Павел Клименко - Оплот и Пустота

Особняком держались ксанги. Говорили воины редко, и лишь небольшая часть самых опытных позволила себе присесть на траву в ожидании начала состязания. Бывалые вояки знали о неизбежных проволочках и разумно предпочитали отдохнуть. Участвовать предстоит немногим, но каждый мечтал, чтобы выбор пал именно на него. Особенно важно было продемонстрировать свою силу и сноровку молодым, не состязавшимся ранее бойцам.

Среди всего этого столпотворения особо выделялись жрецы - бритоголовые, туловища прикрыты лишь широкими воротниками-ожерельями, бёдра обмотаны белыми кусками ткани, в руках ритуальные жезлы. Чрезмерно серьёзное лицо одного из них заставило Гилею улыбнуться. Ещё совсем недавно она видела его в числе служителей богини мести Кайпины, но стоило одной группе богов одержать верх над другой - и вот уже наш благочестивый отец переметнулся в стан победителей, преобразившись в служителя бога памяти Закарода.

На колено Гилеи уселась божья коровка - девушка нашла повод отвлечься от общения с другими стратигами фракции Модусов и подтолкнула её пальцем. Жучок развернулся на месте, пытаясь найти верный путь, лапки при движении приятно щекотали кожу. Наконец божья коровка снялась с места и улетела, заставив Гилею разочарованно вздохнуть. Отец бросил на дочь осуждающий взгляд, но одёргивать не стал, позволяя ненадолго отстраниться от обсуждения предстоящего состязания.

Спор Модусов не утихал, теперь в него активно включились даже самые сдержанные и молчаливые. Предложения сыпались со всех сторон, но большинство кандидатур тут же отклонялись из-за почтенного возраста. В хорошей физической форме обязан пребывать каждый стратиг, и так оно и было, но всё же когда тебе под пятьдесят - тяжело тягаться с молодыми, полными сил удальцами, а кандидатуры таковых многим не нравились за недостаточность ума и опыта.

Лидер фракции старался выслушать каждого, но также затруднялся определить наиболее подходящего кандидата.

Сзади к нему подошёл Советник и, легонько тронув за плечо, отвёл в сторону:

- У меня есть для вас предложение.

- Хм... - только и ответил первый из Модусов, худощавый, как и все бактунцы, спокойный мужчина сонного вида, неизменно вызывающий доверие многих. Вероятно потому, что говорил он очень мало и никогда не допускал серьёзных промахов. Такой человек как нельзя лучше подходил на роль лидера фракции, извечно сдержанной в связанных с риском вопросах.

Твёрдый взор Советника не отпускал собеседника ни на секунду:

- Доверьте участие Гилее.

- Гилее?.. Я не уверен.

- А вы подумайте, - Советник хитро прищурил один глаз. - Перикулы, как обычно, выставят какого-нибудь здоровяка. Не самого умного, но крикливого. Если его одолеет опытный стратиг - ничего особенного не случится. А если ему утрёт нос девятнадцатилетняя девушка...

- Хм... - лидер Модусов поводил согнутым пальцем по губам.

- Подумайте, какой это будет удар по репутации Перикулов, - Советник поднял здоровую руку и культю, но тотчас опустил их в смущении. - Это для них равносильно проигрышу на выборах.

- Вы так уверены в её победе? А если она проиграет?

- Проиграть может каждый. Вас смущает её возраст?.. Напрасно. Она работает над собой больше других. Это и будет вашим плюсом. Её будут недооценивать. Не мне вам рассказывать, что случается, когда ты недооцениваешь противника. Вы же десятки раз видели, на что она способна.

Лидер Модусов снова хмыкнул, в уголках его губ собрались складки. Приняв решение, он кивнул и направился к ожидающим в стороне членам его фракции.

Гилея сразу хотела наотрез отказаться от чести представлять фракцию Модусов, но неожиданная мысль заставила её сдержаться. Она постоянно противилась завлеканиям в дела фракции, и ничем хорошим для неё это не оборачивалось. Именно отстранённость делает её чем-то вроде изгоя в глазах остальных - мол, зарвавшаяся девчонка сильно зазналась и не считает нужным быть с нами. Вероятно, разумным будет изменить подход к делу. Что ж, попробуем по-другому.

Ксанги и жрецы меж тем томились в ожидании и начинали уже ошалевать от жары. Всем хотелось укрыться в тени, но на опалённом солнцем холме её дарили всего пару чахлых деревьев, неспособных прикрыть и одного человека, не говоря уже о сотнях.

Вскоре все шесть фракций определились с представителями, и жрецы приступили к молитвенному обряду, размахивая ритуальными жезлами и вознося хвалу тому или иному богу. Каждый участник состязания выбирал для своей команды одного покровителя, и Гилея, не думая ни секунды, передала исход состязания в руки богини всего прекрасного Бэллаи.

К концу обряда все ксанги подобрались и вытянулись, втягивая мускулистые животы и напрягая грудные мышцы. Глаза воинов горели предвкушением, в голове каждого звучала обращённая к богам мольба попасть в число избранных - пусть только раз, но прямо сейчас.

Участвующие в состязании стратиги неторопливо ходили между стройными рядами ксангов, подбирая себе команду из семи человек. Придирчивые взгляды осматривали наиболее крепких и выносливых воинов с ног до головы, отобранные счастливчики отходили к судьям, поздравляя друг друга с удачей.

Гилея остановилась перед невысоким жилистым бойцом лет сорока, со шрамом на плече. Воин взирал на неё спокойно, с некоторым равнодушием, однако без тени неуважения.

- Как зовут тебя? - спросила Гилея.

- Лон-Недис.

- Ты раньше участвовал в состязании? - она была уверена в ответе и не ошиблась.

- Да, шесть лет назад. Мы пришли четвёртыми.

- Не беда... Ты выбран.

Воин коротко кивнул и начал уже отходить в сторону, как голос Гилеи остановил его:

- Погоди, - Недис удивлённо обернулся. - Ты многих знаешь из рядом стоящих? - Боец снова кивнул. - Вот ты и подберёшь самых лучших. Нужны не только сильные и выносливые, но ещё и толковые. Ты меня понимаешь?

Спокойствия в глазах ксанга поубавилось, и он даже немного раскрыл рот от удивления. Никто прежде не слыхивал о таком. Стратиги всегда сами подбирали команду, основываясь исключительно на личном опыте и представлении о наилучших бойцах. Гилея же исходила из другой предпосылки. Она осознавала свою неопытность, да и вообще ограниченность возможностей стратигов в выборе команды. Как бы умён ты ни был, трудно с одного взгляда оценить настоящие способности воина, поэтому целесообразно найти того, кто сделает это лучше тебя - человека, который каждый день тренируется бок о бок с ксангами, набивает синяки вместе с ними, видит чужие ошибки и способен многим дать аттестацию. Можно ли найти лучшую кандидатуру, чем другой опытный ксанг?

Недис окончательно совладал с первоначальным удивлением и сейчас быстро и умело отбирал знакомых воинов. При этом в команду попадали далеко не самые молодые и крепкие с виду, но зато самые опытные бойцы.