Larka - Алмазный венец севера

— Пора, вот-вот полночь придёт, — маг снова взглянул вверх, на закопчённый потолок пещеры.

Парень незаметно толкнул локтем почти задремавшую в тепле и от сытости Марию — а вот нечего свой авторитет ронять! — и со вздохом встал. Несколько шагов привели его к дальней стене, которой и заканчивалась неглубокая, шагов всего дюжину пещера. Две крепкие ладони легли на неровный камень, а где-то подмышкой раздалось сопение и пыхтение подоспевшего полюбопытствовать неугомонного Трина.

Ларка усмехнулся. Что ж, смотри, борода — не одни только гномы могут разговаривать с камнем… и решительно распахнул своё естество. Словно откинул занавеску.

В душу повеяло холодом. Не тем бодрящим морозом, что последний наверное раз бесчинствовал снаружи пещеры — а сырым хладом. Так и хотелось сказать могильным … человек прилежно сливался разумом и душой с молчаливой настороженностью каменной горы, пока ладони мягко не разъехались в стороны.

Камень раздался беззвучно, словно две полы одежды — а изнутри высунулся дух этого места, причём не в самом лучшем настроении.

— Вот же неугомонные! — тот сразу осёкся и прекратил ворчать, едва разглядел, кто же это осмелился столь бесцеремонно распахнуть здесь проход. — Ой! Извини, чувствующий! Не изволь сердиться-обижаться, я по глупости да несознательности…

Он ещё долго кланялся бы да униженно извинялся, но Ларка сквозь зубы потребовал прекратить — дескать, он не гневается.

— Не подскажешь путь… — Франек сзади понятливо подсунул карту, и палец человека ткнул в нужное место.

Дух камня скользнул взглядом по пропитанной водооталкивающей и несгораемой магией бумаге, поёжился.

— Подсказать не подскажу, я там ни разу не бывал. Но своим шепну, чтоб не бесчинствовали по дороге, — он извернулся непостижимым образом и поклонился гному. — Вот, мастер-кузнец пусть отведёт… а мы сделаем вид, что вас всех тут и вовсе нету. Токмо, обратно не задерживайтесь — долго тропочку не удержим.

Миг-другой, и дух беззвучно исчез. Остался лишь узкий, чуть косой проход, уводящий в неведомые бездны каменного хребта. Так и мерещился где-то в глубине его то ли отблеск обещанного нам святошами адского пламени, то ли глумливый хохот могучих демонов… Ларка не сразу стряхнул наваждение.

— Франек, присвети — ты прикрываешь сзади. Мы с почтенным гномом впереди, Мария посередине резервом, — он подхватил поданную майоршей булаву, и шагнул вперёд.

Оглядываться нужды не было — уж маг знал, что к чему, и беспорядка не оставит…

— Вот же ж хрень какая! — ворчливый, как у них водится, подгорный воитель всё никак не мог угомониться. — Кузнец каких мало, чуток магик — да ещё и чувствующий? Да уж, простому гному с таким не тягаться…

Майорша из середины подбавила жару в огонь, заметив — не просто чувствующий этот парень. Недавно приходили поговорить из совсем уж страшных бездн старые духи. Те, которых светлые демонами кличут. Могучие и лютые просто страх, однако в присутствии Ларки вели себя чинно как детишки на уроке у строгого учителя.

Гном как-то нехорошо хрюкнул и проворчал, что надобноть костьми лечь — но заманить такого в Подземные Чертоги. Научить чему тамошних мастеров, да самому кое-какие тонкости постичь. Уж этому человеку мастера всех кланов тайны свои откроют. В обмен на его секреты, естественно.

— Приду, приду — дай только срок, — Ларка шагал как-то неспешно с виду. Неторопливо, однако на самом деле подземные тропочки имеют своё мнение насчёт расстояний… он переступил через выглаженный подземным ручьём валун и выглянул на развилку.

Вправо и чуть вверх тянулся гладкий и даже с виду удобный путь — а в другую сторону и чуть вниз уводила узкая расщелина.

— Мастер гном, куда тут?

Трин пробрался вперёд и некоторое время приценивался. Сопел, пыхтел, ворчал что-то непотребное когда цеплялся бородой за друзы известковых кристаллов, но в конце концов ткнул рукой налево.

— Туда, я что-то сразу не сообразил, — сконфуженно буркнул он и занял своё место за спиной парня.

Налево, так налево! Ларка бочком пролез в расщелину. В несколько движений преодолел узкое место, а дальше снова путь открылся вполне и даже очень ничего. Хорошо всё же иметь знакомства и уважение среди подземных духов — он уже и сам чувствовал, что занявший бы много времени путь поверху уже подходил к концу.

— Приготовить оружие, — шепнул он и как можно тише проделал последние шаги.

Расщелина непостижимым образом вывела в самый обычный подвал. Над плечом вперёд скользнуло едва заметное магическое дуновение, а чуть погодя Франек сзади подтвердил, что его заклинание никого в погребе не обнаружило. Парочка крыс не в счёт…

Они вывалились прямо сквозь заколыхавшуюся дрожью, выложенную из кое-как подогнанных грубых камней стену бандой вполне вещественных призраков. Мария по ранней договорённости занимала середину — уж с её парными клинками то было самое место. А Трин и Ларка прикрывали её с боков. Соответственно, маг обретался позади, под защитой рубак — ему в ближний бой идти пока не стоило.

— Франек, отметь это место на стене, чтоб в случае чего каждый мог уйти поодиночке, — прислушавшийся Ларка не обнаружил никаких поводов для тревоги.

В глазах привычно посветлело — маг исправно отрабатывал выплачиваемые тому из королевской казны талеры. Кошачьи глаза… простенькое для бывалого чародея заклятье, однако парень лишь завистливо вздохнул. Не давалось оно ему, и хоть ты тресни!

Ноздри аппетитно щекотал запах маринованных с чесночком и укропом солений, копчёных окороков и прочего, что рачительный хозяин на зиму закладывает в погреба. Вдоль левой стены стояли бочки, а всю другую покрывали полки с припасами.

— Кто ж тут такой умелец? — гном беззастенчиво вышиб кулачищем крышку, пошарил в рассоле и одарил всех замечательно захрустевшими на зубах огурчиками.

— Да, не хуже чем моя маменька делала, — согласился Франек, уже шурующий в дальнем углу под лестницей. — Ах, незадача, здесь нынче гарнизон Волков!

Он продемонстрировал щит со свеженамалёванной эмблемой, забытый тут кем-то из незадачливых вояк. Стоило признать, что Волки пользовались уважением не только среди солдат медного королевства, но и у самих святых братьев. Крепкие рубаки и стойкие бойцы, они давно заставили уважать себя армии всех стран и рас.

— Какая хрен разница моему молоту, чьи бошки разваливать? — гном добыл из-под плаща лёгкий шлем, надел его и воинственно встопорщил бороду.

Тяжеленный молот в его крепких ладонях уже порхал влево-вправо, словно в предвкушении доброй потасовки. Однако Ларка несколько охладил его пыл — судя по отсутствию в округе даже самых забубённых и бесшабашных из подземных духов, в этой крепости наверняка обретался если не святой брат высокого ранга, то уж паладин точно.