Марк Лоуренс - Принц Терний

— Мы станем героями, Йорс? — спросил Элбан. В голосе прозвучала неуверенность, словно, несмотря на прожитые годы, он все еще не знал, что цель оправдывает средства.

— Героями? — Я пожал плечами. — Мы будем победителями. Только так и никак иначе.

Последние мили мы тащились в сумерках. У стражников, стоявших в воротах Нижнего Города, вопросов ко мне не имелось. Возможно, они узнали своего принца или, что более вероятно, все поняли по моему виду, и в них сработал некий инстинкт, скажем, самосохранения. Миновали ворота без всяких возражений с их стороны.

— Брат Кент, почему бы тебе не сопроводить парней в Нижний Город? Отыскать там выпивку проблем не составит. Может, забуритесь в «Падший ангел». — Нам с сэром Макином надо было явиться ко двору. Рассчитывать на теплый прием в Высоком Замке уцелевшим братьям не приходилось.

Я направился в Высокий Город, рядом вышагивал Макин, и наконец мы подошли к замку. Я приободрился, когда мы миновали Тройные Ворота. Пересекли внутренний двор с помостом, заходящее солнце наполнило его тенями замковых стен. Когда мы прошли церемониальных рыцарей у дверей, за которыми восседал отец, я зашагал совсем бодро. Прежде всего поискал взглядом Сэйджеса, сначала рядом с королем, а затем среди пышно разодетой толпы. Предоставил герольду возможность выкрикнуть наши имена, все еще пытаясь разыскать язычника. Около королевы увидел Катрин, рука на плече сестры, суровый взгляд впился в бедного Йорга. Позволил повисшей тишине задержаться на мгновение.

— Где ты прячешь своего разукрашенного дикаря, дорогой отец? Я так страстно желал снова встретиться со старым отравителем снов.

Я еще раз окинул взглядом всех присутствующих.

— Сэйджес, служа короне, вынужден был покинуть наши границы. — Лицо отца оставалось невозмутимым, но я заметил, как королева с сестрой переглянулись.

— Что ж, буду с нетерпением ждать его возвращения.

Значит, язычник сбежал, перед тем…

— Нам доложили, ты прибыл обратно без Лесного Дозора, — произнесла королева Сарет, сидя вблизи отца и руками обхватив огромный живот. — Следует ли из этого, что полегли все? — Крепко сжатые губы тронула едва заметная усмешка. Надо отметить, губы у нее очень даже привлекательные.

Я отвесил ей легкий поклон. Он же для моего сводного братца, стремящегося вырваться наружу из ее утробы.

— Миледи, среди Лесного Дозора есть потери, не стану этого отрицать.

Отец склонил голову, словно корона тяжким бременем давила на него. Светлые глаза наблюдали за мной из-под насупленных бровей.

— Мы сочтем потери от этого поражения.

— Лорд Винсент де Грен… — Я отогнул указательный палец, приступив к подсчету.

Среди аристократов послышались сочувственные вздохи.

— Даже командир Дозора! — Королева попыталась подняться. — Он лишился командира Дозора! И этот мальчишка претендует на наш трон?

— Лорд Винсент де Грен. — Я начал счет сначала. — Пришлось столкнуть его в водопад Темус. Раздражал, знаете ли. Теперь командиром Дозора назначен Коддин, происхождение низкое, но зато смышленый малый.

Джед Уиллокс, — отогнул второй палец, — убит, поножовщина во время карточной игры, до границы с Геллетом оставался двухдневный марш.

Маттус из Ли, — отогнул третий палец, — должно быть, нечаянно помочился на медведя. Кажется, легендарное умение Дозора ориентироваться в лесу чуток преувеличено. Вот, собственно, и… все.

Выставил руку с тремя отогнутыми пальцами над головой и повернулся вначале налево, затем направо, чтобы присутствующие лучше их видели.

— Потери среди моих людей тоже невосполнимы, но в свое оправдание могу только попросить вас учесть тот факт, что сровнять с землей замок, охраняемый девятью сотнями бывалых вояк Геллета, — весьма рисковое предприятие. Имея в наличии всего каких-то двести пятьдесят легковооруженных следопытов, трудно рассчитывать на то, чтобы можно было обойтись без потерь, ведь существует же некий предел возможностей.

— Трус, да ты даже не добрался до Красного Замка! — Сорвавшись на крик, королева указала на меня пальцем, словно можно было усомниться, к кому обращены эти слова.

Я улыбнулся, не проявив и тени беспокойства. Женщинам присуща некая вольность в трактовке происходящего, когда они брюхаты. Видел, Катрин пытается удержать сестру на троне.

— Я приказал тебе атаковать Красный Замок. — В словах отца не было ни намека на гнев, но явственно читалась угроза.

— Действительно. — Я приблизился к трону, оставив сэра Макина прикрывать мою спину. — «Добудь мне Геллет», — сказал ты.

Нас разделял всего-то ярд, не более, когда один из телохранителей короля вздумал вскинуть арбалет. Отец поднял палец, мы остановились, я и стражник, взмокший под своей кольчугой.

— «Добудь мне Геллет» — вот что ты сказал. И великодушно предложил воспользоваться для этого Лесным Дозором.

Я полез в дорожную сумку, висевшую сбоку, не обращая внимание на арбалеты и охранников, плотно сжимающих спусковые крючки.

— Это Мерл Геллетар, лорд Геллета, хозяин Красного Замка. — Я раскрыл руку, и пыль тонкой струйкой посыпалась между пальцами. — А это, — достал я осколок скалы размером с грецкий орех, — самый большой камень, оставшийся от Красного Замка.

Отпустил камень, тот упал в гробовой тишине. Естественно, ни пыль, ни камень не были на самом деле тем, чем я их представил, но на полу Тронного Зала лежала истина. Ветер развеял прах Мерла Геллетара, а от его замка не осталось и груды булыжников.

— Мы убили их всех. Всех до единого, кто был в той крепости. — Я глянул на королеву. — Это касается любой из женщин: знатной дамы, посудомойки, служанки, шлюхи. — Перевел взгляд на ее живот. — Любого ребенка или младенца в люльке. — Я повысил голос. — Каждой лошади и собаки, каждого ястреба и голубя. Каждой крысы и даже последней блохи. Там больше никто не живет. Победа не может быть половинчатой.

Отец, поднявшись, пошатнулся.

Я стоял в шаге от него, почти нос к носу. Не смог прочесть, что там в его глазах, но прежний страх отступил, будто свалившись с плеч.

— Требую то, что принадлежит мне по праву рождения, — сказал я спокойно, без излишней напористости, челюсть и так болела от перенапряжения. — Позволь мне вести наши войска, и я завоюю всю Империю, объединю ее вновь. Откажись от язычника и его планов.

Я посмотрел на королеву.

Не следовало упускать отца из виду, надо было помнить, откуда во мне столько подлости.

Я почувствовал острую боль под сердцем. Она лишила смысла мое предложение и едва не сделала бессловесным. Ощутил привкус крови, горячий и какой-то медный. Шаг назад, два, теперь я пошатывался. Пока отступал, увидел клинок в руках отца.