без встроенного оружия, с одними только усилителями мускулов. Зато внутри столь необычной одежды он мог вполне успешно колдовать, осуществляя связь с находящимся в «Единороге» Серым посредством духов, попеременно воплощающихся в реальность сначала внутри брони, а потом в недрах сухопутного корабля. Во всяком случае, пока одежка оставалась целой, а во внешний мир не проходило какое-нибудь заклинание.

— Стандартное пожелание удачи и восхищение красотой вашей спутницы, — ответил Ориэн шаману, даже не очень вслушиваясь в человеческую речь. — Сейчас еще поклон будет, и он уйдет.

— Понятно, — резюмировала девушка, обладающая выдающимися достоинствами. Причем мужчины, вышедшие из грудного возраста и еще не впавшие в старческий маразм, обычно замечали сначала их и только потом лицо. — На сиськи пялиться пришел.

— Нечего их напоказ выставлять, — буркнул Семен. — Надела бы, как я, скафандр, и все дела. А то, видите ли, на приеме ей захотелось прилично выглядеть. Знаешь, глядя на местных дам, можно сделать вывод, что здешней моде больше соответствует паранджа, а не маленькое черное платье.

— М-да, ты прав, тутошние мадамы закутаны в тряпки до глаз и, пожалуй, оставляют их открытыми лишь по причине отсутствия в лавках солнечных очков, — согласилась Шура, щеголяющая голыми ногами, декольте и полным отсутствием рукавов, после чего тотчас с чисто женской непоследовательностью сменила тему беседы и настроение. — Че мы сюда поперлись? Не, ну вот че мы сюда поперлись, спрашивается?! Объехать эту армию нельзя было?! Или просто раздавить того курьера, сделав вид, будто бы не заметили…

— Можно, — хмыкнул Сергей. — Вот только король, выславший к нам посланников, думаю, серьезно бы обиделся даже на первый из предложенных тобой вариантов. А нам сюда еще часто наведываться за эльфенитами, если дело выгорит. Нужно в таком случае портить отношения с хозяевами самого короткого пути? Нет? Ну вот и я так думаю.

Пути владыки Ольтийской империи, в это смутное время путешествующего по стране исключительно вместе с десятитысячной армией, и экспедиции сумеречных эльфов пересеклись случайно. Однако же, когда «Единорог» появился в поле зрения войска человеческого государства, его военачальники мигом сообразили, что движущаяся по направлению из долины Солид, или, как ее называли, долины магов, гора, снабженная к тому же колесами, по полному праву может считаться явлением исключительным. А уж когда они разглядели рядом с ней всадников, то полностью уверились в том, что с ответственным за столь необычный феномен можно и нужно поговорить.