Сергей Соколов - Феникс в пламени Дракона. Часть 2.

С захватом архипелага Агинарра получила доступ к огромным залежам металла и каменного угла, а также к источникам леса, к серебряным и золотым рудникам. Все это помогло в значительной мере избавиться от зависимости Сегуната от союза с Империей, который отныне становился ненужен и в равной степени обременял обе стороны. От сотрудничества Ксаль-Риум и Агинарра шли к соперничеству за контроль над северными территориями Дагериона.

ПЕРВЫЙ КОНФЛИКТ С ЮГОМ. СЕВЕРНЫЙ ПОХОД ИМПЕРИИ.

Император Ксаль-Риума Атарен Каррел, избравший путь союза с Агинаррой, умер в 1855 году, за четыре года до смерти Наритано Огато. Трон Империи унаследовал его сын Нерион II, который с самого начала смотрел на союз скептически. Известно его высказывание незадолго до коронации: "Еще несколько лет, и эти вчерашние дикари вообразят, что они, а не мы, теперь главные на Севере". Слова оказались пророческими - не прошло года после коронации Нериона Второго, как Сегунат начал вторжение на острова Драконова Хребта.

Новый Император с самого начала занял жесткую позицию относительно Севера. Завоевание Драконова Хребта было объявлено беспричинной агрессией, ущемляющей интересы Ксаль-Риума. Изначально Империя стремилась ограничиться мерами экономического и политического давления, что, однако, не возымело желаемого эффекта. Вопреки всем усилиям Императора Нериона, государства Восточной Коалиции в тот период продолжали вести прибыльную торговлю с Агинаррой, поставляя Сегунату все необходимое. Захват островов Драконова Хребта также усилил позиции Агинарры на севере, и, в конечном итоге, у Нериона II не осталось иного выбора, кроме как предъявить Сегуну Сатеро Огато ультиматум с требованием немедленно освободить захвеченные территории, в противном случае Империя готова была начать военное вторжение.

Решение Императора одобрили далеко не все. Хотя превосходство Ксаль-Риума над Агинаррой в силах казалось очевидным, оно в значительной степени сводилось на нет огромным расстоянием между владениями Империи и островами Сегуната. Между северными границами Ксаль-Риума и Агинаррой простирался огромный Вечный Океан - тысячи миль воды, где не было ни единого островка. Сам по себе Вечный Океан представлялся почти непреодолимой преградой для кораблей той эпохи, с ненадежными и неэкономичными паровыми машинами. Но, вопреки всем возражениям своих Магистров, Император Нерион приказал готовиться к войне. И когда Сатеро Огато отверг ультиматум, Нерион Второй объявил войну Агинарре и отдал приказ флоту - выступать на север.

Этот поход, начавшийся в 10 день Лета 1870 года, позднее получил наименование Северного Похода, или, неофициально - Нерионовой Авантюры. На бумаге, он казался спланированным весьма тщательно. Шестьдесят военных кораблей - 22 броненосца и 40 безбронных паровых крейсеров и корветов - сопровождали караван из почти трехсот судов, перевозящих статысячный экспедиционный корпус. Перевалочным пунктом на пути должны были стать острова Шлассенского Триумвирата - небольшое государство в Вечном Океане, с которым Империя поддерживала союзные отношения. От Шлассена флот должен был двинуться к Агинарре. В пути корабли шли либо под парусами, либо снабжались углем со специально организованной флотилии. Во главе флота был поставлен Магистр Орвис Таргон, один из наиболее известных ксаль-риумских флотоводцев того времени.

Но с самого начала похода имперский флот преследовали неудачи. Углубившись в Вечный Океан, на подступах к Шлассену он попал в жестокий шторм, при этом погибло несколько транспортных судов, но самым страшным ударом стала потеря флагманского броненосца "Амелий Освободитель". Этот корабль, считавшийся гордостью флота, как выяснилось позднее при расследовании, был изначально спроектирован с явно недостаточным запасом плавучести. В результате, во время шторма он опрокинулся и пошел на дно со всем экипажем. Гибель флагманского корабля, названного в честь основателя Империи и унесшего с собой командующего флотом, пагубно сказалась на моральном духе ксаль-риумцев. Тем не менее, поход продолжился.

Второй тяжелый удар ждал ксаль-риумцев возле Шлассена. Правительство Триумвирата смотрело на имперский флот с большим опасением, чем на агинаррийцев, и, вопреки имевшейся договоренности, отказалось предоставить ему базы на своих территориях. Флоту лишь дали возможность пополнить запас угля и непродолжительное время для отдыха команд. Нерион Второй, однако, отдал приказ Магистру Джариусу Карно, занявшему место погибшего Таргона, продолжить поход, невзирая ни на что. ( Позднее нарушение шлассенцами договора с Нерионом стало одной из причин, коими Император Велизар III оправдывал отказ Ксаль-Риума поддержать Триумвират во время вторжения Агинарры в 1924 г. )

Наконец, после длительного похода, истощенный и сократившийся в числе флот достиг островов Агинарры. Казалось, ожидания Императора начали оправдываться - ксаль-риумские броненосцы были гораздо мощнее кораблей Сегуната, и северянам оставалось только отступить. Ксаль-риумцы начали высадку на побережье Джангара, пока вторая часть флота двигалась к Кинто.

Однако Агинарра успела организовать оборону. Подготовка к войне с Ксаль-Риумом в строгой тайне была начата еше при Наритано Огато. Осознавая сильные и слабые стороны как свои, так и противника, агинариийцы спланировали войну на истощение. Войдя в узкие и мелководные проливы между островами Сегуната, ксаль-риумцы стали уязвимы для подводных мин и внезапных атак легких катеров. Вооруженные взрывчатыми зарядами на шестах, паровые катера атаковали по ночам. Кроме того, во время этой кампании впервые было применено новое оружие - самодвижущиеся мины. Ксаль-риумцы начали терять корабли. Одновременно десантные войска, высаженные на Джангаре и не имевшие, после отказа шлассенцев, достаточного обеспечения, были разбиты. Имперцы были изнурены тяжелым переходом и деморализованы. Большинство солдат и матросов не понимали, чего ради их погнали воевать на севере. Обстановка на флоте становилась откровенно взрывоопасной, в любой момент мог вспыхнуть бунт. Связи с континентом не было. В сложившихся обстоятельствах Магистр Карно не имел другого выхода, кроме как лично отдать приказ о прекращении операции и об отступлении. Ничего не добившись, ксаль-риумцы вынуждены были возвращаться обратно на юг тем же путем, которым пришли.

Для Империи поражение оказалось катастрофическим. Из шести десятков военных кораблей, вышедших в поход, мины, снаряды и штормы погубили половину. Потеряно было восемьдесят транспортных судов, тысячи солдат погибли на Джангаре, но гораздо больше - во время долгого путешествия на Север и обратно. В общей сложности, "Нерионова авантюра" стоила жизни почти сорока тысячам ксаль-риумских солдат и моряков. Огромные средства были истрачены впустую. Недовольство распространилось по всей Империи, затронув как гражданское общество, так и военные круги, включая высших офицеров. Престиж императорской династии был серьезно подорван. Вскоре после бесславного завершения похода Император Нерион Второй слег с сердечным приступом. Он умер в начале 1872 г., а Ксаль-Риум вынужден был смириться с тем, что остановить расширение Сегуната силой Империя не в состоянии.