Майкл Стаудингер - Взлет сокола

Перед ним стояла машина неизвестной конструкции: на конце толстого деревянного рычага висела большая корзина, наполненная странными металлическими шарами. Двадцать человек топтались около нее, ожидая чего-то. Эти люди выглядели довольно бдительными, и Крота понял, что на глаза им лучше не попадаться. Он попятился назад вдоль стены здания и нашел в ней углубление, в котором мог до поры до времени переждать.

– Идут, – прошептала она, но в полной тишине голос прозвучал довольно громко.

– Я вижу, Митра, – ответил Рой хриплым голосом. Он напряг зрение, чтобы рассмотреть движущиеся в отдалении тени. Ожидание вконец истрепало его нервы.

– Не пора ли применить катапульту? – спросила она.

– Еще нет. Подождем немного. Когда они подойдут к тому черному камню, тогда и начнем. – Рой от волнения резко втянул воздух между стиснутыми зубами.

– Она заработает. – Уверенность Митры только усугубила отчаяние Роя.

Широкая тень ползла вперед, приближаясь к основанию крепостной стены. Рою эта тень казалась извивающейся змеей, неумолимо ползущей к ним. Он передернулся от отвращения к предстоящей битве и погладил пальцами поверхность посоха. Скоро, подумал он. Скоро. От этой мысли у него что-то сжалось в груди.

– Все! Пора! – Резкий голос Митры прозвучал, словно оборвавшийся канат, снимая напряжение с окружавших ее людей. Внизу на площади засуетились бойцы, приставленные к катапульте. Резкий звук многократно отразился от каменных городских стен, вибрируя настолько мощно, что у всех в унисон задрожали мускулы.

Маленькие искры горящих фитилей заплясали в небе после того, как катапульта запустила свой смертоносный груз в сторону ничего не подозревающей наступающей орды. Послышался звук падающих между солдатами Мордета гранат, время от времени ударяющихся о лежащие камни. Иногда металлические шары попадали прямо в солдат, и тогда был слышен звук ломающихся костей. Сверкали крошечные фитили, скрывавшиеся потом за спинами солдат. Вдруг небо озарила огромная вспышка света, и по голой равнине прогремели раскаты грома после того, как огонь добрался до пороха, и тот, взорвавшись, метнул железные осколки в озадаченных солдат. Крики, выражающие страх и злобу, послышались в рядах армии Мордета, и многие солдаты побежали, спасаясь от смертоносного огня.

Катапульта второй раз запустила свой огненный груз, и снова взрывы гранат прозвучали, словно внезапно налетевший ураган. Пламя дико плясало под стенами крепости, когда порох поджигал одежду и оружие солдат Мордета. Звуки ударяющейся о камни шрапнели звучали словно трескающиеся кости. Рой увидел, как над его головой пронесся заряд третьего залпа, который ударился о землю прямо в середине наступающей армии. Он нерешительно поднял посох, свет от которого пронизал темноту ночи, отбрасывая острые тени за спины движущихся вперед людей. Лучники залпом выпустили стрелы, которые, словно охотящиеся соколы, метнулись к шедшим в передних рядах солдатам. Большинство стрел сломались, попав в поднятые щиты, но некоторые достигли цели, и пораженные солдаты падали на землю.

Хотя залпы катапульты вызвали страшные потери в войске Мордета, его первые ряды продвинулись далеко вперед, и огненные бомбы взрывались за спинами неприятельских солдат, не принося им вреда. Радостные крики послышались из задних рядов армии Мордета, когда первой волне нападавших удалось добежать до основания крепостной стены; стрелы, пущенные в них сверху, отскакивали от поднятых щитов. Осадные лестницы быстро устанавливались у стены, и столь же быстро защитники крепости отшвыривали их обратно.

Со стороны стены, обращенной к морю, внезапно послышался шум, похожий на грохот прибоя. Войска Мордета одновременно атаковали и эту стену, рассчитывая застать Прадату врасплох. Видя, как они подкрадываются к крепости по плотному песку, маги Роши собрались вместе в одну небольшую группу, чтобы консолидировать свои магические силы. Не успели атакующие дойти до стены, как море закипело. Испуганные крики послышались внизу, когда на воинов Мордета обрушились громадные волны, подхватывая и разбивая, словно щепки, о каменную стену Хагсфейса ошалевших от ужаса сол shy;дат. Когда остатки атакующих отступили, маги Роши успокоили разбушевавшееся море, унесшее с собой тела нападавших.

Митра сделала знак бойцам Прадаты, терпеливо ожидающим сигнала на западной стене. Мешки, стоявшие рядом, уже были развязаны, и бойцы – мужчины и женщины – стали доставать из них небольшие круглые предметы. Один за другим они поджигали фитили, ждали, пока они догорят чуть ли не до конца и бросали бомбы вниз, туда, где скопилось больше всего солдат противника. Словно молния разорвалась среди людей Мордета, размазывая оторванные части тела по стенам Хагсфейса. Когда перепуганные солдаты побежали от шипящих гранат, лучники Прадаты обрушили на них град стрел, повергая оставшихся в живых на землю.

Атакующая армия быстро превратилась в неорганизованную и деморализованную толпу. Территория внизу у северной крепостной стены была усыпана телами мертвых и смертельно раненных людей Мордета. Внутри крепости не было замечено ни единой жертвы. Катапульта запустила еще одну порцию смертельного огня в ряды отступающей армии. Рой услышал, как осколки бомб затрещали, словно град по созревшей пшенице. У него все перевернулось в груди, хотя кругом слышались радостные возгласы защитников крепости.

Опершись о посох, Рой продолжал смотреть на равнину, раскинувшуюся перед крепостью. Поле битвы было усыпано мертвыми телами; некоторые из них были охвачены пламенем, отбрасывающим на землю зловещие тени. Запах крови и горелого мяса перемешивался с запахом соленого морского воздуха, и тяжесть ужасной вины сдавила Рою грудь. Так ли уж было необходимо убивать стольких людей. Пожалуй, подумал он, лучше всего будет, если он все же встретится с Мордетом один на один.

От этих мыслей Роя оторвали крики солдат, вновь пошедших в атаку на крепость. Кажется, Мордету удалось нагнать такой ужас на своих солдат, что перед ними померк даже страх перед огненной смертью. Позвякивая кольчугами, солдаты подкрадывались к своей жертве; их серая форма почти растворялась в темноте. Катапульта произвела залп и нанесла врагу определенный урон, но на этот раз войско Мордета продвигалось гораздо быстрее и подошло настолько близко к крепости, что смертоносная машина стала бесполезной. Крепость была атакована со всех сторон, за исключением той, что была обращена к морю. Бойцы Прадаты снова забросали атакующих гранатами, и острые куски разорвавшегося металла с воем носились в беззвездной ночи. Отряды Мордета лезли напролом, приставляя длинные лестницы к стенам крепости и снова поднимая их вверх после того, как защитники крепости отшвыривали эти лестницы обратно.