А. Лейк - Месть драконов

— Приветствую тебя! — произнес Теобальд, и воины хором откликнулись:

— Да здравствует Эдмунд, король Суссекса!

Элспет сочувствовала Эдмунду всем сердцем. Окружившие его воины старались быть ему полезными, они ждали приказов о свертывании лагеря и о месте захоронения его отца.

Пока Элспет помогала раненым, в ее памяти назойливо возникали слова Хаакссена: «Горящий Человек… Взор его сопровождает нас вовеки». Вспоминались и ухмыляющиеся физиономии истуканов, сопровождавших их на всем пути. Образ демона преследовал ее повсюду. Может, Локи и правда вездесущ?

Она смотрела на лагерную суету: люди чистили оружие, сооружали погребальный костер.

Похоронная церемония началась перед закатом. Теобальд и еще два военачальника положили на костер тела Геореда и других убитых. Рядом положили их мечи. Поднести к хворосту горящий факел было долгом Эдмунда. Когда вспыхнуло пламя, все отступили от костра.

Эдмунд выглядел очень маленьким и хрупким среди воинов, его лицо было бледным в свете пламени, но он старался держаться прямо.

— Слава памяти моего отца! — провозгласил он.

— Георед! — ответил почтительный хор.

— Перед смертью, — продолжил Эдмунд, — отец взял с меня слово, что я не стану рисковать его людьми ради бессмысленной мести. Завтра мы отправляемся обратно в Суссекс.

Воины ответили громким возгласом. Элспет приняла его за выражение одобрения, к которому примешивалась горечь прощания с любимым королем. Она посмотрела на своего друга, который в мгновение ока стал таким далеким, он стал предводителем и повелителем. Отправится ли он домой? И если да, то как она будет обходиться без него?

Ночь выдалась очень темная, беззвездная. Элспет брела по спящему лагерю. Погребальный костер уже догорел и чернел строгой копной, рядом с ним Эдмунд в одиночестве нес в память об отце последнюю бессонную вахту.

Заметив Элспет, он поднял голову. Его лицо было искажено горем. Забыв, что перед ней король, она подбежала к нему и крепко обняла.

— Какое несчастье, Эдмунд!

Эдмунд, рыдая, припал к Элспет. Через несколько минут Эдмунд отстранился от нее и вытер слезы, стараясь успокоиться.

— Завтра станет легче, — произнес он с трудом, словно каждое слово причиняло ему боль. — Мне помогут воины моего отца.

— Ты должен возвращаться? — Элспет не собиралась задавать этот вопрос, но слова вылетели сами собой. — Если Локи одержит верх, нам всем придет конец.

— Я и так побежден, — проговорил Эдмунд. — Моего отца убил Локи, а не Хаакссен, который послужил только орудием убийства. Там, в храме, я поклялся уничтожить его, но не знаю, как это сделать. Мы даже не можем его найти!

— Возможно, мы все-таки найдем его, — не сдавалась Элспет. — Теперь мы знаем, что он набирает себе сторонников. Они убивают его именем — Горящий Человек! Чем-то он подкупил их. Если мы кого-нибудь из них встретим, мы могли бы прикинуться, что тоже в него поверили, и тогда узнали бы, где он находится, какой облик принимает.

Эдмунд не сводил с нее глаз.

— Как тогда в рыбацкой деревне в Снежном краю? Там он прикинулся чудотворцем.

— Вот-вот! А в Алебу — целителем. Если мы будем беседовать с людьми, как обычные путники, то сумеем…

Но Эдмунд уже смотрел в сторону, его лицо померкло.

— Ничего не выйдет, — сказал он. — У меня долг перед моими подданными. Что они подумают, если я их брошу? Теперь я обязан быть королем.

«Разве он похож на короля?» — подумала Элспет. Сейчас, в темноте, он сидел обхватив тонкими руками колени, и походил на мальчишку, с которым она познакомилась на корабле «Копьеносец». На него навалилось горе и груз людских ожиданий.

— Отец велел мне увести их домой, — тихо проговорил Эдмунд.

— Этим ты займешься завтра, — сказала ему Элспет. Она положила ему руку на плечо, и он уткнулся в нее лбом. — А сейчас лучше отдохни.

Он послушно кивнул. Через несколько секунд его дыхание стало тихим и ровным. Элспет укрыла его плащом и побрела прочь.

Ночью Элспет снилось, что она стоит на вершине крутого холма по колено в снегу. Впереди зияла пропасть, на дне которой мерцали костры. Ее тихо, но настойчиво окликнули. Она разглядела крохотную фигурку: черные волосы, белая одежда. «Ионет!» — крикнула она. Фигурка в белом замахала рукой, потом указала куда-то вниз. Элспет не могла разобрать ни одного слова, лишь наслаждалась музыкой пленительного голоса. Она подошла к краю пропасти, но рев усилился и заглушил все звуки. Старания Ионет о чем-то предостеречь растаяли вдали. В глубине пропасти появилось что-то огненное, свирепое. По руке Элспет пробежала боль и обожгла ее огнем.

Она вздрогнула и проснулась. Руку жгло, но она еще не понимала, сон это или явь. Лагерь уже шумел, воины Суссекса сворачивали свои походные вещи. Элспет, ободренная ярким светом утра, стряхнула с себя сон. Она увидела захоронение и все вспомнила. Король Георед погиб, и Эдмунд сегодня поведет своих людей домой.

Теобальд строил воинов. Элспет поискала глазами Эдмунда, но не нашла. «Так даже лучше, — мелькнуло у нее в голове. — Вечером мы сказали друг другу все, что нужно». Она стала звать Кэтбара и Клуарана, чтобы поделиться с ними своей мыслью о том, как отыскать Локи.

Но как нанести ему поражение? Она вспомнила свой сон: уносящийся вдаль голос Ионет, невероятное расстояние между ними, грозящий язык пламени… «Я все равно тебя найду!» — поклялась она.

Показался Клуаран, и не один, а с Вульфом, которого он вел перед собой, крепко держа за плечи.

— Знаешь, где я нашел этого бесенка? Он играл около захоронения короля! Мы уже почти готовы, а ты?

Элспет кивнула.

— Перед уходом надо проститься.

Клуаран как-то странно посмотрел на нее.

— Вот и Эдмунд.

Король торопился к ним, его лицо горело. На нем было уже не изысканное одеяние, полученное от отца, а старый меховой плащ и тяжелые сапоги. Элспет показалось, что он выглядел гораздо лучше, не таким потерянным, как накануне вечером.

— Я боялась, что мы не успеем проститься, — сказала она ему вместо приветствия.

— Никаких прощаний, — ответил он. — Я иду с вами.

Элспет вытаращила глаза.

— Ты была права, — продолжил он. — Пока жив Локи, мой народ в опасности. Мы должны его уничтожить.

— А как же обещание, которое ты дал своему отцу? — спросил Кэтбар.

— Я дал ему слово, что верну наших молодцов домой, и своему слову не изменю. Их поведет в Суссекс Теобальд. Я передам с ним письмо для матушки. Отец завещал мне не приносить в жертву наших людей, но не запретил самому дать бой Локи.

Кэтбар серьезно отнесся к его словам.

— Что ж, — молвил он, — наш отряд снова в полном составе. Кажется, теперь мы готовы обуздать ветер и приручить молнию. — Он забросил за плечи свою суму. — Давайте не будем медлить. Вперед!