Алексей Головин - Исток Миллиона Путей 1-7 [СИ]

- Пожалуй, так, - согласился Стрий, ожидая продолжения.

- Вот и я говорю! А коли непонятного много, то люди к другим вещам помыслы свои и обращают, к тем, что ближе и проще. А тут и завелся, откуда ни возьмись, в полуденной стороне в горах змей этот. Многие его на заморский лад кличут этим, как его?.. Дураконом, что ли?

- Драконом? - переспросил Стрий, улыбаясь.

- Вот-вот. По мне - змей, так змей. В общем, люди видели его, иных и сожрал он. Ну, тут как водится, кто-то испугался его, а нашлись те, кто в нём бога нового увидели и поклоняться стали. Да за несколько лет разрослось их число. Основали они свой культ со жрецами, стражами. Воинами Зиктора себя кличут. Это он, этот змей, Зиктор, стало быть, и есть.

Стрию стало даже интересно. За столетия своих путешествий по мирам крайне редко видел он подобных тварей, если только дело было не в мирах Недр, и не в мирах, в коих ещё эпоха хладнокровных ящеров длилась. Но в тех людей не было. Соседство же змеев, драконов с людьми обычно лишь предметом местного фольклора бывало.

Мужик меж тем продолжил.

- Так вот эти змеепоклонники с теми-то служителями заморского бога и сцепились не на шутку. А и там, и там имеются уже влиятельные особы нашего королевства. Вот король наш молодой и разрывается, ссориться ни с теми, ни с теми не хочет. Всё это на королевство дурно влияет, скажу я вам!

Трактирщик даже поднял палец, дабы подчеркнуть важность своего вывода.

Стрий задумался. Коль скоро пришёл он сюда в поисках альпаргов, отчего не поглядеть заодно на диковинного змея?

К чему это приведёт, он и не предполагал.

Порасспрашивав местных жителей о местонахождении змея и его поклонников, Стрий направился к горам, в коих искомые и окопались.

Совпадения порою случаются странные...

На подступах к горному массиву обнаружился сам король Вельсиарты во главе, надо полагать, отборных частей своей армии. Узрев, что происходит нечто необычное и масштабное, Стрий решил до поры не лезть в гущу событий, а всё хорошенько разведать доступными ему методами. А посему переместился поближе к месту основных событий в густую тень от пары прислонённых друг к другу валунов на пологом склоне горы. Обострив зрение и слух, верд стал наблюдать.

Короля он узрел сразу же. Верхом на вороном коне сидел крепкий молодой мужчина лет тридцати в золочёной кольчуге и с золотым обручем с зубцами на голове, приминающим пышную чёрную шевелюру. Походная корона, надо думать. Он резким и гневным голосом раздавал приказы, которые незамедлительно передавались по цепочке в войска, выстроившиеся по сотням в относительном порядке.

В глаза бросалось наличие в окружении короля колоритных фигур в плотных долгополых чёрно-белых одеяниях. Судя по всему, это и были представители заморской религии, вознамерившейся пустить прочные корни в Вельсиарте. Заметно было, что большинство военачальников косятся на служителей культа с явной неприязнью.

Из услышанных разговоров несколько минут спустя Стрий понял, что повод к быстрому выступлению короля с армией в поход имелся неслабый. Мало того, что за последнее время змей Зиктор совершил несколько налётов на окраинные поселения - деревеньки порушил и людей погубил немало, так его почитатели ещё и похитили жену и дочь короля, вознамерившись принести их змею в жертву. Тем самым явно подготавливался переворот - свержение колеблющегося между двумя религиозно-политическими культами короля.

Ничего удивительного в этом для Стрия не было. Смуты и волнения, перевороты и войны многократно участились в мирах, переживших столетия хаоса после слома контура мироздания. Картины, подобные этой, можно было лицезреть в каждом втором, если не в каждом первом мире, который посещал верд.

Однако что-то заставило Стрия присмотреться к происходящему повнимательнее. Некое смутное ощущение того, что всё это может иметь значение для него самого.

Противостоящие королю силы обнаружились примерно в полутысяче шагов от него у выходов из гигантских пещер, чьи загадочно чернеющие зевы могли таить ещё сколь угодно резервов. Стрий насчитал сотен пять воинов в довольно разношёрстной одежде. Объединяло их изображение крылатого змея, нанесённое у кого на деревянный щит, у кого на шелом, а у иных - нашито на одежду на груди. С первого взгляда было видно, что вооружены воины Зиктора куда хуже, нежели королевская рать. Сотники и даже десятники короля имели мечи, что свидетельствовало о немалом достатке. В некоторых виденных Стрием армиях это элитное оружие могли позволить себе только единицы богатых и прославленных... Остальные воители Вельсиарты имели крепкие копья, ладно отточенные секиры и кинжалы.

Вооружение их противников было каким попало. Встречались даже орудия земледельцев и скотоводов - мотыги и вилы. Движущей силой переворота явно выступали беднейшие слои населения, что Стрий часто лицезрел и в иных мирах.

Только вот понял он с первого взгляда, что у этой полутысячи оборванцев нет ни малейшей возможности выстоять против слаженно действующих королевских воинов. Те сметут их и устроят кровавую резню. Не могли не понимать этого и сами бунтующие. Значит, их расчёт был на другое. Видно, они пытались выманить войско короля, заставить его начать атаку и приблизиться к пещерам. Верно, тогда-то и должен был появиться змей. Стрий стал гадать, способен ли он изрыгать пламя, как о том сказывают люди попроще?

Король был явно не дурак. Он тоже понимал, что соваться с ходу на рожон не след. Потому он медлил с атакой, наверняка выслав разведчиков. Повертев головой и ещё более усилив восприятие, Стрий услышал тихий шорох мелких камней под ногами пары разведчиков и шелест листвы на раздвигаемых ими зарослях кустарника неподалёку от позиций противника. Что же, молодой правитель не утратил от горя осторожности и хладнокровия, и это говорило в его пользу.

Стрий тоже решил разведать планы второй стороны этого противостояния. Он переместился поближе к входам в пещеры и вновь занял незаметную позицию. Оттуда он сумел разглядеть стоящих чуть в глубине нескольких заинтересовавших его людей.

Один из них был низкими полным мужчиной в дорогой одежде, расшитой золотом и драгоценными камнями. В руке он держал длинный посох, увенчанный изображением крылатого змея из серебра и злата. Судя по горделивой осанке и властной манере держаться, он вполне мог быть верховным служителем Зиктора, основателем и повелителем местного культа змеепоклонников.

Чуть позади него, охраняемая двумя зорко следящими за ней воинами, стояла молодая светловолосая женщина в дорогой, но испачканной и местами разодранной одежде, держащая на руках маленькую белокурую девочку лет четырёх. Стрий понял, что это и есть пленённая королева с дочерью.