Larka - Алмазный венец севера

— В чём дело? — казалось, окружающие горы запрыгали от непередаваемой смеси страха и восторга — объявившаяся наверху Нель оказалась в том великолепном гневе, который невольно заставляет любоваться обладательницею оного.

Ларка не мешкая ответил, что вот эта смазливая куколка на самом деле сильнейшая чаровница, которую он знает.

— И светленьких она любит куда меньше, чем ты духов огня.

Стоило признать, что подобная рекомендация из уст чувствующего стоила многих иных других, потому водяная дева сразу сменила гнев на милость и даже поощряюще улыбнулась замёрзшей и слегка перетрусившей волшебнице.

— Согрей её и почирикайте пока — вам найдётся, о чём… — парень повернулся к сидящему рядом с потухшей от удивления трубкой полковнику. — Ну рассказывайте, ваше превосходительство, что там такое приключилось.

Тот довольно быстро опомнился от созерцания могучей и неукротимой водяной девы, а также аппетитной фигурки госпожи Велерины. Вновь раскурил от Ларкиного пальца свою трубку и принялся перечислять новости — стоило признать, те оказались куда как интересными.

— Твоя подсказка насчёт кавалерии на той монете оказалась весьма занятной — не сразу мы разгадали её, — выяснилось, что тот прошлогодний дедок-возница уже с блеском на днях закончил Академию, причём тоже в чине сразу поручика — так впечатлил вояк и инструкторов весьма богатый опыт да интуиция старого рубаки.

Дальше полковник поведал, что за прошедший год удалось потихоньку, скрытно прикупить полсотни табунов хороших коней у степных кочевников, и даже три особой породы лошадей у закатных елфов. Неутомимых, резвых — и теперь в некоем тайном месте уже заканчивают сколачивать и дрессировать полнокровную конную армию.

— Если и впрямь удастся прорубиться сквозь порубежные заставы святого воинства, там дальше равнины…

Ларка понимающе кивнул. Что ж, а весьма занятно выходит — если конница прорвётся на оперативный простор в тылы супостатов, дело тех становится куда как худо. Это вам не медлительная и неповоротливая пехота!

Следующее сообщение оказалось тоже из разряда весьма приятных. Некий знакомый Ларке маг по имени Франек таки сумел сформулировать своё заклятье насчёт раскалять стальные доспехи — причём в канонической форме. И теперь любой сильный волшебник мог привести уравнения в привычный и доступный себе вид заклинания. Так что, сейчас все опытные маги под разными предлогами втихомолку посещают королевскую Академию, после чего уезжают с видом утомлённым, но весьма и весьма довольным.

— За это Франеку присвоили звание волшебника первого ранга. Весь теперь из себя в тёмно-алом плаще, с белоснежной бородой, импозантный аж по самое не могу, — с того берега озерца громко отозвалась довольная как элефант Велерина.

В самом деле, почесать всласть девичьи язычки с добродушно настроенной могучей водяницей из самых-самых, занятьице оказалось хоть и щекочущим нервы, но скорее приятным. Обменяться кое-какими уменьями, посплетничать насчёт всяких тайностей, почитавшихся в других разговорах запретными — ох, какая ж то прелесть! Волшебница уже не тряслась и не покрывалась пупырышками от озноба — облегающая всё тело серебристая шкурка тёплой воды и грела, и защищала от нескромных мужских взглядов.

Последний факт хоть особо и не радовал — но по крайней мере теперь уже не отвлекал созерцанием. Ларка, в задумчивости теребя ус, выслушал ещё несколько менее значимых новостей — в том числе и ту, что его величество прилюдно отругал одну майоршу в весьма непечатных выражениях. За самоуправство, распущенность и излишний риск, так сказать. А потом, на закрытой аудиенции, одарил воительницу званием секунд-майора да второй деревенькой в подарок — по соседству к её уже имеющейся. Стало быть, до рыцарского звания и полковника один рывок остался? Вот тебе и Мария…

— В предстоящих планах крепости Марыч и её гарнизону уделяется немалое значение, — многозначительно пыхнул дымом полковник, но дальше распространяться на ту тему не стал.

Правда, поинтересовался с неуёмным интересом — отчего это некий поручик так в оном чине и желает остаться? Ведь плох тот вояка, что не мечтает стать генералом.

— А сами-то вы отчего до сих пор в полковничьих регалиях? — не остался в долгу ничуть не обескураженный Ларка. — Хотя на самом деле заслуг, как я смекаю, на двух полновесных генералов хватит.

Ответ оказался весьма занятным. Дескать, в роду Блентхеймов уже было два генерала — и оба из них не дожили до старости, сложили головы раньше срока. Потому полковник хоть и не страдал излишним суеверием, но на всякий случай обсудил с его величеством означенную нехорошую тенденцию да решил с монаршьего одобрения на нынешних чинах и остаться. Бережёного, как известно, и ангел бережёт — а вот небережёного чёрт в аду стережёт.

— Что ж… в молодости мечтал я проехаться в мундире поручика перед кой-чьими окошками в нашей Каменке, шибко мечтал, — Ларка поморщился и развивать ту тему не стал. — Всё же, я не вояка, скорее кузнец и потому в чины не лезу.

Полковник в ответ негромко заметил, что его величество весьма неловко чувствует себя по той причине, что нет у него достойной награды для некоего горных и кузнечных дел мастера. А быть в долгу король ох как не любит!

— Так что, соображай сам, парень, — с намёком закончил он повернулся в торону озерца — там обе так неожиданно спевшиеся проказницы зашлись переливистым хохотом.

— Ладно вам, натарахтелись вдоволь? — Ларке не было нужды искать взглядом прогалину меж листьев, чтобы в родных горах вызнать, который час. Что вечер близился, он и так знал прекрасно. — Госпожа Велерина, тот кинжал у вас с собой?

Волшебница с той стороны мгновенно посерьёзнела. До самой шеи укутанная словно в жидкое серебро и оттого больше похожая на только что отлитую и по непонятной причине ожившую прекрасную статую, она осторожно кивнула. Поручик невозмутимо порылся в розовых и кружевных изысках дамской одежды, и в сумерках на его ладони неприветливо блеснул клинок, смущавший ум кузнеца одним фактом своего существования.

— Нель, вызови ещё троих старших… разных, — повинуясь некоему наитию, попросил он.

Водяница кивнула, смерила чувствующего властным и в то же время нежным взглядом. Видимо, что-то прочла в глазах парня, потому что на миг заискрилась, перелилась в чуть другую форму, и теперь с той стороны уже почти казавшегося чёрным озерца сидели две неотличимые друг от дружки Велерины.

— Нет, не то, — та, которая появилась только что, встряхнула причёской и, на миг призадумавшись, плавно перетекла в чуть иную форму.

Ларке на мгновение почудилось, что ему словно дали под дых. В глазах потемнело, однако коварная водяная дева угадала верно — рядом с заинтересованно присматривающейся волшебницей сидела… Ольча? Она и в то же время не она. Глаза видели одно, а всё обострившееся до невообразимости восприятие чувствующего твердило совсем иное. И совсем уж он собрался было сказануть какую-нибудь резкость, но внезапно листва над головами зашумела, взволновалась, и незримо реющий под ветвями дух воздуха оказался здесь первым.