Галина Романова - Операция «Невеста»

Тяжелая старая дверь склепа отворилась с тихим натужным скрипом. Петли проржавели и слушались плохо. Внутри было прохладно, сыро и темно, так что граф еще раз мысленно похвалил себя за то, что догадался прихватить факелы. Нервничающий Отто, прежде чем переступить порог, обнажил меч.

Сразу за порогом открывалась небольшая часовенка, где стояла белая алебастровая статуя Смерти. Вверху был единственный источник света — небольшое круглое отверстие. Лучи падали точно на голову статуи, и люди, хотя и ожидали ее увидеть, все одновременно вздрогнули. Но статуя безмолвствовала. Изваянная со склоненной головой, она скорбно прижимала руки к груди, глядя на пол. Там стояла чаша для даров, но сейчас в ней не было ничего, кроме нескольких высохших цветов — все, что осталось от жертвоприношения, совершенного в день похорон.

За спиной статуи открывался проход, ведущий в подземелье. Широкая лестница была прочной, но люди все равно ступали осторожно, словно камни вот-вот могли начать крошиться. Ведь этим ступеням было более трехсот лет, и они ни разу не подновлялись.

Огромный зал с низким потолком поддерживало несколько колонн-кариатид. [7] Кариатида — статуя, как правило, женская, поддерживающая потолок или крышу здания вместо колонны. Саркофаги были выставлены вдоль стен в небольших углублениях. На месте некоторых в полу была только каменная плита с вырезанным на ней изображением человека. Под ногами похрустывал песок.

— Вы чуете? — Отто нервно принюхался.

— Что?

— Ничего! Не пахнет тленом!

Мужчины принюхались. Действительно, пахло старым деревом, пылью, ржавчиной, дымом от чадящих факелов, но никак не гнилью. Словно тут никогда не лежало мертвых тел.

Граф Марек направился к гробу в дальнем углу. Мелькнула мысль, что через пару десятков лет и его останки тоже окажутся здесь. Вон там сбоку подходящее местечко… Боги, о чем он сейчас думает?

Массивный гроб, в который не так давно положили найденное в башне тело молодой женщины, стоял прямо на полу. Хотя все отлично помнили, что опускали его в неглубокую яму. Да вот она! Рядом!

Наклонившись, Ламберт посветил факелом, недоумевая, как такое может быть. Он отлично помнил, что тяжелый гроб, обитый железом, с трудом втащили сюда восемь крепких мужчин. И они же потом опускали его на сыромятных ремнях.

Тяжелая крышка была когда-то прибита гвоздями, но эти гвозди оказались выломаны с нечеловеческой силой и торчали, словно кривые острые зубы. Сама крышка, почти не пострадавшая, покоилась на прежнем месте, но когда, передав факелы Отто, граф Марек и Ламберт, взявшись с двух сторон, приподняли ее, послышался изумленный вскрик.

Внутри было пусто.

Возвращение в Большие Звездуны прошло незамеченным. В том смысле, что у порога беглого арестанта не поджидал отряд стражи, чтобы препроводить в тюрьму до выяснения. И инквизитор не мерил нервно шагами двор перед крыльцом. Собственно говоря, нашего возвращения не заметил никто, кроме Зверя и его семейства, — дома никого не было. А на каминной полке ждала записка от мэтра Куббика:

«Уехал в ратушу за зарплатой. Вчера заезжал ваш знакомый (два последних слова были подчеркнуты). Сказал, что вы в Малых Звездунах. А. М. предупрежден. Динка у Гражины.

— Распаковывайте вещи и до завтра можете отдыхать, — распорядился я, высекая искру, чтобы как можно скорее сжечь записку в пламени свечи.

Молодежь ушла, а я погрузился в размышления. То, что Анджелин меня прикроет, сомнений не вызывало. Но чем я там занимался? Если инквизитор задумает провести небольшое расследование, мы трое запутаемся в показаниях. Надо как можно скорее написать графу Масу, сообщить о своем возвращении. И где носит мэтра?

Словно отвечая на этот вопрос, с улицы раздался топот копыт. Пока еще окна не закрывали, и я не только услышал, но и увидел всадника в мундире личного рыцаря графа Маса с гербом на куртке.

Он осадил коня у крыльца, спешился прыжком, но, памятуя, что приехал к некромантам, сначала громко постучал кулаком в двери.

— Иду! — Я сорвался с места.

Рыцарь ждал на ступенях. Бесстрастное лицо, прямой взгляд.

— Мастер Згаш Груви? Это вам.

На несколько раз сложенном листке бумаги — спешил граф, не было времени даже как следует запечатать! — было начертано всего два слова:

«Срочно приезжай.

— Я должен проводить вас в замок, мастер Груви, — сказал рыцарь.

— Что-то произошло?

— Да.

— Инструменты, — я напрягся, — брать?

— Граф вам все объяснит сам. Но переодеться советую.

Так. Значит, рабочая одежда отпадает. Я оглядел себя с головы до ног, прикинул, есть ли что-нибудь в сундуке относительно нового и чистого. Госпожа Гражина стирала наши рубашки, штаны и носки, но только при условии, что мы сами относили их в большую корзину для белья. Все, что туда не попадало, автоматически объявлялось чистым и непостижимым образом оказывалось в сундуках вне зависимости от того, где и сколько времени валялось до этого.

Все же мне довольно легко удалось отыскать чистую новую рубашку, и я уже завершал процесс переодевания, когда в комнату заглянула Марджет.

— Мастер, а можно… Ой, а что вы делаете?

— Переодеваюсь. Приличные девушки, между прочим, стучатся, прежде чем войти!

— Извините. — Она стрельнула внимательным взглядом из-под ресниц. — А куда вы едете?

В голове уже мелькала мысль предупредить студентов об отбытии. А вдруг инквизитору опять приспичит меня проконтролировать?

— Сейчас я еду в замок графа Маса, а вы…

— В замок? — завизжала девушка и кинулась ко мне. — Вы едете в замок? В настоящий старинный замок?.. О, мастер, возьмите меня с собой! Ну, пожалуйста!

— Э-э-э… Зачем?

— Вы не представляете! — Марджет аж застонала и так томно закатила глаза, что подслушивающим снаружи могло показаться, будто мы здесь любовью занимаемся. — Это же моя мечта! Старинные замки… заброшенные склепы… потайные ходы… темницы и подвалы… Скелеты заживо замурованных в стенах невинных жертв злодеяний… Призраки, гремящие цепями… О, как это романтично! — Она разве что одежды на себе не рвала в экстазе. — И вы поедете смотреть на все это?

— Н-наверное…

— Вы — счастливый человек, мастер! Возьмите меня!

Девушка бросилась ко мне с таким пылом, что прославленный некромант шарахнулся от нее, как от упыря, налетел на сундук с бельем и рухнул в него. Не удержавшаяся на ногах Марджет упала сверху, и какое-то время мы отчаянно барахтались, пытаясь расцепить руки и ноги.

— Выйди вон немедленно! — Мне удалось вскочить первым. — Мне нужно переодеться, а ты мешаешь!

— Но вы должны взять меня с собой! — Студентка поползла на четвереньках. — Я так мечтаю побывать в старинном замке!