Павел Буркин - Вернуться из смерти

- Надеюсь, каттхая, вы не забыли, Кто меня послал и дал силы победить? - напомнила она. Причём произнесла фразу на чистом сколенском, который тут, в самом дальнем обитаемом краю, был языком книжников и правящей династии. Простой девчонке-картирке знать это наречие совершенно не по чину. На миг стало совестно за обман боевых товарищей. Но что делать, если никак иначе их не расшевелить? А время идёт, и там, в Сколене, быть может, уходят водой в песок последние месяцы спокойствия. Вряд ли ей удастся много навоевать с одними картирами. - Победа была одержана именно в Долгую ночь. Боги следят за нами и сейчас. Если вы не верите, считайте Их глазами меня.

- Конечно, Артси, - величаво кивнула королева. - Совет не собирается во тьме, это наш обычай, а обычаи должны почитаться. Но можно обратиться к вождям на пиру, если они решат, задуманное тобой осуществится. Боги уже помогли нам одержать верх над южанами. Но куда собираешься повести людей ты, не на новые ли испытания? Вожди едва ли за тобой пойдут, и нужно ли? Ты могла бы остаться с нами и жить припеваючи, как и твои картиры. Если вам нужна земля, мы заставим потесниться ахташей, раз они виноваты. Вот и будет место, где осесть. А я обещаю найти тебе хорошего мужа, как и ты нашла мне. И Эгберт всегда вас поддержит...

Эвинна удержалась от того, чтобы не хмыкнуть. Сразу после битвы, когда на поле битвы ещё собирали убитых, она вспомнила, как вызвала вождя рипуариев на поединок. Эгберт как раз оказался поблизости.

- Спросите его, готов ли он ответить за оскорбление, засвидетельствованное Флавейн-каттхаей? - спросила Эвинна стоящих рядом воинов: древнее правило запрещало обращаться к тому, с кем собираешься биться, напрямую. И прибавила сакраментальное: - Как велит обычай.

Эгберт свирепо засопел, чем бы ни кончился поединок с женщиной, славы его клану это не добавит. Но и нарушение клятвы... Самое же интересное, сталкивались сразу два, одинаково священных обычая. Один требовал принять вызов на поединок вопреки всему, и войти в Круг Судьбы, из которого выйдет лишь кто-то один. Уж если даже нечестивые южане не осмеливались его нарушать, борэйну такое бы и в голову не пришло. Но картиры под её руководством ударили в тыл алкам - и тем спасли всё войско, самого Эгберта и мужчин его племени в том числе. А того, кто спас тебя в бою, следует почитать, как отца, и нет позорнее преступления, чем поднять на него меч. Вот и как теперь выкручиваться? Кстати, и исход такого поединка вовсе не очевиден: повидав девчонку в бою, Эгберт не был уверен, что вышел бы из него победителем. Но, может быть, именно смерть в Круге Судьбы нанесла бы наименьший урон чести вождя рипуариев?

- Каттхае нужен поединок? - спросил у тех же воинов Эгберт, подхватывая "игру". - Если так, то я готов. Пусть позовут жреца, чтобы он назвал время и место...

- Постойте! - раздался знакомый голос. Королева шла по лагерю с Виридэйном, старый воин деловито раздавал распоряжения, а она... Она просто согласно кивала головой: не женское дело командовать воинами и распределять после битвы трофеи. Разве что позаботиться о раненых - но на это есть простолюдинки. Вот и теперь королева и её воевода оказались рядом. "Как всегда, вовремя!" - раздражённо подумала Эвинна. Ей воевать с вождём рипуариев, явно поумневшим после битвы, хотелось не больше его самого. Но отказаться от поединка - значит оставить оскорбление без ответа, и, в отличие от Эгберта, у неё возможностей достойно отступить нет. Северяне такую слабину не простят... - Прежде, чем выйдете на бой, вам придётся меня услышать.

"И что же ваше величество скажет? - гадала Эвинна. Она надеялась, королева проявит благоразумие и не станет призывать к кровопролитию. - Впрочем, у Флавейн голова не для красоты, так что надежда есть... Неохота убивать этого парня, а ведь придётся!"

- Перед битвой, - обстоятельно начала королева. Двое воинов притащили захваченный в лагере Авената лёгкий плетёный стул - не дело королеве вершить суд стоя. - Перед битвой Эгберт оскорбил Артси, усомнившись в её доблести и доблести её людей. Артси предложила уладить дело судом Богов после битвы, дабы не пострадала честь её народа. Она и сейчас имеет право вызвать его на поединок, и он не сможет отказаться. Но в то же время Артси своим ударом помогла всем, и в том числе Эгберту, вырваться из западни. Тем самым, по обычаю, она стала как бы матерью Эгберта, что делает невозможным поединок. В то же время и Боги, сохранив вождю жизнь, уже явили Свою волю.

Эвинна начала понимать, к чему клонит королева, и улыбнулась. Да, вот кому бы быть сколенской императрицей. Она бы нашла на Амори управу, причём безо всякой войны. Просто сделала бы так, что для Амори стал бы выгоднее союз с Империей. Что ж она так с сыном-то ошиблась?

- Таким образом, поединок в Круге Судьбы не может дать ничего нового. Боги повелевают им обоим оставить вражду, а Эгберту - служить Артси так, как он служил мне, быть для неё братом, защитником и карающим мечом в её руках. А Эвинне - быть ему советчицей, на правах старшей родственницы и предводительницы. Что же до подчинённых им племён, картиры в случае войны должны отныне выступать на стороне рипуариев, и наоборот. Я сказала.

Эвинна слушала, не скрывая своего восхищения. Нет, если дойдёт до поединка, она не сомневалась, что победит. Просто потому, что иначе всё просто теряет смысл. Но смерти северного храбреца хотела меньше всего. А королева одним махом решила проблему. И Эгберт удовлетворённо вздохнул, коротким кивком выразив одобрение. Ему тоже не улыбалось поднять меч на ту, кто спасла всё его племя.

- Если Артси-каттхая согласна простить обиду, я готов признать её старшинство и вернуть долг кровью. Пусть Боги и королева будут свидетелями моей клятвы.

Эвинна счастливо улыбнулась - и кивнула:

- Что ж, Эгберт-катэ, я поведу твоих людей на новые земли.

"Ах так, королева? Ты догадываешься, если не знаешь, о чём я буду говорить. И думаешь, что вожди откажутся меня слушать, даже Эгберт? Я найду на них управу".

- Прекрасно, - закончила разговор Эвинна. - Пир так пир.

Это был пир, но не в честь победы. В бою погиб король - и проводить его в путь к престолу Богов без достойной тризны было бы позором и для победителей, и для побеждённых. Вот почтят память пусть недостойного, но Харванида - тогда станут пировать во славу Богов и в честь победы. Впрочем, и тризна ещё только началась. Меньше, чем через две недели, они по домам не разъедутся. Пару недель можно подождать. Даже нужно: когда воинам надоест ничегонеделание, они скорее решатся на авантюру.

Столы ломились от яств. По большей части птица и рыбные блюда: земля на Севере сама по себе не прокормит. Но был и зажаренный целиком поросёнок, которого деловито кромсали ножи вождей, и ароматный, ещё тёплый хлеб, и местная замена алкскому красному - мягкая на вкус, но валящая с ног не хуже кетадринской бражки медовуха. Алки и дружинники Харайна оставили полные продовольствия подвалы. "Небось упражнялись до упаду, пока эти пьянствовали, - с неприязнью подумала, впервые увидев это изобилие, Эвинна. - Интересно, как Авенат смог их заставить?"