Моника Фельтен - Огонь эльфов. Сага о Тале

— Но я неуверен…

— Ничего страшного, — Аско-Бахрран внезапно заторопился. — Предводителя вы найдете в покоях Тарека. И поторопитесь, повстанцы вот-вот начнут штурм, — и с этими словами он распахнул двери перед мастером Акимом.

— Можете на меня положиться, мастер, — голос молодого мага дрогнул. Он неохотно вышел из комнаты. Едва дверь закрылась, мастер-волшебник вернулся к столу, на котором ждало своего завершения заклятие. Оно будет одним из самых мощных, которые он когда-либо сплетал. Момент был удачен, успех гарантирован. Предательница одна на Небесной Башне. Эта дурочка действительно думает, что она так просто поднимется туда и передаст Богине Жезл. Непростительная глупость. Мастер-волшебник рассмеялся. Он осторожно поднял миску с кровью девственницы и стал рисовать на полу рисунок в виде спирали, а по краям его — сплетенные между собой руны.

Он как раз закончил, когда шорох крыльев возвестил о возвращении посланника. Аско-Бахрран открыл маленькую деревянную дверцу, ведшую в узкую шахту. Оттуда в комнату влетело маленькое мохнатое создание, неописуемо уродливое, и распласталось на столе. В его красном крючковатом клюве был тяжелый кожаный мешочек, содержимое которого оставляло на столе мокрые пятна.

— Хорошо сработано, — пробормотал Аско-Бахрран, запирая жалобно причитающее существо в клетку и просовывая в награду дохлую крысу. Теперь уже недолго. Ему нужно только закончить заклятие, прежде чем снег, который принесло животное, растает.

Кровь и вода, огонь и лед, буря и снег. Заклятие, равного которому нет. Против него предательница бессильна. Скоро Жезл будет принадлежать ему!

Земля дрожала под ногами тысяч и тысяч людей и лошадей, которых наездникам едва удавалось сдерживать. Войско повстанцев приблизилось к Нимроду ближе, чем на сотню локтей. Впереди ехал Къельт. Глядя прямо вперед, он ожидал, когда из утренней дымки поднимутся стены Нимрода.

Его мерин, впрочем, оставался спокойным и не заразился нервозностью, которую испытывало все войско. Животное шло вперед с гордо поднятой головой, словно он сам и был предводителем войска. Ройана ехала рядом с любимым. Вопреки воле мужа она решила быть с ним рядом. Ройана не сумела бы высидеть в лагере, слишком сильно она его любила, хотя и догадывалась, что его мысли были о другой. По лицу Къельта пробежала тень тоски, горечи и ненависти. Он был у цели.

Ройана знала: Къельт ждал этого момента с тех пор, как семнадцать лет назад предал огню безжизненное тело своей любимой Илайи. Женщина отметила, что не испытывает ревности, надеясь только, что неукротимая ненависть Къельта и его безграничное горе наконец-то улягутся, — если, конечно, он выживет.

Внезапно Къельт придержал коня и велел командирам остановить войско. Он смотрел на город-крепость. Ройана отогнала мрачные мысли и проследила за его взглядом.

Войско добралось до середины обширной равнины, но все еще находилось вне досягаемости огромных заряженных пращей, видневшихся за зубцами крепостных стен. Солнце выглянуло из-за вершин Вальдорского кряжа и позолотило высокие башни Нимрода, каменными пальцами упиравшиеся в небо над повисшей над городом дымкой.

Солнце поднималось быстро, прогоняя туман и медленно открывая панораму принадлежавшей некогда друидам крепости. Ройана и в этот раз поразилась — как прекрасен Нимрод. Даже на таком расстоянии он был красив. Краем уха женщина слышала, как Къельт переговаривается с командирами. На его лице не отражалось и тени волнения, но руки так крепко вцепились в узду, словно хотели разорвать ее. Ройана поправила лук за спиной и подвела коня поближе, чтобы слышать слова Къельта.

— Что-то здесь не так, — говорил он. Командиры одобрительно загудели, но никто не мог объяснить причины.

— А что может быть не так? — спросила Ройана. — Тарек вместе со своими воинами спрятался за спасительными стенами и ждет штурма. По правилам ведения войны он поступает совершенно верно.

— Это все слишком легко, — ответил Къельт, глядя на город. — Хотя они уже давно знают, что мы хотим напасть, они не устроили ловушек на равнине, которые могли бы нас задержать. Они не сделали ни единого выстрела, чтобы напугать, — он покачал головой. — Тарек — опытный воин. Он знает, что нельзя подпускать нас так близко к городу.

— Мы можем послать вперед разведчиков, — предложил один из командиров, но Къельт покачал головой.

— Это не поможет, — пояснил он. — Их начинят стрелами задолго до того, как они выполнят свою задачу. Нет, мы…

Позади раздался топот копыт. Къельт умолк и удивленно обернулся. Ряды повстанцев разомкнулись, и от фаланги отделилась фигура. Она сломя голову неслась прямо к небольшой группе, собравшейся вокруг предводителя. Наэми! Когда Ройана узнала ее, она испуганно задержала дыхание. Туманная эльфийка еще не оправилась от ран, и ей было строго-настрого велено оставаться в постели. Каким-то образом Наэми удалось, раздобыв коня, последовать за войском. Наэми неслась во весь опор, удерживая поводья здоровой левой рукой. Должно быть, каждое движение лошади доставляло эльфийке невыносимую боль, и по ее лицу было видно, какие муки она испытывает.

— Остановитесь, во имя Богини! — закричала она. — Мне удалось связаться со Служительницей! Она уже на Небесной Башне и начала подъем.

Неожиданное известие внесло смятение в ряды воинов. Пятеро командиров стали оживленно переговариваться, но Къельт, казалось, не слышал слов туманной эльфийки. Он неподвижно глядел на город. И только уголки рта беспокойно подрагивали, выдавая работу мысли.

— Къельт! — снова раздался голос Наэми. Она отпустила поводья и подъехала к предводителю повстанцев. — Подожди, не нападай, пока Служительница не выполнит свою задачу, иначе твои люди погибнут зря. Всего один день!

— Нет! — Къельт гордо поднял голову. Он сердито глядел на туманную эльфийку. — Время расплаты пришло. Мои ребята готовы погибнуть, если так суждено. Ты отказалась привести Служительницу с мечом ко мне. А теперь слишком поздно. Я принял решение и не стану больше ждать. Для меня «позже» больше не существует. Мы атакуем!

И энергичным движением он пустил коня в галоп к ожидавшему в отдалении войску, а за ним понеслись командиры.

Женщины остались одни.

— Вот глупец, — сказала Наэми. — Месть ослепила его. Неужели же он не чувствует, что за стенами притаились темные силы, которые только и ждут момента, чтобы уничтожить его?

— Он чувствует! — вздохнула Ройана. — Но жажда мести чересчур сильна, — лицо ее подернулось печалью. — Боюсь, ему совершенно безразличен исход сражения и то, выживет ли он. Ему просто необходимо наконец сражаться.