Ольга Виноградова - Те самые, светлые.

Азарт расплавленным металлом тек по жилам. На лице змеилась кривая ухмылка. Глаза не отрывались от цели. Оттолкнувшись в последний раз от земли я взлетела и понеслась вслед за Иллинойсом. Хватит. Он десят лет от меня бегал, дразнил, теперь будет столько же за мной бегать, чтобы моральные долги раздать, а он мне должен ого-го сколько!

Тридцать метров, двадцать... Воздух с трудом прорывается сквозь сжатые зубы, рвет легкие на части, но я не сдаюсь. Вновь обретенные магические запасы таят, но если надо опять уйду в глубокий минус, сжимая беглеца в объятиях!

Десять... Вороной жеребец нырнул в тоннель за секунду до того, как секиры стражников гномов со скрежетом сомкнулись. А вот я проскочить не успела...

- С четырехногих медяшка, с двуногих серебрушка, - заунывным тоном оповестил меня о плате за проезд гном.

- А с безногих?! - рявкнула я в сердцах, зажимая разбитый нос.

- Ежели на руках пойдут, то серебрушка, если вползут по медяку за штуку, - прогундосил второй.

- А если сорок ног?! - ненавижу гномов, но уже не некоторых, а всех без разбора и как никогда желаю устроить небольшую войну в одном конкретно взятом подземном царстве. И устраю сразу как из Леса Вечности вернусь, если не останось там навечно по странному стечению обстоятельств!

- Золотой, - не моргнув глазом ответил стражник.

- Странная у вас арифметика, господа. Вроде, чем больше ног, тем дешевле получается. Разве не так? - прошипела я.

- Ты нас арифметике не учи. Три класса нашей гимназии за ваши пять идут! - гордо сунул мне под нос два пальца гном.

Я встала, вытерла лицо, наклонилась и проникновенно посмотрела котортышке в глаза.

- Отойди. По-хорошему прошу, - в моей руке появился золотая монета.

- Смена десять минут назад закрыта. Сдачи нет. Обождите, - отмахнулся стражник. - И вообще ваша очередь еще не подошла.

- А я без очереди хочу! Как никак Императрица этих земель. Отойди с дороги, иначе тебя из земли выкапывать будут, - с пальцев сорвались серебристые искорки магии.

Стражник сунул лапу за пазуху, вытащил засаленный бумажный комок, поплевал на ладонь и расправил его у себя на груди.

- Приказ, значит. О правилах пользования общественным сооружением министерства путей сообщения. Без очереди и без платы проходят только инвалиды и немощные. Конечности на месте, - он пересчитал мои руки и ноги. - На немощную не похожа. Пять минут назад так ловко прыгала, что любая горная коза позавидует. Императриц в списке, занчит, нет. В очередь! - он смял бумагу и вернул ее в надежное место.

- Идиот? Золотой даю! - я крутанула монету на пальцах.

- Взятка должностному лицу при исполнении? - нахмурился напарник разговорчивого коротышки.

- Сейчас будет бараний рог из должностного лица при исполнении, - я сжала кулаки и приготовилась к хорошей драке.

Но мне не дали размяться. Тяжелый удар по затылку отправил меня наслаждаться небом, облаками и звоном в ушах. Через него прорывалась медоточивая речь Снэйка, убеждающего гномов пожалеть несчастную меня, двинутую размумом да еще и под солнцем перегревшуюся. Стражники лицом просветлели и пустили нас: дескать, буйные им здесь не нужны!

Нормально? Нос разбили, горной козой обозвали, к сумасшедшим причислили. И все за один день. Мне собой стоит гордиться, ибо столько нелепых подвигов на пятую точку за такой короткий промежуток времени еще никто не собирал. То ли я хватку теряю, то ли против меня сговорились все на свете.

- Успокоилась? - блондин перекинул меня на руки, встряхнул и поставил на ноги, не выпуская из объятий.

Я кивнула, сделала шаг назад, коротко замахнулась снизу и ударила Правую Руку в челюсть.

- Теперь да! Поговорим? - не предложила, а приказала.

- Ыыы-м! - замотал головой Снэйк.

Ой, похоже не рассчитала. Придется отложить бемеду по душам до полного восстановления челюсти кумбы.

Осознав, что его не преследуют бывший Властелин остановил коня в обустроенном каменном кармане, спешился и потрепал верное животное по холке. Резко и зло выдохнув, эльф прижался взмокшей спиной к прохладному камню остужая разгоряченное погоней и близкой опасностью тело.

Сбежал! Сумел! Колотилось в ставшей тесной груди сердце. На волоске висел над пропастью и все-таки выкарабкался! Значит, предки на его стороне, иначе позволили бы захомутать жертву и тут же превратить ее в вечную память о ней же. Значит, не напрасно он столько времени потратил на план и рисковал не задаром. Только... только все равно осторожней быть надо.

Иллинойс тихо, но до глубины души проникновенно выругался. Со своей последней встречи с Императрицей эльф свой словарный запас идиом и выражений значительно пополнил, мог ругаться на всех семи языках, виртуозно смешивая слова в забористые цепляющие фразы, приготовленные на тот самый крайний случай, который взял и случился!

Все пятнадцать тысяч сотворенных демонов разом, из-за нелепой случайности чуть весь план не рассыпался. А ведь какой план: Иль его пять лет вынашивал, два года полировал, год на подготовку потратил, и весь приобретенный житейский опыт говорил эльфу - дерзай и получится. Ага дерзнул... Почему-то не он один, а этого его великолепный выверенный план не учитывал. Он-то один планировал в игру играть, да еще диктовать правила, однако, Кель по своему обыкновению плевать хотела на все и поступила по-своему.

Что может быть нелепее решившей развлечься в очереди на въезд в тоннель Императрицы? Она - первое лицо государство, образец поведения, пример для подражания подданным и вдруг щеткой для чистки коня бросаться вздумала! Это какой стороной к ее образу Темной Владычицы пришить можно? Можно было с рук спустить, если бы она так сказать в тесном кругу, развлекаться решила, но ей понадобилось щеткой в незнакомых людей бросаться!

И на беду незнакомым человеком оказался он в маскировке. Специально от магических иллюзий отказался, не дай предки почувствует, заподозрить и до сегодня маскировка прекрасно работала - он столько раз мимо нее проходил, недавно даже общался тесно и не раскрыла она его, а тут на глаза попался по воле случая. Так не бывает, скажут люди? С Кель ни в чем нельзя быть уверенным.

Хорошо, что он тоннель под перевалом наизусть знает, конь у него обучен препятствия брать и пару раз он уже подобный фокус - прыжок через скрещенные пики проворачивал. Это и спасло от жарких загребущих ручек действующей Императрицы. Рано им еще встречаться и лицом к лицу разговаривать. По плану первый контакт в Лесу Вечности запланирован и то не радостная встреча двух старых друзей, а грызня степных волков за территорию произойти должна.

Так надо. Он обязан отстоять свое право на независимость и доказать умение принимать самостоятельные решения. Вязаные шарфики и шапочки это, конечно, хорошо, но он не кукла, чтобы его праздникам наряжать и с ложечки кормить. Постоянный контроль и защита тоже великолепны, однако, он - мужчина, хоть и ребенок неразумный по меркам эльфов, да воспитанный человеком, оттого в свои тридцать четыре в состоянии о себе и других позаботиться. И да... указывать что и когда чувствовать еще одна плохая привычка Осантейи, только у того, кому она указывает сердце есть и оно давно не совсем здоровое... Точнее совершенно больное! А с ним и голова ибо кто, если не полный идиот рассчитывал Кель переиграть?