Татьяна Форш - Долгая дорога к трону

Миновав скрипучие ступени, я ступила на камни площади. Толпа медленно расступилась, пропуская меня, но теперь в этом молчании не было той ярости, что встретила меня вначале. Шагая по живому коридору, я видела в глазах горожан любопытство, сочувствие, настороженность, но не злобу. Значит, не все поверили в клевету Ирзы, в то, что я способна убить королевскую чету! Осознание этого неожиданно принесло уверенность. Я не позволю Тени опорочить мое имя!

Неожиданно людской коридор закончился. Я замерла, разглядывая так называемую Арену. Ею оказалась почти вся дворцовая площадь. Зрители, подчиняясь приказам стражей, расступались, образуя огромный живой круг, в центре которого меня уже ждала Ирза. Одетая во все черное, она неспешно прохаживалась, сжимая в руках два коротких меча.

Я сглотнула, вспоминая, как совсем недавно мы с ней встречались на тренировочных боях, устраиваемых для нас Зарином. Решительно помотав головой, я отогнала воспоминания, прокравшиеся в мое сердце из другой жизни, в которой не было Теней, Стихий, а была только мама, отец, я и моя младшая сестренка… И шагнула в круг, кожей ощутив покалывание.

Магия.

Как пообещала Ирза, место поединка было защищено. Теперь у нас только оружие и помощь богов.

Что ж…

Я запрокинула голову, глядя в прозрачное небо. Ни облачка! И сморгнула, заставляя упасть с ресниц непрошеную слезу. Боги, если вы есть, если вы слышите меня – помогите!

Один из стражей сунул мне в руки такие же клинки, как были у Ирзы, и поспешно вышел из круга. Сжав кожаные рукояти, я крутанула мечи, приноравливаясь к их тяжести, и медленно направилась к сестре. С каждым моим шагом все вокруг нас принялась затягивать белесая дымка, вскоре и стражники, и зрители остались за молочно-белым густым туманом, окружившим арену.

– Ваше оружие во время боя – клинки и Хранители, – вдруг раздался голос Лекса. – Заклинание не выпустит вас из-за магической черты, пока в живых не останется лишь одна из вас. Собравшиеся будут видеть ваше сражение, но не смогут ничем помочь. Суд богов начинается.

Взглянув в затянувшиеся темнотой глаза Ирзы, я почувствовала, как меня захлестнула паника.

«За Зу! Что мне делать?»

«Не спать! – рявкнул тот. – Сзади!»

Я едва успела обернуться.

Ирза атаковала внезапно. Возможно, это был бы самый короткий бой в истории, если бы не мощный удар невидимой руки, заставивший меня отшатнуться, и как раз вовремя! Клинок разрезал воздух там, где только что стояла я. Второй удар я не пропустила, отбила и прыжком с переворотом ушла в сторону. В следующую секунду сестра настигла меня. Наши кинжалы столкнулись, вызвав сноп искр, и тут Ирза торопливо заговорила:

– Если ты надеешься на чудо, Ширин, могу тебя уверить, оно не произойдет. Чтобы мы с твоей младшей сестрицей могли разделить корону, ты должна умереть. Другого расклада нет! – Ее глаза полыхнули черным огнем, отражаясь в серебряном зеркале клинка. – Поверь. Ничего личного. Просто мне нужна твоя кровь, королева. Я должна провести жертвоприношение, чтобы Ирза могла занять трон По́лыни. Как мой отец убил близнеца своего хранимого, так и я убью тебя. Сегодня! Сейчас!!!

Признание Тени на миг обескуражило, заставив меня замешкаться, и она воспользовалась моментом. Стремительно развернулась, и мое плечо обожгло болью. Я почувствовала, как что-то теплое заливает руку. Терпкий запах крови и внезапная слабость затуманили сознание. Где-то за пределами Арены раздались торжествующие выкрики тех, кто будет рад моему поражению.

Злость заставила меня забыть о ранении, растворила в себе неуверенность и страх. Я стиснула клинки и бросилась на Ирзу, мечтая убрать с ее лица ненавистную ухмылку. Только она виновата в том, что сейчас происходит! Только она! Зря я пыталась ее обелить! Жажда власти, зависть ко мне и недоверие к родителям сделали ее легкой мишенью для той твари, которая сейчас управляла моей младшей сестренкой!

В следующие несколько мгновений мир сузился до вспарывающих воздух клинков. Царапины и порезы, разукрасившие мое тело, горели от пота, вперемешку с кровью, пропитавшего одежду, но я больше не обращала внимания на боль и усталость. Я даже забыла о За Зу. Я словно танцевала какой-то древний танец.

Удар. Поворот. Отступить. Снова ударить. Отбить. Поворот. Удар.

Не знаю, как долго бы продолжалась наша битва, но тут у меня за спиной возник невидимый барьер. В танце смерти я не заметила, как сестра загнала меня к границе Арены. В ее глазах я прочитала приговор. Безумная улыбка искривила ее губы. Она отбросила ритуальные мечи, и вдруг мне в бок вонзилось что-то холодное, заставив потерять дыхание. Опустив глаза, я даже не удивилась, увидев привычные, золотом выбитые руны на рукояти впившегося в меня кинжала, который я уже привыкла считать своим. Один из клинков Тха-картх.

Странно, но боли от него я не почувствовала, впрочем и слабости тоже.

А может, я уже мертва? И только присутствие За Зу не дает мне безжизненно упасть у ног моей сестры?

«Предложи ей битву Хранителей!» — тут же прозвучал в мыслях его приказ.

«А будет отказываться, поймай «на слабо»! – подозрительно радостно прозвучал голос Риссара и пролился на сердце успокаивающим бальзамом. – Клинки, которые мы подбросили этой королеве Теней, не причинят вреда тебе, но и ей, к сожалению, тоже!»

Увы, Ирза не была в курсе того, что поведали мне Хранители.

– Прощай, Ширин. – Выхватив из потайных ножен второй кинжал, она замахнулась, метя мне в сердце, но я вцепилась в лезвие клинка и взмолилась:

– Стой! Прошу! – Не отводя взгляда от ее безумных, залитых чернотой глаз, я все же видела, как лезвие вспороло мою кожу и алые капли упали на камни Арены, но боли я снова не почувствовала. Осталось ощущение, что мои руки прошли сквозь клинок, как сквозь туман. Что это за магия такая? Неужели Ирза не видит, что это подделка? – Дай шанс моему Хранителю! – воскликнула я. – Конечно, если… не боишься проиграть!

«Она не видит моей маленькой хитрости! – усмехнулся За Зу. – Ничего, как только все это закончится и ты вернешься в Крепость, все тайны наших предков будут открыты тебе!»

– Боюсь? Твоего жалкого Хранителя? – Ирза медленно опустила руку с занесенным кинжалом, резко вырвала из раны другой, отерла окровавленное лезвие о ткань своей рубашки и вернула их в ножны. Боли я по-прежнему не чувствовала. Только на миг показалось, будто мне в бок толкнулся холодный порыв ветра. – Знаешь, а я поняла твой умысел. Тебе кажется, что, пройдя благословение всех четырех Стихий, ты с Хранителем получишь шанс победить меня? Что ж…

Она начала стремительно меняться. Череп вытянулся, нос провалился, и в глазницах зажглись мертвенные огни. Руки стали длиннее и превратились в когтистые кожистые крылья, тело вытянулось, почернело, покрылось чешуей, ноги изогнулись, обезображиваясь наростами. В мою сторону метнулся шипастый хвост.