Сергей Охотников - Специалист

Работа оказалась долгой и тяжелой – лишь у восьмого мужчины не обнаружилось существенных недостатков.

– А ты молодец, – заявила Рашир, когда будущая жертва уже лежала неподвижно, напоенная духом над-жаш-нар. – Поможешь подготовиться к церемонии.

Жаин ворвалась в свою маленькую комнатку и пнула корзину со стираным бельем. Верховная жрица доверила ей подготовку к церемонии! В самом выравнивании песка и выкладывании камней ничего сверхъестественного не было – знай выстраивай символы по канону да бормочи молитву, но это был последний шаг, отделявший ее от собственно ритуала.

Раньше церемониальное поле готовили только Шегрен и Гидаш, обеим уже за двадцать —скоро они будут годиться разве что для служения в самых захудалых меньших домах. Воодушевление сделало движения девушки быстрыми и размашистыми. Она едва не разодрала, надевая через голову, кожаную жреческую рубаху.

Очень хотелось поделиться с кем-нибудь колотящимися в голове мыслями. Но Жаин не решилась идти в комнаты послушниц. До конца не осознавая свой выбор, девушка сбежала вниз по лестнице и потянула тяжелую дверь зверинца. Тахор уже сменился, напрасно ее глаза метались в поисках стражника. Но вот ее встретил другой взгляд. Странный, серо-зеленый, видящий потустороннее.

– Молодая госпожа, – заговорил пленный колдун. – Я подмастерье ювелира и мой труд может оказаться полезным для вашего народа. Скажи, пользуетесь ли вы ограненными камнями?

Голос застал ее врасплох. Жаин ответила прежде, чем успела подумать об истинных намерениях даса:

– Да, мы обрабатываем драгоценные камни и используем для служения истинным повелителям.

Множество суетливых мыслей ворвалось в голову Жаин: она поддалась на уловку и проиграла; она пошла на поводу у своих чувств и не сможет провести все необходимые приготовления; Рашир непременно накажет ее за опоздание, навсегда отлучив от церемоний. Сохраняя видимое спокойствие, девушка покинула зверинец и побежала вверх по лестнице, но одна догадка все-таки настигла ее: «Подлый колдун собирается каким-то нечестивым способом использовать ритуальные камни против Рашир». – Впрочем, ее сразу же захлестнула волна надежд и страхов.

Как оказалось, она пришла даже слишком рано, зато успела взять себя в руки до появления верховной жрицы. Затем действо полностью завладело ее сознанием. Каждый священный символ требовал определенной молитвы, настроя и концентрации. Лишь когда жертвенный круг был почти замкнут, тревожные мысли о колдуне вернулись. Кажется, кровавики начали обжигать ей руки, подгоняя и порождая нетерпение.

Атака все-таки захлебнулась. Десятку лучших рубак удалось проникнуть за дасские укрепления. Они погибли быстро, прихватив с собой по одному темнолицему. Следующая попытка будет удачной – Гашад знал это наверняка: силы противника подорваны. Через пару часов умрут от ран те, кто не выпустил оружие из рук на баррикаде. А пока нужно передохнуть. И выпустить Эмишнутера – из старого вояки ни раб, ни поучительный пример не выйдет, а сейчас его живучесть может оказаться как нельзя кстати. Узнать, не осчастливит ли его Рашир хоть каким-нибудь демоном. Но в первую очередь следует выспаться хорошенько. Клык расправил плечи и выровнял шаг – за поворотом показался Арсенальный Замок с постами охраны и множеством глаз.

– Верховная жрица в ритуальных комнатах, просила не беспокоить, – послушница встретила его чуть ли не на полпути к передовым позициям.

– Ты опять отлично справилась, можешь идти, – огласила свое решение Рашир. Жаин поклонилась и шмыгнула из комнаты. Нужно было остановить дасского колдуна. Церемония наполнила Жаин уверенностью – она должна закончить обучение и принести собственную жертву, предстать перед Великим Повелителем и получить силу жрицы.

Рашир проверила хлыст, ей не терпелось приступить к делу. Снова почувствовать благосклонность Шторма. Внезапно священные символы вспыхнули один за другим, медленно наливаясь жаром и воспаряя над полом, заколебались на сквозняке, слились в огромное ревущее кольцо. Пламя ринулось во все стороны и затопило комнату. Мизинец жрицы успел нащупать медальон «спокойствие», она чувствовала, как сгорает ее одежда, волосы, кожа, мышцы, кости, но боль была чужой. В какой-то момент она поняла, что смотрит на выносящую окна и двери огненную бурю со стороны. Затем Рашир увидела Гашада. Клык стоял на коленях и выл, как дикий зверь. Жрице показалось, что его остекленевшие глаза глядят прямо на нее.

«Что ж, может, этот вердуг не безнадежен. Встретимся в Чертогах Шторма», – решила Рашир и потянулась к манящей силе. Великая воля влекла ее. Но вдруг стремительная светлая фигура бросилась на нее откуда-то сверху, вцепилась, потащила и опалила чем-то жгучим.

Женщина не была обыкновенной жертвой паразита: серый венец, змеящиеся по телу и рукам колючие нити и огромные нечеловеческие когти – выдавали существо особенное, а, возможно, и привилегированное. Скорей всего, служительницу культа посмертных паразитов. Мгновение Нук колебался, но все-таки поспешил наперехват. Она трепыхалась, отчаянно вращала глазами, но не была беспомощна и беззащитна, как другие – отмахивалась и отбивалась, пусть неуклюже, но некоторые удары отзывались отнимающей силы тупой болью. Проводник долго провозился со строптивой дамочкой, с досадой наблюдая, как болотная глотка ловит хлынувшие следом души. Очередной взгляд в сторону мира живых ухватил несущуюся на огромной скорости черно-синюю, в цвет пасти паразита, тушу. Многочисленные кожистые складки трепетали за тварью Существо вскинуло лапы. Нук успел с силой толкнуть очищенную от серых украшений жрицу в сторону Реки, и темная склизкая сеть накрыла его. Проводник барахтался и работал кинжалом, пытаясь освободиться. Он ощущал все возрастающее сосущее вожделение глотки паразита. Мощный мягкий удар еще ускорил его движение. Потом осталась лишь крутящая, жующая, чуть теплая тяга.

– Вы видели, полковник? – Драммр указал на сизое облачко, зависшее над Арсенальным Замком. По словам вездесущего гомункула, из окон арсенала только что вырвались языки пламени.

– Да. Посмотрим, что из этого выйдет, – Мезангаль, похоже, не слишком радовался, но остался на стене рядом с контролером. Вскоре прибежал один из гарнизонных магов:

– Вердугский заклинатель больше не защищает позицию катапульт, вообще никакой активности не проявляет. Нам атаковать?

– Подождите, – полковник посмотрел на контролера. – Если вашему парню действительно все удалось, нужно подготовить полноценную атаку.

Специалист опустился на сырую солому и попытался полностью расслабиться. Потрясший здание огненный смерч окончательно его вымотал – слишком уж быстро пришлось действовать магическим манипулятором.