Майя Зинченко - Маг Эдвин и император

-- Всегда считал вас опасной фигурой, Эдвин. К сожалению, это не тот случай, когда приятно оказываться правым.

-- Это вы снабдили охотников за мной арбалетами с антимагом?

-- Да, моя идея. Вы были для нас помехой, но Клавдий по каким-то своим причинам пожелал оставить вам жизнь.

-- Ему нужно было кое-что из моих личных вещей, чтобы обратить всех живущих в послушных его воле мертвецов. Без меня он не мог до них добраться.

-- Вы сказали, что он мертв?

-- Да.

-- Я рад. Никогда не любил этого ненормального, - Тибальд скривился. - Я ведь предлагал ему проверенных людей, но он сказал, что справится своими силами и послал к вам вместо профессиональных убийц каких-то недотеп.

-- Они были достаточно профессиональны, просто им не повезло, - я пожал плечами. - Было большой ошибкой посвящать Клавдия в свои планы.

-- Никто не делал этого специально, он сам узнал. Перекупил наших агентов. Можете мне не верить, но мы не собирались убивать императора... Заточили бы Фаусмина где-нибудь в башне, подальше от столицы и все. Клавдий предложил использовать двойников. В тот момент это показалось хорошей идеей. Император сам виноват в том, что случилось. Зачем он так долго тянул с женитьбой? Ходили слухи, что он не может иметь детей, а это подрывало авторитет империи.

-- Это только слухи.

-- Но они очень негативно влияли на обстановку в стране.

-- Зато ваши действия ее улучшили, - я кивнул в сторону городских кварталов, где поблескивали отсветы пожаров.

-- Ситуация немного вышла из-под контроля, - признал советник. - В любом случае теперь дело зашло слишком далеко. Император должен умереть.

-- Вы же не дурак, Тибальд. Вы всерьез считаете, что можете убить императора, а вместе с ним и меня?

-- У моего телохранителя достаточно наконечников с антимагом, - с суровым видом сказал он.

-- Мое тело уязвимо - это так, но я стал тем, кем вы меня знаете не благодаря тому, что могу превратить вас в крысу или в огненный факел. Открою вам тайну, о которой не знает даже император: я не побеждал демонов, как вы, наверное, догадывались. Они ушли совсем по другой причине.

-- Что вы имеете в виду? - в глазах Тибальда мелькнул интерес.

-- У меня в добровольных заложниках их король. Если со мной что-то случится, он станет свободен и начнет вторжение. И тогда будет совершенно неважно, кто сидит на троне. Демоны всех повесят на Дереве Боли. - На миг в его глазах промелькнул страх, но тотчас угас. - Не верите?

-- Вы же маг, все вы постоянно врете, - проворчал советник.

-- Я не просто маг... Во всяком случае, у меня мало общего с Клавдием и с тем испуганным мужчиной в мантии, что является вашим телохранителем. Сила не в заклинаниях и способностях, а в умении выбирать себе союзников. У меня много друзей в различных сферах. Наемники, которые посмели напасть на меня были схвачены Невидимыми Помощниками. Те разорвали их на части и скормили волкам. Невидимые Помощники могут быть очень жестоки к тому, кто обижает их друга, - я многозначительно посмотрел на советника и потер ладони. - Их тысячи, они повсюду, но человек не узнает об их присутствии пока маленькие зубы не сомкнуться на его горле.

-- Вы привели их с собой? - в голосе Тибальда послышалось беспокойство.

-- Ну не прожил бы я так долго, если бы не продумывал всех ходы наперед, - бессовестно соврал я. - Неужели вы не слышите их дыхание?

Разговор у нас был напряженный, поэтому советник теперь наверняка слышал это и многое другое. Возможно, кровожадные помощники ему даже мерещились. На самом деле перед дворцом на каменных изваяниях сидела всего лишь троица горгулий, погруженных в собственные мысли. Помощи от них я бы в любом случае не дождался.

-- Теперь мне ясно как к вам попали письма... - протянул Тибальд. - Их украли домовые.

-- Может быть. Главное, что о них пока не знает император.

-- К чему вы клоните?

-- У вас есть выбор: притвориться, что вы были жертвой заговора Клавдия - он все равно мертв, на него можно повесить что угодно. Отозвать войска и как полагается представителю древнего уважаемого рода принять легкую смерть в кругу семьи. В этом случае ваш герб и ваши земли перейдут наследнику. Кстати, все участники заговора должны поступить аналогичным образом. Или вы можете и дальше не признавать императора и продолжить конфронтацию. Тогда независимо от исхода битвы переписка ляжет на стол правителей соседних держав, вы и все ваши родственники умрут - или от рук Невидимых Помощников или от рук убийц, все будет зависеть от того, кто раньше успеет. Но легкой смерти ждать не придется. Земли будут конфискованы в пользу короны. Если я погибну, то хорошего вообще ждать не советую, демоны вторгнуться в наш мир и начнут кровавую жатву.

-- И это вы называете выбором? - возмутился Тибальд.

-- А чего вы ожидали, затевая государственный переворот? - я пожал плечами. - Будьте благодарны, что я вообще с вами разговариваю.

-- Вы вернете мне письма?

-- Это исключено. Они останутся у меня.

-- Есть встречное предложение: вы признаете, что Фаусмин Третий был убит, забываете о самозванце, становитесь регентом на время чрезвычайного положения, а я обеспечиваю вам военную поддержку.

-- У меня уже есть венец Сумерек, зачем мне еще и императорский?

-- Подумайте хорошенько, - Тибальд оживился, - это было бы идеальным решением. У нас возник кризис из-за выходок Клавдия, мы не знали, кого ставить во главе государства. Возглавить империю может только известный человек с незапятнанной репутацией - вы полностью подходите.

-- А как же кузен Фаусмина? Он же следующий по линии родства.

-- Забудьте о нем. Проще простого пустить слух, что у них в семье дурная кровь, все они бесплодны и народ сам не захочет видеть его на престоле.

-- Слышали бы вас мои родители, а они, кстати, были простолюдинами, они бы порадовались тому факту, какую головокружительную карьеру сделал их сын. Однако я вынужден отказаться.

-- Почему?! - искренне удивился Тибальд. - Так же все делают! Вспомните историю. Вы получаете неограниченную власть...

Можно было рассказать военному советнику о честности, морали, о том, что предавать людей, которые тебе доверяют нельзя, но вряд ли бы он меня понял. Вместо этого я отрицательно покачал головой.

-- У меня достаточно власти. Советую последовать моему предложению.

С этими словами я развернулся и пошел обратно, краем глаза следя за телохранителями советника. Развоплотиться, чтобы не дать им успеть выстрелить, было жизненно важно. Но я зря опасался, выстрела так и не последовало. Военный советник Тибальд молча смотрел мне вслед, а затем приказал своим людям отступить.

Больше месяца прошло с того дня, как император Фаусмин Третий восстановил порядок в столице. Как только заговорщики признали свое поражение, город был взят под контроль. Городская стража как ни в чем не бывало покинула башни и активно принялась арестовывать виновных в беспорядках. Фаусмин Третий произнес перед народом пламенную речь с балкона дворца и великодушно даровал пойманным преступникам, за исключением убийц, помилование, чем сразу же повысил свою популярность. Одновременно вместе с этим он объявил о помолвке и назначил день свадьбы. На то, что будущая жена была на голову выше императора и не выпускала из рук меч, никто не обратил особого внимания. После многочисленных двойников, предательств и заговоров это казалось сущей мелочью.