Майя Зинченко - Маг Эдвин и император

-- Спасибо, я очень на это рассчитываю. У вас везде глаза и уши, вы бываете и в маленькой хижине бедняка и в самом богатом доме. Вы знаете, кто убил двойника императора?

-- Да. Наши были там и все видели.

-- Это был Венхард, глава императорской стражи?

-- Нет, его убили безразмерники. Мы ничего не могли сделать, их было слишком много, - домовой покачал головой. - Пытались предупредить других магов, но они только отмахнулись от нас.

-- Как это на них похоже... - с досадой заметил я. - Узнаю фирменный стиль коллег по ремеслу, они всецело уверенны, что если проблему проигнорировать, то она исчезнет сама.

-- Нам тоже нравятся далеко не все маги, - признался домовой. - Именно поэтому мы помогаем тебе. Ты к нам прислушиваешься.

-- Расскажи мне подробней об убийстве.

-- Безразмерники приняли облик охраны императора, люди этого не заметили, поэтому они смогли убить двойника императора и забрать тело. Потом приняли его облик и облик Венхарда. Они специально выбрали место, где их будет хорошо видно, а потом сделали вид, что один убивает другого. Они хотели, чтобы все считали...

-- Да, я понял. Дальше.

-- Безразмерники стали невидимыми для людей. Когда прибежала настоящая стража, то они обнаружили только тело убитого двойника.

-- Полиморфами кто-то управляет.

-- Мы тоже так думаем, они теперь умнее чем прежде.

-- Думаете, за ними стоит человек? Маг?

-- Мы не знаем, - покачал головой домовой. - Он хорошо скрывается.

-- А что стало с моей женой, ты знаешь? Это красивая молодая женщина, у нее длинные светлые волосы. Она должна была прибыть во дворец в сопровождении высокого широкоплечего воина, который называет себя Весельчак.

-- Хм, - домовой задумался и умолк.

Он советовался с другими помощниками, живущими во дворце. И чем дольше тянулась пауза, тем неспокойнее становилось у меня на душе.

-- Извини, Эдвин, но мы не можем ее найти. Зато нам известно, где находится человек по имени Весельчак. Он лежит в темнице под дворцом, рядом с Венхардом.

-- Лежит?! Что с ним стряслось?

-- Вероятно, он умирает из-за ранения, - пожал плечами домовой. - Но если ты хочешь, мы поможем ему дотянуть до твоего прихода.

-- Да, прошу, помогите ему! Он не должен умереть, он мой друг.

-- Хорошо, мы сделаем, как ты просишь, но поторопись... - домовой умолк, утомленный разговором.

Быстро вскарабкавшись по отвесной стене, он забрался на крышу и скрылся из вида.

Итак, Мелл исчезла, Весельчак на грани смерти и я ничего не мог с этим поделать. Мне не стоило отсылать их в Регум, ведь я всегда избегал этого города, зная, что человеческая природа любое место превратит в гнездо ядовитых змей. Только вдали от людей можно было не бояться предательства.

Разговор с домовым слышал Карел, но Фаусмин и Рада ничего не понимали из моих реплик. Пришлось объяснить. Объяснение плавно перешло в военный совет. Мы сообща думали как теперь быть. Я настаивал на том, чтобы Фаусмин в сопровождении Карела и Рады исчез на время из города, но император рвался штурмовать в казематы. Он доказывал, что его долг в трудное для государства время позаботиться о своих гражданах и навести порядок. Мы с Карелом убеждали его не рисковать, но Фаусмин был непреклонен. Император великодушно освободил меня от всех обязанностей, позволив посвятить отпущенное судьбой время поиску жены. Взяв с Карела слово, что он не спустит с императора глаз, я не замедлил воспользоваться его предложением. Конечно, будь я здоров, Фаусмин никогда бы не расстался со мной, но теперь пользы от меня было мало.

Не теряя ни минуты, я растворился в пространстве и напрямую понесся к дворцу, игнорируя переплетение улиц, толстую каменную кладку, спящих людей. Иди я пешком, это заняло бы у меня несколько часов. Когда я проникнул в дворцовые подвалы, то сначала миновал склады, оружейную, и лишь опустившись на самый нижний этаж, попал в окружение тюремных камер. Я ожидал худшего, но дворцовая тюрьма оказалась не таким уж и страшным местом. Здесь было прохладно и довольно чисто. Никаких крыс или гигантских пауков не водилось или они были достаточно воспитаны, чтобы не попадаться мне на глаза. Условия в городской тюрьме значительно хуже, она переполнена, канализационные стоки, полные нечистот, проходят прямо рядом с камерами, наполняя воздух смрадом.

Тюрьма во дворце предназначалась для особых преступников, с которыми необходимо было провести частную "беседу" в присутствии палача. Дед Фаусмина нередко прибегал к подобному способу добычи информации, поэтому пыточная и камеры во время его правления редко пустовали.

Теперь же тюрьма выглядела заброшенной. Несколько заключенных были предоставлены сами себе. Пара охранников располагалась в караульной у входа, но отсюда был всего один выход, поэтому они не тревожились о сохранности пленников.

Венхарда я обнаружил первым. Разговор с ним был бы не лишним, поэтому я решил уделить ему несколько минут. Бывшего начальника Драконьих Голов крепко связали и бросили на холодный пол камеры. Он лежал в неудобной позе, упираясь головой в решетку. На скуле кровоподтек, рот заткнут кляпом. Похоже, что с ним не слишком лаково обращались, но к счастью он был в сознании. Воплотившись, я осторожно вынул кляп и поднес палец к губам.

-- Тихо, не шумите. Венхард, вы узнаете меня?

Вопрос был не таким уж простым. После случившегося я так и не сменил жалкие лохмотья, некогда служившие мантией, не успел помыться и основательно оброс щетиной. К тому же два факела в глубине коридоре давали скудный свет. Венхард прищурился, размял застывшие после кляпа губы и хрипло ответил:

-- Конечно, вы Эдвин, Прозрачный маг. Что с Фаусмином?! Он же был с вами!

-- С ним все в порядке.

-- Меня хотят казнить за то, что я не совершал! - Венхард дернулся. - Я не убивал двойника. Прошу, скорее освободите меня, жизнь императора в большой опасности.

-- Уж я то это знаю, но освободить не могу. Не сейчас.

-- На меня накинулись, избили и бросили сюда. Весь высший свет уверен в моей виновности.

-- Вас подставили полиформы. Не волнуйтесь, император знает правду и скоро придет на выручку. Но я не могу долго разговаривать. Что с моей женой?

-- Мне очень жаль, но я не смог защитить ее. Мне ничего не известно о ее судьбе. Вашего друга принесли без сознания, он ранен.

-- Где он?

-- В камере напротив. Оттуда недавно доносился странный шум. Топот десятков ног.

-- Хорошо, - сказав это, я привстал, собираясь уходить.

-- Эдвин, простите, что так вышло... Я не справился, на вас вся надежда.

-- Как всегда, - пробормотал я.

В камере Весельчака сидело пятеро Невидимых Помощников. Двое домовых и трое неизвестных мне диковинных созданий. Покрытые густым отливающим серебром мехом, они были похожи на ожившие зимние шапки. Помощники устроились на широкой груди воина, прикладывая маленькие розовые ручки с растопыренными пальцами к коже. Весельчак был без одежды, на бедре зияла большая рана из которой вытекло много крови. Он был настолько плох, что его даже не стали связывать.