Айя Субботина - Сердце мертвого мира

Дорога спорилась медленно. Оттепель наступала неудержимо, снег таял, превращаясь в грязную жижу, в которой грузли полозья и копыта лошадей. Несколько раз приходилось останавливаться и проверят, выбивать грязь из полозьев, обчищать ноги лошадям, и процессия двигалась дальше: медленная, неповоротливая, будто сытая змея.

- Эрель, как ты себя чувствуешь? - Таремка услышала знакомый северный говор.

Фьёрн сменил нарядные одежды для пиршеств на тяжелый нагрудник с отметиной в виде белой медвежьей лапы, тяжелый плащ, подбитый шкурой белого медведя. У бока его лошади, в широком кожаном желобе, покачивался тяжелый топор: лезвия-полумесяцы, начищенные до блеска, пускали солнечные блики.

- Я так отвратно выгляжу, что кажется, будто мне нездоровится? - Улыбнулась таремка. Северянин нравился ей, к тому ж у Миэ уже слишком давно не было никого, кто мог бы удовлетворить ее женское естество. Поэтому она позволила себе немного осторожного флирта, ровно столько, чтоб не казаться легкомысленной - как-никак за ними по пятам уже идут твари Шараяны.

- Прости, эрель, - стушевался он.

- Первый раз вижу артумских рогатых лошадей, - быстро заговорила Миэ, злясь на себя: и чего было просто не улыбнуться приветливо? С досадой подумала, что за это время совсем разучилась женским хитростям. Как, оказывается, нужно мало времени, чтоб растерять то, что годами училось...

- Отец разводит их. - Северянин, видя, что его не гонят, приободрился. - Наши кони самые быстрые в Артуме, - прибавил он без тени хвастовства.

- Правдивая ли молва идет, что если родится у рогатой черной, как ночь жеребицы, белый, как снег, мерин, то правым своим копытом он будет высекать драгоценные каменья, а левым - чистое золото?

Фьёрн хохотнул.

- Сколько живу, эрель, никогда прежде о таком не слыхивал. Где такие сказки сказывают?

- Народ говорит, - продолжала улыбаться таремка и, нисколько не стесняясь косых взглядов кухарок и прислуги, поддалась вперед, чтобы быть ближе к всаднику.

Они еще немного поговорили, поменялись пустыми словами, только чтоб скоротать путь. Северянин, как ни старался казаться безразличным, то и дело оборачивался, бросая на север грустные взгляды.

Вряд ли, если войско и вправду так велико, как говорили выжившие, кто-то в Харроге переживет нападение. Никто не говорил о том, но безмолвие подчас бывает красноречивее слов. Да и самой крепости не останется. Не останется конюшен, подвалов, амбаров... Будет груда черных камней только, и станет она могильным курганов для смельчаков, что остались обороняться без надежды сохранить себе жизнь. Знали, что Гартис уж ждет их, и не роптали. Только подначивали тех, кто отбывал в столицу, чтоб не мечи точили, а накрывали самыми нарядными скатертями столы, встречать победителей. "Станем им костью поперек горла - не проглотят, подавятся!" - с такими словами провожал их Кород. Еще вчера, на пиршестве, Миэ помнила, каким отвратным ей показался этот северянин: то в рукав сморкался, то ладони обтирал прямо о нарядную тунику. Даже теперь вспоминания о его плевках на совете, заставили таремку поморщиться от отвращения. Но он был отважен, много мужественнее многих встреченные ею раньше мужчин, и одно это отметало все остальные его недостатки.

В Артуме никто не скорбел о предстоящих битвах. Их принимали как должное. Такой здесь был порядок. И таремка вдруг устыдилась своего мирного детства и сумасшедшей юности, когда ей казалось, что нет ничего хуже покоя. Она грезила о приключениях, удирала из дому, искала задор, не понимая - какое это счастье ложиться спать и знать, что надежные крепкие стены отчего дома укроют ее сон от всяких невзгод.

Словно в подтверждение ее словам кто-то из малышни принялся шепотом расспрашивать мать, вернуться ли они домой. Мать, вместо утешения, сослалась на милость богов.

Когда впереди замаячили стены Сьёрга, горизонт сделался рыжим. Сонное солнце нехотя вкатывалось из-за ночных туч. День обещал быть солнечным. От осознания того, то он может стать последним, Миэ захотелось громко выругаться. Именно так, всеми бранными словами разом, чтоб хоть как-то сбросить тяжкое ярмо страха. И почему все они, те, кто едет теперь в санях вместе с ней, смотрят такими взглядами, будто ждут, что она сотворит чудо? Щелкнет пальцами и из мира исчезнет все зло? Ха! Миэ и сама была бы не прочь заполучить такое чародейство, хоть бы и в обмен на белую отметину, которой наградила ее Вира.

- Чтоб мне глаза харсты разодрали, смотрите! - прокричал кто-то позади.

Миэ обернулась, привлеченная криком.

На севере, там, где еще совсем недавно виднелась крепость, полз в небеса густой черный дым.

- Дайте плетей лошадям! - Заревел Берн.

Миэ не видела вождя, но голос его грохотал над головами беженцев. Одна из старух в одних с таремкой санях, принялась голосить; ее рот с редкими зубами распахнулся, точно зияющая дыра и рождал крик, от которого кровь стыла в жилах. Ей ответил еще один, и еще. Дети принялись прятать лица в колени матерям, северяне ругались. Миэ, не в силах выносить старушечий вой, что есть силы отвесила ей пару пощечин, пока та, удивленная, не умолкла. Она выкатила глаза на чужестранку, будто у той вместо носа появился свиной пятак.

- Хватит голосить, - рявкнула таремка. - Помолись лучше о тех храбрецах, которые нынче закат не встретят, что бы, тощая метелка, век свой в спокойствии доживала. И вы все, - она обвела строгим взглядом остальных женщин, - тем же займитесь. А то за вашими воплями мужикам спокойствия нет.

Что было дальше, Миэ мало понимала. Процессия двинулась скорее, но заминок было не избежать. Грязь, словно тайный союзник шарашей, то и дело прихватывала ноги лошадей, отчего животные нервничали и норовили стать на дыбы. Однажды на пути попались перевернутые сани и рядом же - кобыла, с вывороченной задней ногой и перерезанным горлом. Наверное, кто-то из воинов докончил бедное животное, чтоб не мучилось. Таремка подумала, что тушу стоило бы взять с собой. Если шараши не смогут одолеть стены Сьёрга, они могут стать осадой и тогда такая бесполезная трата мяса может горько аукнуться. О чем она неприминула сказать кому-то из проезжих воинов. Ей показалось, что тот даже не пытался услыхать ее слов.

Оставалось только ждать и молиться Вире о заступничестве. Если и вправду так, что Вира и Шараяна вечные соперницы меж собой, тогда Светлая леди должна встать на их сторону.

Когда добрались до столицы, около северных ворот Сьёрга уже толпился народ. Северяне тащили на своих спинах нехитрый скарб, гнали скот. Стража изо всех сил пыталась успокоить перепуганных беглецов, чтобы хоть как-то сохранить видимость порядка.

- А ну не напирать, чтоб вас на кишках дохлого козла повесили! - слышался раздраженный мужской голос.