Александр Лоскутов - Предрассветная мгла

На мгновение битва прекратилась. Люди Вал-Накина и Таулуса объединили свои усилия, чтобы изгнать явившееся чудовище. Вздымались мечи и копья, обрубая тянувшиеся к ним щупальца, магические наконечники грозных двузубых копий полосовали тьму, несколько огненных шаров, промчавшись в небе, беззвучно канули во мраке. Но все усилия были тщетными. Отсеченные щупальца медленно таяли в воздухе, а им на смену приходили сотни других, мгновенно вытягивающихся из мрачного сгустка.

Взвизгнула молния, ударившись о неподвижный купол тьмы, и, отскочив, вздыбила землю далеко в стороне от места битвы. А явившаяся из Бездны тварь только негромко хрюкнула, продолжая безжалостно убивать. Убивать. Убивать!

Одно из щупальцев, вяло шарившее по земле, наткнулось на испуганно пятившегося седобородого старика в балахоне, окутанного призрачно-голубоватым сиянием. Мгновение, и старик оказался опутанным коконом мрака с головы до пят. Но почти сразу же тьма рассеялось, обрубок щупальца молниеносно втянулся в висящий под облаками шар тьмы, а старый волшебник тяжело упал на землю. Голубоватое сияние на миг сделалось ярче.

Впервые с момента своего появления в этом мире тварь проявила какие-то чувства - она взвыла, и в ее вое слышались отдаленные отголоски ненависти и боли.

Престарелый член Совета Магов с превеликим трудом поднялся на ноги и медленно заковылял в сторону, но метнувшийся в воздухе темный жгут мимолетным касанием сбил его с ног и тяжелым ударом обрушился сверху. Снова голубоватая вспышка. Снова обрубок щупальца отпрянул назад. Но к этому месту метнулись еще десяток щупальцев. Сплошное облако тьмы накрыло мага. Вспышки магии слились в сплошную череду, но с каждым разом становясь все слабее и слабее. Отчетливо различимый звон лопнувшего защитного кольца слился воедино с кошмарным воплем, наполненным неизбывным ужасом.

Тьма продолжала шарить по земле, отыскивая свои жертвы, не брезгуя даже полуразложившимися трупами, оставшимися после смертоносного разъедающего дождя. Но особенно рьяно темные щупальца охотились за живой добычей.

Тысячи солдат Вал-Накина бежали с поля битвы, бросая оружие и с воплями уворачиваясь от беспощадных щупальцев тьмы. Жалкие остатки Таулусских новобранцев уже давным-давно разбежались. И только маги медленно отходили назад, пытаясь оказывать сопротивление и непрестанно бомбардируя черную тварь молниями и огненными шарами. Видимого ущерба монстр не получил, но его движения несколько замедлились и сделались неровными и дерганными, а несколько особо сильных ударов вызвали еще один вопль боли, вырвавшийся из нечеловеческого горла.

Обе армии спешно покинули поле боя, оставив победителем черную тварь. Монстр медленно скользил по небу, собирая богатый урожай трупов еще несколько часов, а потом нехотя истаял, вернувшись в родные глубины Бездны, таящие в себе еще немалое количество подобных кошмарных созданий. И если бы кто-то смог уловить отголоски мыслей этого древнего существа, помнившего даже самих Творцов, то ощутил бы необычайное довольство. Конечно, ведь любой наконец-то утоливший голод после полутора тысяч лет воздержания монстр чувствовал бы себя счастливым в подобной ситуации.

Стоя на пригорке, Радан с унынием обозревал жалкие остатки его непобедимой армии. Из ста восьмидесяти тысяч солдат в лагерь вернулась едва ли половина, а среди оставшихся в живых бойцов почти две трети были ранены. Невероятные, катастрофические потери.

В воздухе отчетливо витал запах смерти. Сотни или даже тысячи раненых рядами лежали около палаток лекарей в ожидании своей очереди, и большинство из них страдали от ужасающих язв, оставшихся после смертоносного дождя. Омертвевшая плоть болталась безобразными лохмотьями, сквозь которые местами проглядывали неестественно белые кости. Подобные раны причиняли невыносимые страдания, раненые громко стонали и скрежетали зубами. А все, что могли сделать лекари в подобной ситуации - аккуратно удалить пораженную плоть и наложить повязки.

Вдоль рядов, где лежали раненые бойцы, постоянно проходили помощники военных врачей, определяя тех, кто должен попасть в палатки хирургов в первую очередь. Позади них медленно ползла телега-труповозка, и не было случая, чтобы она уезжала пустой - многие раненые умирали так и не дождавшись помощи. И еще больше солдат не доживут до рассвета.

Мертвых увозили в сторону от лагеря, где сотни похоронных команд устало копали неглубокие могилы для своих павших товарищей. Новоявленное кладбище быстро разрасталось, принимая в свои объятья все больше и больше умерших.

Неподалеку от места последнего упокоения тысяч солдат, нашедших свою судьбу на чужой земле, медленно росли груды брошенных доспехов и оружия. Прохудившиеся и изъеденные дождем до состояния абсолютной непригодности латы, сплавленные в комки металла щиты, смятые шлемы, искореженные мечи и обломки копий. Жалкие останки нескольких легионов, практически полностью уничтоженных в сражении.

Король Вал-Накина медленно стащил с головы золотой обруч, служивший ему короной, и уныло склонил голову, отдавая последнюю дань памяти тем, кого он повел на смерть.

Глупо. Как глупо... Я положил на том поле весь цвет своей армии. Благородное дело объединения миров потерпело полный провал. Теперь мне остается только вернуться на Вал-Накин. Разрушить портал, чтобы не опасаться возмездия от местных магов, и забыть о всеобщем единстве...

Радан яростно вскинул голову и, отшвырнув свою корону будто никчемную безделушку, выкрикнул, обращаясь к небесам:

- Где ты?! Где же ты, когда ты мне так нужен?! Почему ты оставил меня?!

Но чуждый голос не отзывался, хотя на бесконечно малое мгновение король вновь ощутил в себе чуждое присутствие. Но оно моментально испарилось, будто туман под жаркими солнечными лучами.

- Кхм... Ваше Величество?

Радан нехотя повернул голову. Молодой лейтенант измученно протянул королю небольшой свиток. В его взгляде отчетливо проглядывала боль, а перевязанная левая рука висела как плеть.

- Доклад о состоянии дел в девятом легионе, Ваше Величество.

Радан принял из дрожащей руки лейтенанта свиток, развернул и невидящим взглядом уставился на кривые дрожащие руны. Писала явно чья-то не слишком умелая рука.

- Где генерал Нивгал?

- Он мертв, Ваше Величество.

- Капитаны Родис и Мисоза?

Лейтенант судорожно сглотнул и покачал головой:

- Из офицеров выжили только я и лейтенант Линаст, но он тяжело ранен и не может исполнять свои обязанности.

Радан молча кивнул. Вместе со своими солдатами на поле боя навеки остались и почти все высшие офицеры. Он уже знал о гибели генералов Логвина, Азеллы, Нухена и Ферайи, а теперь к именам павших офицеров добавилось и имя Нивгала. Непревзойденный тактик, прошедший сотни кровопролитнейших сражений на стороне Неалентоса нашел свою смерть на безвестном поле близ речушки Ринереллы. О судьбе генерала Тангена не было известно абсолютно ничего, и, скорее всего, его тело просто пошло на закуску тому кошмарному чудовищу. И если это так... тогда в войсках Вал-Накина не осталось ни единого настоящего полководца. Несколько генералов средней руки, да два десятка полнейших бездарностей вроде Нифонта.