Александр Лоскутов - Орден Очищения

- Опустите оружие. - Губы говорившего скривились в напряжении, с превеликим трудом выдавливая звуки человеческой речи. - Я хочу поговорить...

Денгар удивленно моргнул. С чего бы это ящероподобным желать переговоров? Конечно, они вполне разумны, но все же дружелюбием никогда не отличались. Должно было случиться нечто весьма необычное, чтобы ящеры обратились за помощью к людям. Хотя легенды гласят, что во времена Раскола люди и появившиеся примерно в то же время ящеры вместе противостояли угрозе всеобщей гибели, но за прошедшие века дороги человечества и их чешуйчатых слуг разошлись. Ящеров объявили злобными порождениями Раскола и убивали при первой же возможности, а они старались, по возможности, отвечать тем же. Но, возможно, все же память о древнем союзничестве все еще жива в душах этих чешуйчатых монстров...

- Да что же здесь творится... - Тигранн вполголоса выругался и, подняв шрокен, медленно шагнул вперед. - Говори. Я слушаю.

- Мое имя Шрашшнисс. Я пришел предупредить вас. Уходите отсюда. Возвращайтесь обратно. Скорее всего, я умру за эти слова. Повелитель не прощает предательства. Но вы должны уйти. - Голос ящера едва справлялся с непривычными человеческими словами.

- Но почему? Что здесь, вообще, происходит? Почему местные твари не нападают на нас? Я ничего не понимаю...

- Они пропускают вас к руинам... Уходите. Немедленно возвращайтесь.

- Пропускают, но почему?

- Повелитель. Темный Владыка. Он приказал им пропустить ваш отряд. Уходите. Он накажет меня, но я должен предупредить вас.

- Приказал?.. - Тингралл недоверчиво прищурился. - Приказал этим безмозглым слизням и крюколапам? И что это за Темный Владыка?

- Да. Они подчиняются. Они служат злу. Скорее возвращайтесь. Тьма грядет. Она готовит себе слуг. Уходите, не помогайте ночи... А-аш-аашш-аш...

Со стоном разошлась земля, поглотив чешуйчатую фигуру. Могучий выброс магии на мгновение подобно громогласному удару колокола пронизал все вокруг. Из раскрывшейся трещины вздыбился вверх фонтан темной как смола жижи.

И все смолкло. Только медленно расплывавшееся на снегу пятно черной слизи напоминало о только что стоявшем в нескольких шагах от ошеломленного Тингралла ящере.

Предводитель отряда осторожно шагнул вперед и аккуратно подобрал выроненный ящером меч. Обычный армейский клинок несколько тронутый ржавчиной. На рукояти клеймо оружейных мастерских Вал-Накина. Как попало подобное оружие в самое сердце болот Амасиониса? Почему ящероподобный решил предупредить их? Что с ним случилось? Кто такой этот Владыка? Почему их беспрепятственно пропускают к руинам? Вопросы, вопросы, вопросы. И ни одного ответа.

От меча прямо на глазах отломился крохотный кусочек лезвия. Тингралл удивленно моргнул. На истоптанный снег упала еще одна чешуйка металла, а затем еще... А потом в руках ошеломленного Очистителя меч медленно истаял, превратившись в небольшую кучку металлической пыли. Распалась даже рукоять.

Передернувшись всем телом, Тингралл нервно стряхнул с рук мелкие крошки металла и отступил назад. Голос его отчетливо дрожал:

- Десятки раз я бывал на Амасионисе, видал всякое, но чтоб такое... Что же творится в этом забытом Отцом Сущего мирке?..

В полумиле от недоумевающего Тингралла на высоком засохшем дереве сидел крупный крылач, и глаза его горели отчетливо различимым гневным огоньком нечеловеческого разума.

Отряд двинулся вперед. Несмотря на многочисленные странности этого похода, Тингралл отказался вернуться назад.

- Мы вернемся, - говорил он, - подойдем к Магистрам и, выпучив глаза, расскажем им о ящере приказавшем нам поворачивать обратно. Вы представляете, что скажут Магистры Ордена? А я представляю. Они скажут: "Бедный глупый Тингралл. Он внял словам ненормальной ящерицы, отступившись от такой возможности. Неизвестно по какой причине нечисть вдруг вздумала пропустить отряд, а он решил отказаться от этой уникальной возможности даже не узнав ничего об этом новоявленном Темном Властелине"... А после этого Магистры пожмут мне руку и вежливо выпроводят взашей, предоставив проводить остаток дней в сухом и тихом подвальном архиве Цитадели, разбирая вековые завалы никому не нужных бумажек.

И они двинулись дальше. Болотная грязь, смешиваясь с талым снегом, хлюпала под ногами. Громко бурчала трясина, выбрасывая из своего чрева огромные пузыри. Казалось, все вокруг насквозь пропиталось гнилью и разложением. Стальные латы солдат начали быстро обрастать бахромой ржавчины, потемнели двузубые наконечники шрокенов, на глазах расползались пропитавшиеся сыростью плащи и одеяла.

Но, как ни странно, ни единой твари не встало на пути отряда, медленно ползущего вглубь болот Амасиониса. Многочисленные цепочки следов пересекали грязно-белое покрывало болот. На раскисшем снегу отчетливо можно было разобрать следы сотен или даже тысяч тварей, но на глаза они не попадались. Наполненные шорохами и недовольно-голодным воем ночи говорили о близости нескольких стай волков-теней и мечезубов. Рев дендроидов и тонкий посвист крылачей. И никто из них за прошедшие четыре дня ни разу не встал на пути отряда, углубившегося в самое сердце болот.

Магический дар говорил Тинграллу, что расступающиеся перед отрядом полчища тварей медленно собираются позади и, соблюдая дистанцию в несколько миль, следуют позади за отрядом. Крайне необычное поведение для безмозглой болотной нечисти. Оставалось только надеяться, что когда придет время возвращаться, этот следующий по пятам легион чудовищ пропустит их. Иначе... В истории Ордена существовало немало бесследно исчезнувших в неведомых мирах экспедиций.

А на пятый день странствия по болотам медленно ползущий по узкой едва проходимой полосе, ограниченной с обеих сторон непролазными топями, отряд наткнулся на преградившего путь исполинского дендроида. Чудовищный древоподобный монстр прочно угнездился на изрытом снегу и алчно поблескивал глазками. Из широкой щели рта медленно сочилась тягучая слюна. Слабо трепетали толстенные ветви, готовые в любое мгновение обрушиться на свою жертву.

- Не обойти... - Тингралл недовольно сплюнул. - И возвращаться, чтобы поискать обходной путь нам тоже не с руки. Надо драться.

- Тогда придется положиться на шрокены, - мрачно буркнул Памфил. - Подобных проклятых Падшими тварей магия практически не берет.

Широкоплечий предводитель отряда согласно кивнул и с видимой неохотой отбросил в сторону свой заплечный мешок. Держа в каждой руке по готовому немедленно выплюнуть мерцающее лезвие шрокену, он медленно шагнул вперед. Расходящиеся полукругом солдаты Имперской сотни медленно последовали за ним, привычно сжимая руками двузубые копья древних.