Павел Буркин - Вернуться из смерти

Для тех, кто долго и страшно воевал в родных горах и долинах против сколенских легионов, Империя - вовсе не огромный, просторный мир, где есть место всем. Для них Сколен был, и ещё долго останется жутким монстром, топящим в крови любое сопротивление. Чудищем, топчущим чужие святыни и беспощадно навязывающим свои. Он выбрасывал на их землю щупальца легионов, и уходили в рабство женщины и дети, горели храмы и города... Ещё немного, и место Сколенской Империи в сознании "людей в шкурах" (каким смешным кажется это прозвание в сердце Севера!) прочно займёт королевство Амори. И если подсказать им простую мысль, что враг врага - их друг... А впрочем, самые умные поймут без подсказки.

Хочешь, чтобы тебя услышал Север - научись говорить на его языке.

Музыка оборвалась на высокой, торжественной ноте. Эвинна взмокла и задыхалась - оказывается, выступать, когда на тебя направлены сотни взглядов, не легче, чем драться за жизнь. Грациозно, как выучилась некогда Артси, поклонилась зрителям, отдельно - королю и королеве. Только после этого она собралась уйти за устроенную специально для актёров ширму, но её остановил голос королевы:

- Подойди ко мне, дитя.

Так, ну, и куда же девалась твоя смелость, Императрица Сколенская? Будто и не было за спиной недолгой, но чрезвычайно богатой на беды и победы жизни, битв и пыток в застенках... Подходя к королеве Флавейн, Эвинна чувствовала лёгкую оторопь - так Флавейн Ингильгерда не походила на привычных по прежней жизни монархов. Их Эвинне встретилось трое - Валигар, Амори и Кард. Первый был, может, и неплох, как человек, но как Император... Пусть сам он и близко не творил такого, как остальные двое - но, если вдуматься, виновен не меньше. Именно при нём начался полный и окончательный распад Империи. Да и Карда, как ни крути, воспитал он.

С алком (да, алком по духу, хоть и не по крови) всё понятно. Это враг - смертельно опасный, могущественный, непримиримый. Увы, его мужество, ум, неукротимая воля, талант полководца и администратора - похвальные качества, достойные храброго воина и настоящего Императора - лишь делают его ещё опаснее. Они стоили, и ещё будут стоить Сколену немалой крови. Его можно ненавидеть, и, на взгляд Эвинны, нужно - но нельзя и не уважать.

Не то что бывшего мужа, бывшего же Императора Карда. Когда она вернётся в Сколен, надо заняться и новоявленным королём. Не дело, что эта мразь поганит трон святого Эгинара.

Королева Борэйнская не походила ни на кого из троих. Миловидное округлое лицо - королева, по сколенским меркам, полновата, но ровно настолько, чтобы это не портило её облик. Аппетитные ямочки на щеках выдают хохотушку, но умные, внимательные глаза, кажется, видят Эвинну насквозь. Именно в ней оказалось больше всего от того сказочного Императора, созданного воображением Эвинны в детстве.

Не дойдя положенных пяти шагов, Эвинна-Артси склонилась в глубоком поклоне. Перед Императором Сколена следовало бы пасть ниц - но королева всё-таки не Император. Да и не принято ещё в этих краях подобное раболепие.

- По повелению вашего величества, я явилась, - в поклоне произнесла Эвинна.

- Ты прекрасно танцуешь. Иди за мной, и я тебя награжу.

"На юге правитель, тем более его жена, до какой-то плясуньи бы не снизошли, - подумала Эвинна. - А тут - сколько хочешь, и даже король, хоть и поморщился, но против матери ни слова не вякнет..." Почему-то Эвинна сразу невзлюбила молоденького франтоватого хлыща, в котором по массивным, украшенным бриллиантами браслетам, не золотой даже - никарровой цепи на груди и пышной, отороченной горностаевым мехом мантии, можно узнать короля Харайна. Харайн, если на сколенский лад, то Харин... Так звали отца Харвана Основателя, и его же младшего сына, в своё время изгнанного из Сколена за попытку заговора против отца. Эльфер рассказывал, его сторонники, спасаясь от возмездия, бежали в ещё не завоёванную Алкскую землю, на награбленные в Сколене сокровища наняли корабли и всякий сброд - и с этой "дружиной" отплыли на Север. Ну, а о том, что было дальше, повествует песня о Харгоне. "То есть, по сути, Борэйн и тогда завоёвывали алки!" - сделала вывод Эвинна. Он пригодится в разговоре с королевой...

Внутри дворец больше всего напоминал кетадринские крепости: то же презрение к уюту и удобству, когда учитывается только военная целесообразность. По мнению тех, кто строил этот дворец, поспать можно и в сыром каменном мешке, продуваемом сквозняками, с узкими, почти не пропускающими свет стрельчатыми окнами-бойницами, прорезанными в полутораметровых стенах из гранитных глыб. Эвинна с удовольствием отметила: даже эти, как их называл Моррест, "пушки" Амори, справились бы далеко не сразу. Правда, за прошедший год с лишним у Амори могло появиться и что-то более опасное. Но вряд ли сюда отправят новое алкское оружие, пока не усмирён Сколен, а Сколен сражается.

Скорее всего, отправят обычных рыцарей и наёмников - благо, эти псы войны итак наголову превосходят местных воителей. Эвинна помнила книги, прочитанные в школе Воинов Правды: в поединке северные дружинники легко расправятся хоть со сколенцем, хоть с алком. Но строй держат хуже, удаль норовят показать, команд слушаются, но только до боя. Вот их и били в крупных сражениях легионы Арангура. А у алков, как ни крути, до сих пор есть люди, служившие в легионах - как есть они и в Сколене. Именно ветераны и помогли ей превратить толпы крестьян в войско.

Значит, пушек и этих... ручных не будет. А вот рота наёмников и пара десятков рыцарей - всегда пожалуйста. Надо узнать у королевы, сколько народу могут выставить окрестные племена, и, конечно, сколько у неё в дружине.

Путь по тёмным, мрачным коридорам и лестницам прошёл незаметно. Повинуясь знаку сопровождавшей королеву молоденькой служанки, Эвинна остановилась, а служанка, подхватив висящий на поясе ключ, открыла массивную - тоже в расчёте на бой внутри замка, не иначе! - дверь. Даже не дверь, целые ворота: толстенные дубовые доски, покрытые крест-накрест держащимися на заклёпках железными полосами. Петли массивные, не железные даже, а из какого-то сплава, но не никарра: были бы такие петли дороже золотых. Вот их и не берёт ржавчина, да и маслица слуги не жалеют. Серьёзный дворец: если алки с королевской дружиной тут засядут - их будет не выковырять...

Служанка с видимым усилием распахнула дверь, смазанные петли провернулись беззвучно, королева величаво вступила внутрь, за ней вошла Эвинна... Или всё-таки Артси? Нет, удел Артси - петь и танцевать, для серьёзных дел есть Эвинна. Впрочем, королева-то её настоящего имени не знает, так что, выходит, всё равно Артси...

- Подожди за дверью, и смотри, чтобы никого поблизости не было, - приказала королева. Служанка молча прикрыла дверь, и королева собственноручно задвинула засов. Она поняла, что предстоит не просто похвалить симпатичную плясунью, вручить ей какую-нибудь безделушку, и водворить обратно. Хотя нет, теперь-то, скорее всего, не посадят...