Рик Риордан - Метка Афины

Меч Джейсона опустился.

— Вы имеете в виду Юпитера? Вы были там, когда он родился?

— Тогда мы звали его Зевсом, — сказала Хагно. — Такой визжащий щенок. Мы помогали Рее с ее родами. Когда ребенок появился, мы спрятали его так, чтобы его отец, Кронос, не съел его. Ах, этот ребенок кричал и визжал! Мы делали все, что мы могли делать, чтобы заглушить шум, чтобы Кронос не мог найти его. Когда Зевс вырос, нам обещали вечные почести. Но это было в древней земле, в Греции.

Другие нимфы вопили и цеплялись за свои ниши. Они, казалось, были для них ловушками. Пайпер поняла, что их ноги были приклеены к камню, наряду с декоративными морскими ракушками.

— Когда Рим стал могущественней, мы были приглашены туда, — сказала Хагно. — Сын Юпитера соблазнил нас любезностями. Новый дом, обещал он. Больше и лучше! Без задатка, с превосходными окрестностями. Рим простоит вечность!

— Вечность, — прошипели другие.

— Мы поддались искушению, — сказала Хагно. — Мы оставили наши простые колодцы на Горе Ликеус и прибыли сюда. В течение многих столетий наша жизнь была великолепной! Вечеринки, жертвы в нашу честь, новые платья и драгоценности каждую неделю. Все полубоги Рима флиртовали с нами и чтили нас.

Нимфы причитали и вздыхали.

— Но Рим пал, — Хагно зарычала. — Акведуки были снесены. Вилла нашего владельца была оставлена и снесена. О нас забыли, похоронили под землей, но мы не смогли покинуть это место. Наши жизненные источники были связаны с ним. Наш прежний повелитель никогда не считал целесообразным освободить нас. В течение многих столетий мы увядали здесь в темноте, измученные жаждой… безумно жаждущие воды.

Остальные вцепились в свои рты.

Пайпер почувствовала, словно ее собственное горло слиплось.

— Нам очень жаль вас, — сказала она, пробуя заговорить их. — Это должно быть было ужасно. Но мы вам не враги. Если мы сможем помочь вам…

— Ах, какой сладкий голос! — вскрикнула Хагно. — Какие красивые черты лица. Когда-то я была такой же молодой, как и ты. Мой голос был столь же умиротворяющим, как горный поток. Но знаете ли вы, что происходит с разумом нимфы, когда она поймана в ловушку в темноте, не имея ничего для утоления голода, кроме ненависти, не имея ничего для утоления жажды, кроме мысли о насилии? Да, моя дорогая. Ты можешь помочь нам.

Перси поднял руку.

— Эм… Я сын Посейдона. Возможно, я смогу вызвать новый водный источник.

— Ха! — крикнула Хагно, и остальные вторили ей: — Ха! Ха!

— В самом деле, сын Посейдона, — сказала Хагно. — Я хорошо знаю твоего отца. Эфиальт и От говорили, что ты придешь.

Пайпер положила ее ладонь на руку Джейсона, чтобы не потерять баланс.

— Гиганты, — сказала она. — Вы служите им?

— Они — наши соседи, — Хагно улыбнулась. — Их комнаты находятся за пределами этого места, где вода акведука была отклонена для игр. Как только мы станем сотрудничать с вами… когда вы поможете нам … близнецы обещали, что мы никогда больше не будем страдать.

Хагно повернулась к Джейсону.

— Ты, дитя Юпитера, заплатишь за то ужасное предательство твоего предшественника, из-за которого мы здесь. Я знаю силы бога неба. Я растила его, когда он был младенцем!

— Когда-то мы, нимфы, управляли дождями над нашими колодцами и родниками. Когда я покончу с тобой, у нас снова будет эта сила. И Перси Джексон, дитя морского бога… с тебя мы возьмем воду, бесконечный источник воды.

— Бесконечный? — глаза Перси метались с одной нимфы на другую. — Эм… слушайте, насчет бесконечного не знаю, но, думаю, я могу уделить вам несколько галлонов.

— И ты, Пайпер Маклин, — фиолетовые глаза Хагно заблестели. — Такая молодая, такая прекрасная, такая одаренная своим сладким голосом. С помощью тебя мы восстановим нашу красоту. Мы хранили наши последние жизненные силы для этого дня. Мы очень хотим пить. И мы выпьем вас троих!

Все девять ниш засветились. Нимфы пропали, и вода полилась из их обителей — болезненная темная вода, похожая на машинное масло.

Пайпер нуждалась в чуде, а не в сказке на ночь. Но тогда, находясь в оцепенении, поскольку черная вода затопляла все вокруг, она вспомнила легенду, которую упомянул Алехой — история потопа. Не историю Ноя, а версию Чероки, которую ей рассказывал отец, о танцующих призраках и о скелете собаки.

Когда она была маленькой, она сидела рядом с отцом в его большом кресле. Она смотрела из окна на побережье Малибу, и ее отец рассказывал ей историю, которую он слышал от дедушки Тома в резервации в Оклахоме.

— У этого человека была собака, — так всегда начинал ее отец.

— Ты не можешь так начать! — протестовала Пайпер. — Ты должен сказать давным-давно…

Отец рассмеялся.

— Но это история Чероки. Они довольно просты. Во всяком случае, у того человека была собака. Каждый день он брал её с собой на берег озера, чтобы набрать воды, и собака яростно лаяла, как будто была зла на озеро…

— А она была…?

— Потерпи, дорогая. Мужчина был очень недоволен своей собакой за то, что она лаяла так много, и выругал ее: «Плохая собака! Хватит лаять на воду. Это просто вода!». К его удивлению, собака посмотрела прямо на него и начала говорить.

— Наша собака может сказать «спасибо», — предложила Пайпер. — И она может лаять, предупреждая о чем-то.

— Не спорю, — согласился ее папа. — Но эта собака говорила целыми предложениями. Собака сказала: «Однажды, очень скоро, нагрянут бури. Вода поднимется и затопит все. Ты можешь спасти себя и свою семью, если построишь плот, но сначала ты должен принести меня в жертву. Ты должен бросить меня в воду».

— Это же ужасно! — сказала Пайпер. — Я бы никогда не утопила свою собаку!

— Тот человек, наверное, сказал то же самое. Он думал, что собака обманывала его, я имею в виду, он же только что отошел от шока, что его собака могла говорить. Когда он запротестовал, собака сказала: «Если ты мне не веришь, посмотри на мою шею. Я уже мертва».

— Уж совсем безрадостно… зачем ты мне все это рассказываешь?

— Ты же меня попросила, — напомнил ей ее папа. И действительно, что-то в этой истории очаровывало Пайпер. Она слышала ее десятки раз, но она продолжала думать о ней.

— В общем, — сказал ее папа. — Человек взял собаку за загривок и увидел, что ее кожа и мех уже разваливаются. Под ней не было ничего, кроме костей. Собака была скелетом.

— Кошмар.

— Согласен. И вот, со слезами на глазах, человек попрощался со скелетом своей собаки и бросил его в воду, где он быстро утонул. Мужчина построил плот, а когда грянул потоп, он и его семья выжили.

— Без собаки.

— Да. Без собаки. Когда дождь утих, и плот остановился, мужчина и его семья были единственными выжившими. Мужчина услышал звуки с другой стороны холма, как будто там смеялись и плясали тысячи людей, но когда он примчался на вершину, увы, внизу он не увидел ничего, кроме усыпанной человеческими костями земли, которые погибли вовремя наводнения. Он понял, что это танцевали призраки умерших. Вот что он слышал.